Los productos y la gente de Los Ángeles: tan diversos como es posible

Esta ciudad es una puerta de entrada al mundo y a sus frutas y verduras.

La ciudad de Los Ángeles tiene la población hispana más grande de todas las ciudades del país, según la estimación del censo de Estados Unidos de 2016, que sitúa esa cifra en casi 2 millones de residentes.

En el área metropolitana de Los Ángeles-Long Beach-Anaheim, 6 millones de los casi 13 millones de residentes son hispanos, según un análisis de datos del censo realizado por el Centro de Investigación Pugh, lo que representa más del 10 por ciento de todos los hispanos del país.

La mayor área metropolitana del sur de California también tiene casi 450,000 residentes asiáticos, nuevamente la mayor del país, ya que los inmigrantes de Corea, Taiwán, Tailandia, Vietnam, India y Pakistán se han unido recientemente a las generaciones anteriores de residentes japoneses y chinos. La población afroamericana, aunque está disminuyendo debido a que los costos prohibitivos de la vivienda incentivan la huida de los negros, todavía está en 350,000, o aproximadamente el 9 por ciento de la población de la ciudad.

“Los Ángeles es la más diversa de todas las áreas metropolitanas de los Estados Unidos”, dice Robert Schueller, director de relaciones públicas de Productos variados de Melissa/World, Los Ángeles. “Desglosado por subcultura, la población latina incluye a mexicanos, sudamericanos, centroamericanos, cubanos y otros; la población asiática incluye a chinos, japoneses, tailandeses, coreanos y otros”.

Melissa's aprovecha su ubicación estratégica, con acceso a Asia por mar y a América Latina por carretera, ferrocarril o mar, para servir como distribuidor de productos agrícolas especiales desde su almacén de 280,000 pies cuadrados. La descripción reciente de los productos de la empresa incluye pimientos rojos Aztec y Bhut Jolokia, trufas australianas, hojas de cactus Nopales y calabazas Calabaza.

Productos especiales de FriedaLos Alamitos, California, también se ha ganado una reputación por sus productos especiales de todo el mundo, que se envían desde y hacia las instalaciones de la empresa. “La demanda de productos asiáticos y latinos ha aumentado, y no es inusual que cada tienda de comestibles tenga artículos inusuales”, dice Alex Jackson Berkley, gerente de cuentas sénior. “En una región que es un crisol de culturas como Los Ángeles, es difícil categorizar los artículos como 'étnicos' en la actualidad. Mientras que muchas otras áreas de mercado considerarían exóticos el jengibre, la cúrcuma, el limoncillo, la jícama, los chiles poblanos, el bok choy de Shanghái y los tomatillos, en el área de Los Ángeles esos son simplemente productos agrícolas de uso diario”.

El mosaico de inmigración que define en gran medida a esta metrópolis es incluso más complejo de lo que reflejan las cifras del censo de hispanos y asiáticos.

“Ya sean persas, hispanos o armenios, ya no tienen sus propios barrios como antes; todos se superponen”, dice Alan Pollack, gerente general de Coosemans LA, Vernon, CA. “Tenemos muchos habitantes de Oriente Medio, europeos y asiáticos. Vinieron diferentes etnias y trajeron su cocina con sus propios productos agrícolas, como pepinos persas y diferentes variedades y colores de tomates. Ha cambiado bastante en los 30 años que llevo en el negocio”.

Coosemans ha estado importando productos agrícolas desde principios de la década de 1980, cuando los nativos de Los Ángeles Pollack y Dale Firman, junto con el empresario nacido en Bélgica Herman Van den Broeck, recogían cargas de endibias belgas en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y las cargaban en el Cadillac de Van den Broeck para su entrega local. No mucho tiempo después, vendían pimientos morrones de Bélgica, que alguna vez se consideraron un lujo. Hoy, la empresa obtiene una amplia gama de frutas, verduras y flores, o lo que llama "productos agrícolas poco comunes".

No es un cliché

Aunque las representaciones estereotipadas de Los Ángeles que hacen los medios se centran en Tinseltown, la industria cinematográfica y el icónico cartel de “Hollywood” en la ladera de las montañas de Santa Mónica, más del 20 por ciento de los residentes de la Ciudad de los Ángeles viven en la pobreza, de los cuales el 30 por ciento son niños. El área metropolitana también cuenta con enclaves adinerados que incluyen la mayoría de los barrios costeros, a excepción de la región de Long Beach-San Pedro.

Los altamente activos Puerto de Los AngelesEl puerto de Los Ángeles, que la autoridad gubernamental llama “el puerto de Estados Unidos”, es una parte importante de la historia de los productos agrícolas en esta metrópolis. Más de 8 millones de contenedores de carga de 20 pies de largo pasan por la instalación cada año, lo que lo convierte en el puerto más grande del país en términos de volumen, ya que la Autoridad Portuaria afirma con orgullo que gobierna la principal puerta de entrada para el comercio entre los Estados Unidos y Asia.

“Los Ángeles es uno de los principales puertos de Estados Unidos para traer productos agrícolas”, dice Broc Bengard, vicepresidente de Marketing de Bengard, Dominguez Hills, CA. “En el caso de las uvas, las frutas de hueso y las cerezas, hay mucha más disponibilidad de productos importados que en casi cualquier otro lugar del país. La variedad de productos es mayor”.

Bengard es una empresa familiar que vende al por mayor frutas, desde manzanas hasta peras asiáticas, y desde nectarinas hasta mangos, de Nueva Zelanda, Chile, Argentina y Estados Unidos.

Si bien la agricultura del condado de Los Ángeles ha declinado precipitadamente desde que los huertos de naranjos y los campos de trigo lo convirtieron en uno de los principales condados agrícolas del país después de la Segunda Guerra Mundial, la agricultura cercana aún hace de California el principal productor del país, con un valor de cosecha de más de $47 mil millones, aproximadamente equivalente a toda la agricultura de Alemania.

Esa extraordinaria abundancia de frutas y verduras cercanas, sumada al fácil acceso a la cosecha de Asia y América Latina, permite que esta ciudad sirva como un centro de productos agrícolas indispensable.

“Estamos cerca de las zonas de cultivo de California, como Salinas, Oxnard y Santa María, y de México y Nogales, Arizona, cuando llega esa cosecha”, dice Ray Davis, propietario de Pacific Sun, Los Ángeles. “Realizamos envíos a una variedad de clientes en todo el país y en todo el mundo. Principalmente nos dirigimos a servicios de alimentación en los Estados Unidos. La mayoría de nuestros minoristas están fuera del país; y también realizamos envíos al exterior para el ejército estadounidense”.

Davis cree que todo lo que sus clientes no puedan encontrar localmente, lo pueden conseguir a través de él en Los Ángeles. “La demanda varía desde especialidades gourmet hasta productos básicos convencionales”, afirma. “Enviamos todo lo que no se cultiva en su zona. Hay algunas especialidades gourmet que tienen más demanda, y los productos orgánicos han aumentado a nivel mundial en los últimos dos o tres años”.

Muchos mayoristas ven a Los Ángeles como un centro de envío de productos a todo el país.

“Probablemente el 85 por ciento de lo que recibimos se envía a otro lugar, fuera del sur de California”, dice Bengard. “Vendemos a grandes minoristas como Kroger, Safeway y Albertsons. Va a Washington, Arizona y Texas, y un poco al este”.

Muchos mayoristas de Los Ángeles, tanto de productos básicos como de productos especiales, utilizan la ubicación estratégica de la ciudad para recibir productos de campos cercanos y lejanos y enviarlos a todo el país o alrededor del mundo.

“No vendemos mucho en Los Ángeles. Somos miembros de Pro*Act, una red que es proveedora de servicios de alimentación”, dice Robin Osterhues, director de marketing de Harvest Sensations, Los Ángeles. “Originalmente, vendíamos la mayoría a esa red de servicios de alimentación. Hoy, nos centramos en la red, pero también vendemos a servicios de alimentación fuera de ella, a minoristas y a algunos servicios de entrega a domicilio. Kroger y Albertsons están entre nuestros clientes”.

Harvest Sensations vende al por mayor productos convencionales y orgánicos no esenciales y especiales, como pitaya, rambután, tamarillo, chayote espinoso y azufaifo. “Aquí en Los Ángeles, tenemos muchas oportunidades de disponibilidad de productos”, dice Osterhues. “Contamos con dos puertos y acceso por tierra”.

Además de los productos que llegan a través del “Puerto de América”, los mayoristas también reciben frutas y verduras de México, 150 millas al sur por la autopista 5, los huertos del Valle de San Joaquín convenientemente al norte por la autopista 5 o el Valle de Salinas, 250 millas al norte por la autopista 101.

“Estamos en el estado con mayor producción de frutas y verduras”, dice Francisco Clouthier, propietario fundador de Maui-Fresh Internacional, Los Ángeles. “También estamos a dos horas de la frontera mexicana y a 10 horas de Nogales, Arizona. Tenemos acceso a los puertos y estamos a 20 minutos del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles; y también traemos productos del oeste de Canadá, que está a dos días de distancia en camión. Los Ángeles se ha convertido en un centro para destinos que no tienen acceso a los productos que nosotros traemos”.

Esta ubicación estratégica hace que el Mercado Mayorista de Los Ángeles sea un lugar conveniente para que los minoristas más pequeños puedan obtener una increíble variedad de productos del mundo.

“Los pequeños comerciantes, con entre una y diez tiendas, compran mucho en el mercado mayorista”, afirma Clouthier. “No solo vendemos artículos en el mercado mayorista, sino que también ofrecemos servicios de consolidación. Podemos traer productos de muchas zonas de cultivo diferentes”.

Según Clouthier, algunos minoristas importantes también han vuelto a depender más del mercado mayorista. “Llevo aquí 18 años y he visto cómo cambiaba y volvía a cambiar”, afirma. “Suministramos a muchas cadenas de tiendas que pasaron a centralizar sus compras en centros de distribución y luego volvieron a obtener más del mercado mayorista”.

Cal Pacific Growers, un importante envasador de aguacates cultivados en el área de San Diego, realiza la mayor parte de sus envíos desde Escondido, California, directamente a las grandes cadenas. “Empacamos para Del Monte y luego los enviamos a Costco”, dice Neil Witt, presidente de Cal Pacific Growers en Los Ángeles. “Yo diría que los precios fueron un poco más bajos este año debido a la competencia de Perú. Minimizamos las ventas al mercado mayorista. Les entregas el producto y no recibes tu devolución hasta que lo venden”.

Debido a su proximidad a muchas áreas de cultivo, Los Ángeles ha servido tradicionalmente como uno de los principales centros agrícolas del país.

“Hay una larga historia de una gran cantidad de productos provenientes del sur de California”, dice David Weinstein, director de ventas de Salud y Lejeune, Commerce, CA. “Vendemos a establecimientos de alimentación nacionales, tanto minoristas como de servicios de alimentación. Vendemos a minoristas y mayoristas de gama alta”. Heath & Lejeune es un mayorista de productos orgánicos con certificación de California que ofrece servicios de distribución, almacenamiento y consolidación.

La creciente complejidad de la red étnica de Los Ángeles también se refleja en el mayor número de productos agrícolas especiales, orgánicos y convencionales, que entran y salen de Melissa's.

“Hemos aumentado nuestra lista de productos agrícolas en 200 artículos en los últimos 10 años, ampliando la temporada en la mayoría de los casos a una disponibilidad durante todo el año debido a la demanda de los consumidores, especialmente dentro de las diversas culturas”, dice Melissa's Schueller. “Melissa's Produce es el mayor proveedor de variedad de productos agrícolas en los Estados Unidos, convencionales y orgánicos, con una línea de productos agrícolas de más de 1,500 artículos”.

Debido a que Melissa's llena un nicho único, ofreciendo productos especiales que no se encuentran en ningún otro lugar, la empresa tiene relativa inmunidad a los cambios en la cadena de distribución.

“La consolidación de tiendas minoristas no ha limitado nuestras sucursales porque Melissa's es una tienda integral para todos los productos agrícolas”, dice Schueller. “Nos especializamos en productos étnicos, latinos, asiáticos y de otras subculturas”.

De la granja a la mesa y a los cócteles

Muchos restaurantes del área de Los Ángeles aprovechan el hecho de estar en la ciudad más grande y en el estado agrícola más productivo del país.

“Los restaurantes se enorgullecen más que nunca de utilizar productos cultivados localmente”, dice Sharokina Shams, vicepresidenta de asuntos públicos de la Asociación de Restaurantes de California, Sacramento, CA. “Los restaurantes incluso se enorgullecen de utilizar ingredientes cultivados localmente en algunas de sus bebidas. Algunos restaurantes incluso incluyen en el menú el nombre de la granja donde se cultivó el producto. Cada vez más consumidores se interesan por lo que hay en su plato y de dónde proviene”.

Los mayoristas de Los Ángeles que realizan envíos al sector de servicios de alimentación local perciben una tendencia general hacia productos de mayor calidad o más interesantes.

“Creo que todos han avanzado un poco en los ingredientes que quieren usar”, dice Pollack de Coosemans. “Todos lo han hecho, tanto los restaurantes como los consumidores. Hasta McDonald's sirve ensalada de col rizada estos días”.

Coosemans encuentra interés, en particular, en los productos agrícolas de los muchos rincones del mundo que envían inmigrantes a esta ciudad. “Los Ángeles es un buen lugar para hacer negocios debido a la variedad de productos agrícolas y la variedad de clientes a los que servimos”, dice Pollack. “Nos piden que busquemos productos agrícolas de su país de origen. Es divertido. Principalmente trabajamos en servicios de comida, pero también en algunos comercios familiares”.

El sector de la restauración se extiende por tres condados adyacentes, y solo una pequeña parte se concentra en la ciudad de Los Ángeles. “Hay 6,140 restaurantes en la ciudad de Los Ángeles, pero hay 44,488 restaurantes en el área metropolitana de Los Ángeles, Orange y Riverside”, afirma Shams. “En todo el estado, California cuenta con más de 95,000 restaurantes que emplean a 1.7 millones de personas. Esa cifra crece cada año”.

Minoristas diversos

Los gigantes del mundo minorista de productos agrícolas están en medio de una batalla por el control del enorme mercado del área de Los Ángeles.

Kroger, con sede en Cincinnati, es el líder del área y capta más del 20 por ciento de las ventas de productos agrícolas en 198 tiendas, la mayoría de ellas Food 4 Less y Ralph's, según Guía de cadenas de tiendas 2017.

Aldi, una de las 10 principales cadenas minoristas, se mudó a California en 2016 y planea abrir al menos 45 tiendas con su formato económico en el área del sur de California en un período corto.

Costco ya es el número dos en el área metropolitana, con más del 12 por ciento del volumen en dólares de ventas de productos agrícolas. Wal-Mart y Sam's Club representan el 10 por ciento de las ventas en dólares, y Target tiene 81 puntos de venta de productos agrícolas en el área metropolitana.

Como reflejo de la demografía de la zona, las tiendas independientes o pequeñas cadenas que atienden principalmente a una clientela hispana también florecen en toda el área metropolitana de Los Ángeles. Algunos de esos minoristas incluyen El Super con 30 tiendas, Vallarta con 27 y Numero Uno con 13 unidades, que en conjunto representan casi el 5 por ciento del valor en dólares de las ventas de productos agrícolas, según la Guía de Cadenas de Tiendas de 2017.

“Vendemos a distribuidores en el Mercado de Los Ángeles, quienes a su vez venden a las cadenas, y también vendemos a minoristas, como Cardenas Markets y Northgate Gonzalez Markets”, dice López de Alamo Produce. “Vendo tres o cuatro productos y no me piden lo que no tengo”.

Mercados de Cárdenas, el resultado de una fusión en 2016 de Mi Pueblo Food Centers y Cardenas Markets, podría ser un verdadero éxito. La empresa con sede en Ontario, California, tiene 47 tiendas en el suroeste, pero también un ambicioso plan de crecimiento que se basa en atraer a los hispanos en el perímetro de la tienda, incluidos los productos agrícolas. La empresa tiene como objetivo expandirse a nivel nacional y convertirse en el minorista hispano más grande del país.

Evoluciones: Generación más joven, alimentos orgánicos y seguridad alimentaria

El Mercado mayorista de Los Ángeles continúa evolucionando, pero incluso en una era de consolidación minorista y centros de distribución, todavía juega un papel.

“Somos muy optimistas sobre el futuro de este mercado”, dice Matthew Clark, copropietario de Los Angeles Produce Distributors, Los Ángeles. “Creemos que el mercado está cambiando, pero siempre habrá necesidad de un mercado mayorista de frutas. Solo hay que ser ágil”.

Cuando Jesse García, un especialista en venta al por mayor de productos tropicales como mangos y piñas, se asoció hace un año con Clark para formar Los Angeles Produce Distributors, incorporaron talento con énfasis en melones, aguacates, productos asiáticos y otras frutas de árbol.

"La mayoría de las empresas llevan muchos años en el mercado", afirma Clark. "Vemos que los propietarios están menos involucrados y vemos una oportunidad para que las generaciones más jóvenes traten personalmente con los compradores".

Si bien los productos étnicos, desde los más comunes hasta los exóticos, han proliferado en Los Ángeles, también lo han hecho los productos orgánicos.

“La demanda de productos orgánicos está aumentando”, afirma David Weinstein, director de ventas de Heath & Lejeune, Commerce, CA. “Vendemos en todo el país, pero dos tercios se quedan en el sur de California. Hubo un tiempo en que la tasa de crecimiento anual de los productos orgánicos era de un 25 por ciento al año, lo cual es genial, pero caótico. Probablemente ahora esté en el rango del 10 al 15 por ciento”.

Desde su posición privilegiada en un importante mayorista de productos orgánicos de California, Weinstein observa tanto el largo camino que ha recorrido el sector como el camino que aún queda por recorrer. “En los últimos años, los transportistas y compradores han trabajado arduamente para organizar el flujo de productos orgánicos y han logrado algunos avances”, afirma. “Ha sido un buen año debido a la lluvia en California; hay una buena oferta de verduras orgánicas. No ha habido el mismo reconocimiento por parte de los productores de frutas sobre el alcance de la demanda. Todo el mundo, incluso sus hermanos en la uva, saben que hay que tener productos orgánicos, pero por alguna razón los productores de frutas de árbol no lo saben”.

Weinstein ha visto a productores, transportistas y mayoristas invertir tiempo y dinero en productos orgánicos y mejorar la eficiencia y la calidad hasta el punto de que el sector ha llegado a los minoristas centrados en la economía. “Cuando se involucra a los grandes productores convencionales en productos orgánicos, invierten en encontrar formas de producir de manera eficiente. Cuando Aldi interviene, sienten que tienen que tener productos orgánicos. Se los conoce como una tienda económica de variedad limitada, pero en Los Ángeles saben que tienen que incluir productos orgánicos”.

Aldi es una tienda orientada a la economía con más de 1,600 sucursales en todo el país, la mayoría al este del río Mississippi, que ingresó a California en 2016 y ya ha abierto 39 tiendas en todo el Estado Dorado.

Los Ángeles también es el hogar de otros transportistas que han desempeñado un papel importante en el desarrollo de productos orgánicos a nivel nacional.

“Harvest Sensations es el gigante original de las ensaladas orgánicas de col rizada”, afirma Robin Osterhues, director de marketing de Harvest Sensations, Los Ángeles. “Somos la empresa original que introdujo la ensalada orgánica de col rizada en el comercio minorista en 2009. Tuvo un éxito fenomenal. Hoy en día, se ven muchas empresas con ensaladas a base de col rizada. Nosotros nos centramos en productos no esenciales como espárragos, hierbas, judías verdes, guisantes y especialidades latinas, asiáticas y tropicales”.

Mientras ofrece productos de todo el mundo, Broc Bengard, vicepresidente de marketing de Bengard en Dominguez Hills, California, también ha notado un mayor interés de los clientes en las opciones orgánicas. “Hay una tendencia hacia una mayor cantidad de productos orgánicos y una demanda de nuevas variedades”, dice Bengard. “Chile está detrás de la curva en comparación con Estados Unidos en lo que respecta a nuevas variedades. Las variedades tienen que poder resistir largos viajes”.

Para muchos, lo orgánico es una forma de vida y algunos veteranos del sector (muchos de ellos radicados en el sur de California) ven las cifras de ventas como una confirmación de su fe en la categoría.

“Es gratificante para alguien como yo, que ha pasado toda su carrera promoviendo los productos orgánicos, ver la adopción entusiasta de este tipo de alimentos entre todo el espectro de productores, minoristas y consumidores”, dice Weinstein.

Los Angeles Produce mantiene su flexibilidad al operar a través del mercado de productos agrícolas y al actuar como intermediario. La empresa tiene una base de clientes que incluye minoristas, proveedores de servicios de alimentación, otros mayoristas y clientes que acuden al mercado mayorista. “Hacemos negocios FOB, pero también poder vender aquí en el mercado nos da una ventaja”, dice Clark. “Nos permite estar conectados con el mercado cotidiano”.

Debido a que es un centro importante, Los Ángeles es el punto cero cuando se trata de ver las implicaciones globales de las recientes regulaciones de seguridad alimentaria.

“Están poniendo más restricciones”, dice Cristy López, gerente general de Alamo Produce en Los Ángeles. “No podemos tratar con productores en México que no tengan las certificaciones. Si no tenemos las certificaciones GAP o Primus Lab, nos pueden multar. Para nosotros, es una restricción”.

Otros mayoristas también han descubierto que las regulaciones de seguridad alimentaria pueden marcar una diferencia importante en su forma de hacer negocios.

“El cambio reciente más significativo tiene que ver con las normas y regulaciones relativas a la seguridad alimentaria”, coincide Bengard.

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