Productos de Nueva Jersey: reputación de calidad y frescura

En 1876, Abraham Browning comparó a Nueva Jersey con “un inmenso barril, lleno de cosas buenas para comer y abierto por ambos extremos, con Pensilvania agarrando de un extremo y los neoyorquinos del otro”. Llamó a Nueva Jersey “El Estado Jardín” y el apodo se le quedó.

Aunque Nueva Jersey es el estado con mayor densidad de población de Estados Unidos, la agricultura y la alimentación constituyen su tercer sector económico más importante. En 2017, Nueva Jersey contaba con 9,000 explotaciones agrícolas que abarcaban 720 000 acres. Los agricultores de este estado producen más de 100 variedades diferentes de frutas y verduras. Según el Departamento de Agricultura de Nueva Jersey (NJDA) , las ventas generadas en 2015 ascendieron a 1040 millones de dólares.

“La diversidad de productos agrícolas y la excelente producción de Nueva Jersey sorprenden a mucha gente”, afirma Tom Beaver, director de la división de marketing y desarrollo de la NJDA. “Nueva Jersey tiene una larga historia de ser el hogar de algunos de los mejores productos agrícolas del país”.

Nueva Jersey es uno de los 10 principales productores de diversas frutas y verduras. Según las estadísticas de 2016 del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey, el estado ocupó el tercer lugar en arándanos rojos y espinacas, el quinto en pimientos morrones, el sexto en duraznos y pepinos, el séptimo en tomates y el octavo en arándanos azules.

Una serie de factores contribuyen a que Nueva Jersey sea uno de los principales estados productores de frutas y verduras del país. El suelo ideal, el clima templado y una temporada de cultivo que normalmente se extiende desde marzo hasta diciembre o enero contribuyen a la excepcional producción y diversidad de frutas y verduras del estado.

Geográficamente, el Estado Jardín está en una posición privilegiada: aproximadamente una décima parte de la población de los Estados Unidos vive dentro de un radio de 100 millas del centro de Nueva Jersey.

Su ubicación, combinada con una red de infraestructura de calidad de autopistas interestatales y una autopista de peaje, permite a los productores realizar envíos a las tiendas de la Costa Este en un día para otro. Los productores también pueden llegar fácilmente a los mercados del Sur y del Medio Oeste.

“Nuestra proximidad a los principales mercados juega un papel importante en la frescura y calidad de nuestros productos”, afirma Beaver. “Muchas veces, los productos de Nueva Jersey se pueden recoger por la mañana y llegar a las tiendas de comestibles el mismo día”.

Sin embargo, Nueva Jersey cuenta con más ventajas que las geográficas y climáticas. “Nuestros productores son productivos y eficientes”, afirma Beaver. “Tenemos muchas granjas operadas por las mismas familias durante generaciones. Combinan conocimientos y tecnología para maximizar sus esfuerzos”.

El orgullo y la herencia generacionales proporcionan algunos de los intangibles presentes en muchas granjas de Nueva Jersey.

“Estamos orgullosos de lo que cultivamos”, dice John Formisano de Formisano Farms, ubicada en Buena, Nueva Jersey. Formisano es un agricultor de cuarta generación; su abuelo inició el negocio en 1908.

“Cuando los productos se envasan con el nombre de tu familia, sientes mucho orgullo”, dice Bill Nardelli Jr., agricultor de quinta generación en Nardelli Lake View Farms en Cedarville, Nueva Jersey. “Te aseguras de hacer el mejor trabajo posible”.

Variedad de frutas

Si bien Nueva Jersey es el hogar de una variedad de productos, los arándanos están entre los más reconocidos. El estado ocupa el quinto lugar en producción de arándanos, detrás de Oregón, Washington, Michigan y Georgia. La temporada suele extenderse desde principios de junio hasta mediados de agosto. Las tres variedades principales que se cultivan en el estado son Duke, Bluecrop y Elliott.

Según la NJDA, en 2016, Nueva Jersey produjo 48 millones de libras de arándanos, que se cultivaron por primera vez con fines comerciales hace unos 100 años en Whitesbog, Nueva Jersey. El año pasado, el cultivo generó casi 66 millones de dólares en valor de producción, según la NJDA.

“Los arándanos de Nueva Jersey son conocidos por su excelente sabor y aroma”, afirma Tim Wetherbee, gerente de ventas de Diamond Blueberry Inc. , en Hammonton, Nueva Jersey.

Los duraznos son otro cultivo muy conocido en Nueva Jersey, que ocupa el cuarto lugar en producción, detrás de California, Carolina del Sur y Georgia. Los duraznos se cultivan en el estado desde principios del siglo XVII. La temporada va desde finales de junio hasta septiembre. Hoy en día, hay aproximadamente 1600 huertos de duraznos con un total de 80 acres. Aunque hay más de 4,600 variedades de duraznos, los duraznos de pulpa amarilla comprenden el 100 por ciento de los duraznos de Nueva Jersey.

Debido a que Nueva Jersey está tan cerca de los principales mercados, los duraznos se pueden recolectar bien maduros, cuando su color, sabor y azúcar son altos. El azúcar es uno de los componentes más importantes en lo que respecta al sabor. Los duraznos de Nueva Jersey se recolectan cuando están maduros y tienen entre un 10 y un 18 por ciento de azúcar. Debido a que un durazno no aumenta su azúcar después de la cosecha, los productores utilizan el proceso de enfriamiento con agua, o enfriamiento hidráulico, para ayudar a retener el azúcar.

“Una combinación de factores nos permite ofrecer melocotones al mercado con el más alto nivel de calidad y frescura”, afirma Beaver. “Creemos que con los melocotones de Nueva Jersey se obtiene la mejor experiencia de consumo”.

Otra fruta de alto valor que se cultiva en el estado es el arándano rojo, que se cosecha en septiembre y octubre; el estado ocupa el tercer lugar en producción, detrás de Wisconsin y Massachusetts. En 2016, Nueva Jersey produjo 56 millones de libras de arándanos rojos con un valor de producción de 21 millones de dólares, según NJDA.

En 2012, el Centro Philip E. Marucci para la Investigación del Arándano Azul y Rojo en Chatsworth, Nueva Jersey, una subestación de la Estación Experimental Agrícola de Nueva Jersey de la Universidad de Rutgers, lanzó el arándano rojo Scarlet Knight. Es una de las seis variedades introducidas por el Centro desde 2005. El arándano rojo Scarlet Knight está destinado al mercado de fruta fresca y a la presentación en mesas. Es más grande, tiene una forma más uniforme y una vida útil más prolongada que el arándano rojo tradicional.

Cambio demográfico

A medida que la demografía cambia, también lo hacen los productores de Nueva Jersey. La afluencia de asiáticos, hispanos y africanos a lo largo de la costa este ha creado una demanda sin precedentes de productos étnicos. "Estamos tratando de satisfacer las demandas de los consumidores", dice Nardelli de Nardelli.

Según encuestas realizadas por la Universidad de Rutgers y otras 15 universidades de la costa este, los residentes asiáticos e hispanos tienden a gastar más dinero cada mes en frutas y verduras frescas que el promedio nacional. La calidad y la frescura de los alimentos, seguidas de la variedad y la disponibilidad en las tiendas, fueron los aspectos más importantes para estos compradores, mucho más que el precio, el idioma de los vendedores o el empaque.

Entre los principales productos étnicos se encuentran el bok choy, los chiles habaneros, los jalapeños, los poblanos, los chiles fantasma, la berenjena africana y la espinaca de Malabar. Aunque la col rizada no se considera una verdura étnica, su producción se ha disparado debido a sus propiedades saludables.

Rich Marolda, de Marolda Farms en Vineland, Nueva Jersey, cuenta que hace una década vendía siete u ocho veces más berza que col rizada. Hoy en día, la proporción es de aproximadamente 50/50. "Desde que el Dr. Oz empezó a promocionar la col rizada como un superalimento, la demanda se disparó", afirma Marolda. "Hemos estado intentando satisfacerla".

Nardelli está de acuerdo y dice que no sólo ha aumentado su producción de col rizada, sino que ha comenzado a cultivar diferentes variedades.

Superficie cultivada orgánica

Otra respuesta a la demanda de los consumidores incluye el aumento de la superficie cultivada con productos orgánicos. Beaver, de la NJDA, afirma que los productos orgánicos han experimentado un crecimiento increíble en los últimos cinco años: de 2011 a 2015, la cantidad de granjas orgánicas certificadas aumentó de 44 a 75. Hoy, Beaver afirma que hay más de 100. Durante el mismo período, hubo un aumento del 43 por ciento en la superficie cultivada con productos orgánicos y un aumento del 77 por ciento en el valor de mercado, que aumentó de $6.4 millones a $11.3 millones.

En 2008, Mardolo comenzó con cinco acres dedicados a productos orgánicos. Hoy, cultiva productos orgánicos en 60 acres.

Según Beaver, la Estación de Experiencia Agrícola de Rutgers en Nueva Jersey (NJAES) , el recurso educativo para los productores agrícolas del estado, desempeña un papel fundamental para ayudar a los agricultores de Nueva Jersey a adaptarse a los cambios y mantener su viabilidad. La NJAES se esfuerza por aumentar el conocimiento y las habilidades de los profesionales agrícolas y hortícolas en áreas como métodos de producción agrícola sostenible y orgánica, nuevos cultivos, control de plagas, conservación de tierras agrícolas, gestión de riesgos y mucho más.

“Rutgers trabaja en estrecha colaboración con los productores de Nueva Jersey”, afirma Beaver. “A lo largo de las décadas se ha construido una relación sólida. NJAES siempre está innovando y tratando de que los productores de Nueva Jersey se mantengan a la vanguardia”.

Wetherbee afirma que NJAES es una gran ayuda para los productores de arándanos del estado. “Realizan un seguimiento del progreso de las bayas desde principios de año. Calculan el momento de la floración y la cosecha; y son muy precisos. Eso es importante para nosotros, porque si no cumplimos con los plazos, puede tener un efecto financiero adverso”.

Ryan Flaim, cuarta generación de Flaim Farms, ubicada en Vineland, Nueva Jersey, afirma que la investigación del NJAES sobre enfermedades de los cultivos y pesticidas es sumamente útil. Tom Sheppard, presidente de Eastern Fresh Growers , en Cedarville, Nueva Jersey, destaca el valioso trabajo del NJAES en temas de seguridad alimentaria y ensayos de nuevas variedades de productos agrícolas.

“La investigación, la innovación y el desarrollo de NJAES son activos tremendos para los productores de Nueva Jersey”, afirma Marolda.

Nueva Jersey es un actor importante en el sector agrícola, y Beaver no cree que ese rol vaya a cambiar en el futuro cercano.

“Nuestros productores siguen fortaleciéndose, lo que es una buena señal para las generaciones futuras”, afirma Beaver. “Nueva Jersey tiene una excelente reputación por sus productos frescos y de alta calidad. Hay una gran demanda y los consumidores cuentan con nosotros”.

A menudo imitado

“El programa Jersey Fresh ha tenido mucho éxito”, afirma Wetherbee. “Es un programa excelente, que a menudo se imita”.

El programa incluye vallas publicitarias desarrolladas por profesionales, publicidad en radio y televisión, así como actividades promocionales especiales que se llevan a cabo en todo el estado durante la temporada de crecimiento. Se proporcionan materiales específicos para el punto de venta, como tarjetas de precios, calcomanías, pancartas y tarjetas de recetas, sin costo a los minoristas y vendedores directos.

Los productores que deseen utilizar el logotipo de Jersey Fresh en su publicidad deben presentar una solicitud y abonar una tasa de 30 dólares al Departamento de Agricultura de Nueva Jersey. La inspección y certificación en las plantas de envasado y procesamiento garantiza que los productos enviados y procesados ​​cumplan con todos los estándares de calidad.

Beaver afirma que el programa beneficia a productores, minoristas y consumidores. «Los consumidores pueden tener la seguridad de que reciben productos cultivados en la zona cuando las tiendas utilizan material publicitario de Jersey Fresh en sus puntos de venta», explica. «Esto supone una ventaja para los productores, ya que muchos consumidores buscan la marca Jersey Fresh ».

Tom Sheppard, presidente de Eastern Fresh Growers, en Cedarville, Nueva Jersey, comenta: “Tenemos pegatinas con el logo de Jersey Fresh en nuestras cajas de envío. Sin duda, es un punto a favor para muchos clientes. Si compras nuestros espárragos, sabes de dónde vienen”.

Cultivados localmente

Además del programa Jersey Fresh , los productores de Nueva Jersey se benefician del movimiento de "cultivo local", que ha cobrado fuerza en los últimos años. Numerosas encuestas demuestran que los consumidores prefieren productos cultivados localmente.

En 2009, el Food Marketing Institute , con sede en Arlington, Virginia, realizó un estudio nacional en el que preguntó a los estadounidenses por qué compraban productos locales. Las tres razones principales fueron: frescura (83%); apoyo a la economía local (75%); y saber de dónde proviene el producto (58%).

“El interés por los productos cultivados localmente definitivamente ha aumentado a lo largo de los años”, dice Flaim de Flaim Farms.

“Los productos cultivados localmente son un movimiento popular en todo el país. Ha tenido un gran impacto en los productores. A los consumidores les gusta comprar productos de la zona en la que viven. Les interesa saber de dónde provienen los alimentos que consumen”, afirma Wetherbee.

Marolda, de Marolda Farms, coincide con las observaciones de Wetherbee. “El movimiento de productos cultivados localmente ha sido una inyección para la industria de productos agrícolas de Nueva Jersey”, afirma. “Ha ayudado a Nueva Jersey a volver a estar a la cabeza de la lista. Nos da una ventaja competitiva”.

Marolda señala que en el pasado, a Nueva Jersey a menudo le resultaba difícil competir con California, que genera un volumen extraordinario de productos y tiene una temporada de cultivo durante todo el año.

Linda Doherty, presidenta y directora ejecutiva del Consejo Alimentario de Nueva Jersey en Trenton, NJ, afirma que comprar productos locales tiene varias ventajas. Explica que permite a los minoristas interactuar directamente con los productores y garantiza la máxima frescura.

Según Doherty, los consumidores tienen más probabilidades de apoyar a su agricultor local y de sentirse leales a él si saben quiénes son y dónde se han producido los alimentos. “Esto hace que los consumidores se sientan bien con su compra, y hacer feliz al cliente es el objetivo final del minorista de alimentos”, afirma.

“El programa Jersey Fresh y el movimiento de productos locales forman una combinación poderosa”, afirma Formisano, de Formisano Farms. “ShopRite incluye el nombre de nuestra granja en sus anuncios, promoviendo así el carácter local de los productos. Los consumidores saben de dónde provienen sus frutas y verduras, y pueden tener la seguridad de su frescura y calidad”.

El movimiento de productos frescos y cultivados localmente de Jersey ayuda a los productores

En 1984, Estados Unidos aún sufría los efectos de la recesión de principios de la década de 1980, con una tasa de desempleo cercana al 7%. Ese año, el Departamento de Agricultura de Nueva Jersey (NJDA) financió e impulsó el programa Jersey Fresh para beneficiar a los productores locales. El programa ofrece educación al consumidor y campañas promocionales que destacan la amplia variedad de frutas y verduras que se producen en el estado.

El programa tuvo una excelente acogida y, con el paso de los años, se ha convertido en un programa de gran éxito y reconocimiento. Según un estudio reciente realizado por el estado, el 85 % de los consumidores de la región de Nueva Jersey, Nueva York y Filadelfia reconocen el programa Jersey Fresh .

Jersey Fresh es el programa de marca estatal más antiguo. Se ha convertido en un referente para que otros estados inicien sus propios programas de comercialización agrícola patrocinados por el estado. «Nos gusta presumir de la calidad y la frescura de nuestros productos», afirma Tom Beaver, director de la división de marketing y desarrollo del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey (NJDA). «La marca Jersey Fresh goza de un gran reconocimiento entre los consumidores y es muy respetada».