Productos agrícolas en el menú: ¿Es la alimentación “limpia” una oportunidad para los productos agrícolas?

Últimamente he estado observando con gran interés la tendencia de la alimentación limpia. Si bien el significado original se centraba en la cocina casera y en el consumo de más alimentos integrales, esta tendencia ahora se centra en alimentos envasados ​​con afirmaciones de "naturalidad", listas de ingredientes más cortas con nombres de ingredientes que los consumidores reconocen y sin aditivos artificiales.

Nuevo negocio de nutrición, una consultora global de negocios de alimentos con sede en Londres, nombró a “libre de” una de las 10 tendencias principales en alimentos para 2016. El fundador Julian Mellentin recuerda a las personas: “Para los consumidores, la 'etiqueta limpia' es una aspiración, pero el placer, el sabor, el precio y la conveniencia son lo primero”.

¿Se basa esta tendencia en la ciencia o en la publicidad? En realidad, se basa en las creencias de los consumidores, y las creencias impulsan las necesidades de los consumidores. Si creen que lo “limpio” es mejor para ellos (independientemente de si eso es cierto o no), eso los motiva a buscar productos que se ajusten a esa necesidad.

Según un informe de Mintel, el 59 por ciento de los consumidores estadounidenses cree que menos ingredientes significan un producto más saludable. Mientras los fabricantes de productos para el comercio minorista y la restauración se esfuerzan por eliminar los colorantes, los sabores y los conservantes artificiales, los desarrolladores de recetas se esfuerzan por crear recetas fáciles y deliciosas con la menor cantidad de ingredientes posible. Es un momento desesperante tanto para los desarrolladores de productos como para los de recetas, que tienen menos herramientas en sus cajas de herramientas.

Hartman Group, una agencia de marketing de alimentos y bebidas con sede en Bellevue, Washington, informa que los consumidores están evitando los siguientes ingredientes: jarabe de maíz con alto contenido de fructosa (56 %), sacarina (52 %), hormonas de crecimiento (52 %), glutamato monosódico (51 %), aspartamo (49 %), sabores artificiales (49 %), colorantes artificiales (49 %), conservantes artificiales (45 %), sucralosa (42 %) y aceites vegetales parcialmente hidrogenados (37 %). Puede encontrar algunos de estos ingredientes en crutones y aderezos para ensaladas en o cerca de su departamento de frutas y verduras, pero no los encontrará en las frutas y verduras.

¿Qué vende? Productos frescos. Posee etiquetas limpias. Pero esto no significa que no deba estar preparado para educar a los compradores y defender la industria. Los productos frescos cortados pueden contener ácido ascórbico para retardar la reacción de oscurecimiento. Los compradores deben saber que esto es lo mismo que exprimir jugo de limón en su ensalada de frutas en casa.

En una reciente visita a la planta procesadora de Chiquita Fresh Express en Salinas, California, escuché al gerente de planta decirle a un grupo de mamás blogueras que el último paso en el procesamiento de las manzanas para las Cajitas Felices de McDonald's es "sumergir las rodajas de manzana en ácido ascórbico". Una mamá bloguera preguntó ansiosamente: "¿Me está diciendo que le están poniendo ácido a las manzanas para niños?". El gerente de planta pareció confundido por un momento y luego dijo: "Oh, no. El ácido ascórbico es el nombre químico de la vitamina C", a lo que la mamá bloguera respondió: "¡Entonces le están poniendo ácido y químicos a las manzanas!". Acto seguido, tuiteó eso a sus seguidores. Tenemos mucho que enseñar sobre ciencia básica en este país si queremos avanzar en la demanda de los consumidores por productos "limpios".

Consideremos otros datos de Mintel que muestran que los compradores que buscan productos con la etiqueta "libres de" tienden a buscar productos sin grasas trans (78%) y sin conservantes (71%). El departamento de frutas y verduras no tiene de qué preocuparse, salvo por cuestiones como el informe "Dirty Dozen", una astuta estrategia de marketing del Environmental Working Group . Generar miedo y confusión entre los consumidores es una excelente manera de conseguir más suscriptores para los boletines informativos.

¿Cómo se combate el problema de los residuos de pesticidas? Con la ciencia. Las investigaciones demuestran que los consumidores que consumen más frutas y verduras (ya sean frescas, congeladas, secas, enlatadas o en jugo, producidas tanto con métodos convencionales como orgánicos) tienen el menor riesgo de sufrir enfermedades cardíacas. Los consumidores deben saberlo.

Necesitamos alentar a la gente a comprar y consumir más productos agrícolas, y no dejarnos llevar por discusiones y debates sobre superalimentos, la fruta con los niveles más altos de antioxidantes o la verdura crucífera con más glucorafanina. Necesitamos tranquilizar a la gente diciéndoles que la Agencia de Protección Ambiental establece límites muy conservadores para los residuos de pesticidas, que consumir todo tipo de productos agrícolas es seguro y que hacer que la mitad de nuestro plato esté compuesto de frutas y verduras promueve la buena salud.

Carl Winters y sus colegas de la Universidad de California en Davis revisaron la lista de los “Doce Sucios” en 2010 y publicaron un artículo en 2011 que concluía: “(1) Las exposiciones a los pesticidas más comúnmente detectados en los 12 productos básicos plantean riesgos insignificantes para los consumidores; (2) La sustitución de formas convencionales por formas orgánicas de los 12 productos básicos no produce ninguna reducción apreciable de los riesgos para el consumidor; y (3) La metodología utilizada por el grupo de defensa del medio ambiente para clasificar los productos básicos con respecto a los riesgos de los pesticidas carece de credibilidad científica”.

¿Es la alimentación “limpia” una gran oportunidad para los productos agrícolas? Lo es si podemos lograr que los consumidores compren y consuman más productos agrícolas. Necesitamos hablar sobre los sabores y colores naturales de los productos agrícolas. Necesitamos hablar sobre lo deliciosos que son. Necesitamos educar sobre las formas de utilizar los productos agrícolas, incluidos consejos de cocina. Y debemos recordar que los productos agrícolas son importantes, para su negocio y para la salud del público estadounidense.