Melones frescos gritan verano en frutas y verduras

Hace treinta años, si los gerentes de productos agrícolas querían construir una exhibición de melones como pieza central de la sección, generalmente se veían obligados a esperar hasta los meses de verano, ya que de junio a septiembre se consideraba el pico de la temporada de melones nacionales. Durante los típicos meses de clima cálido, los minoristas tienen una gran cantidad de melones "de verano" cultivados en casa entre los cuales elegir, siendo los más populares las variedades dentro de la amplia especie de melón almizclero que incluye los Cantaloupes y los Persas con forma de red, así como los Honeydews de piel lisa, Crenshaws y Casabas.

Además, las sandías también abundan en verano, con una gran variedad de tamaños disponibles con la mejor calidad desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo.

Los melones frescos se reinventan

Sin embargo, hoy en día los melones no se limitan a la mesa de verano. En cambio, a medida que la fruta importada se vuelve más accesible, el melón se reinventa de repente como un alimento básico de “invierno” y un verdadero producto básico durante todo el año.

Aunque ha estado nevando en gran parte del país desde fines de octubre, los envíos de fruta desde México y América Central garantizan que los gerentes de productos agrícolas tendrán un suministro constante de melones de alta calidad para las omnipresentes exhibiciones navideñas.

¿Qué factores influyeron para que el melón pasara de ser un producto “de temporada/verano” a un producto de uso diario? Las razones parecen tener su origen en el hecho de que el perfil climático de las zonas de exportación es propicio para el cultivo de estas delicadas calabazas. Además de los melones, las calabazas también incluyen muchos tipos de calabacines, pepinos y zapallos, todos productos que requieren sol en lugar de heladas y prosperan cuando las temperaturas están en su apogeo.

“Estos cultivos requieren temperaturas cálidas y crecen mejor en climas como este”, señala Michael Warren, presidente de Productos de Centroamérica, con sede en Pompano Beach, Florida. “Los principales productores de melones de invierno son Guatemala, Honduras, Costa Rica y Panamá, cada uno de los cuales tiene condiciones de cultivo favorables para la fruta”.

Lou Kertesz, gerente de ventas de Pompano Beach, Florida Granjas Ayco, coincide. “Estos melones prosperan en condiciones cálidas y áridas”, dice. “En América Central, las temperaturas no suelen superar los 100 grados durante el día. También se enfría por la noche, y cuando las temperaturas bajan, estimula a los melones a desarrollar un mayor contenido de azúcar, lo que da como resultado una fruta más dulce”.

Frutas llegando a Estados Unidos

Durante la temporada de melón de invierno, que va desde mediados de noviembre hasta mediados de mayo, la fruta de los países exportadores suele madurarse en los mercados, en lugar de recogerse lista para consumir. "Básicamente, los melones que se importan deben madurarse y acondicionarse aquí porque se recogen verdes", explica Keith Fetterolf, gerente de producción de Mercados de Musser, una cadena de 4 unidades con sede en Lebanon, Pensilvania. “Se recolectan en verde debido a los tiempos de envío. Cuando la fruta se produce localmente, se recolecta de la vid lista para vender”.

Los melones llegan a través de varios estados portuarios, siendo Florida y California, principalmente la zona de Los Ángeles, dos de las principales vías de entrada. Además, los estados del Golfo de Texas, Mississippi y Luisiana y los estados portuarios del noreste de Nueva York y Delaware también son populares entre los transportistas. “Florida es la ruta de importación más cercana”, señala Kertesz. “Puede ser un viaje en barco de siete u ocho días para llevar fruta a uno de los puertos del noreste, pero el viaje a Florida suele durar menos de 48 horas, debido a su relativa proximidad a América Central”.

En términos de producción de melón de invierno, Centroamérica y México lideran el camino, exportando la mayoría de los melones al mercado de los Estados Unidos, con etiquetas colocadas en la fruta que identifican el país de origen para referencia del consumidor según mandato del gobierno.

Lo ideal es que los distribuidores de melones de invierno intenten controlar el proceso por completo para garantizar que el producto que llega al mercado sea de la máxima calidad. “En Ayco Farms, controlamos nuestras fincas en América Central”, afirma Kertesz. “Estamos totalmente integrados y controlamos todos los aspectos del proceso, desde la plantación hasta la cosecha y el envío. Hay muchos problemas y muchas exigencias que deben tenerse en cuenta, como controlar el volumen y la calidad, y también las cuestiones de seguridad alimentaria. Para cumplir con todos los criterios necesarios para mantener su operación, debe controlarla de principio a fin”.

“Los melones importados son muy similares a los nacionales: hay muchos niveles de adquisición disponibles”, dice Bernie Henderson, un representante de ventas de Grupo Sol Marketing, ubicada en Pompano Beach, Florida. “Como es habitual, cuanto más cerca estés de la granja y del productor, mejor te irá”.

Los melones y las sandías lideran el camino

Las variedades más populares de melón de invierno para llenar los contenedores de los supermercados son los melones Cantaloupe, Honeydew, sandías de tamaño completo, mini sandías y “melones mixtos”, definidos por los productores como todas las demás variedades que no incluyen estos cuatro vendedores líderes.

Según Dionysios Christou, vicepresidente de marketing de Productos frescos de Del Monte, en Coral Gables, Florida. “El surtido de melones de un minorista debe estar compuesto por un 75 por ciento de melones Cantaloupe, un 15 por ciento de melones Honeydew, un 8 por ciento de sandías y un 2 por ciento de melones especiales”.

“Los melones estándar son los que realmente se venden más”, dice Warren, cuya Central American Produce abrió sus puertas en 1975. “Cuando digo 'estándar' me refiero a los melones Cantaloupe, Honeydew y sandías. Durante los meses de invierno, según mi experiencia, la demanda de melones mixtos es algo baja”.

“El melón cantaloupe es el favorito de todos”, añade Kertesz de Ayco. “Se vende cuatro veces más que el melón Honeydew. Sin embargo, las sandías individuales o mini han experimentado el mayor aumento de ventas a nivel minorista durante la última década”.

“En ocasiones, algunos productores producen un melón especial, como el Juan Canary o el melón de pulpa naranja”, señala Neil Goldwasser, vendedor de Todas las granjas americanas, un distribuidor de productos agrícolas ubicado en Boynton Beach, Florida. “Pero, en general, las variedades principales son los melones cantaloupe y honeydew. En realidad, se cultivan relativamente pocos melones especiales y los que se cultivan generalmente terminan en el extremo superior del espectro de precios, lo que hace que esos melones sean prohibitivos para muchos consumidores. Estos melones especiales tienden a venderse en ciertos mercados que pueden pagar el precio, lugares como Nueva York, Boston o Filadelfia”.

Quizás otra razón por la que la demanda de puestos de venta de melones variados durante los meses de clima frío se puede atribuir al hecho de que los supermercados tienden a reducir la cantidad de melones que venden en las estanterías en invierno, y sólo venden los productos más vendidos. En consecuencia, algunos distribuidores creen que si los minoristas pusieran a disposición más espacio en las estanterías, las ventas de melones de invierno probablemente se acelerarían. “Creo que las tiendas deberían darles a los melones de invierno una buena cantidad de espacio”, afirma Warren de Central Produce. “Cuando los compradores ven muchos melones, se sienten atraídos por ellos, y si hay varias variedades disponibles, estarán más dispuestos a comprarlos. Los diferentes colores de la fruta pueden ser muy atractivos y atraen al comprador, lo que a menudo termina en ventas”.

Keen Merchandising conduce a las ventas

“La mejor manera de comercializar melones es con un expositor grande y visible”, añade Kertesz, “y también mediante la comercialización cruzada de los mismos con otros artículos compatibles. Pero, en realidad, el componente más importante de la comercialización es fijar el precio correcto de los artículos, dejando un margen razonable y sin sobrevalorar la fruta. Una oferta que podría ofrecer algo así como 2 por 3 dólares es mucho más atractiva para el comprador que vender un melón de 5 libras a 80 centavos la libra”, detalla.

En el ámbito minorista, el éxito se reduce a la capacidad de combinar la calidad con una presentación elegante. “Desde el punto de vista minorista, la mejor manera de vender melones es mantenerlos fuera del refrigerador”, dice Fetterolf de Musser. “Si están fuera del refrigerador y maduros, los cantaloupes desarrollarán un bonito color dorado y el olor será realmente dulce. Eso es lo que atrae a los clientes”.

“Las exhibiciones secundarias, especialmente en melones, siempre aumentarán el movimiento”, señala Keith Cox, gerente de categoría de productos agrícolas de Ciudad de la comida K-VA-T, una cadena de 104 unidades con sede en Abingdon, Virginia, que atiende a los estados de Kentucky, Virginia y Tennessee. “Una mitad de melón cortada en exhibición le mostrará al consumidor la calidad del melón”.

Beneficios y desafíos del muestreo

En consonancia con el cambio de imagen de las tiendas de alimentación estadounidenses, la mayoría de las grandes cadenas de tiendas ya no ofrecen puestos de degustación. En cambio, esta tradición parece haber quedado relegada a mercados especializados o de nicho más pequeños que buscan atraer a compradores más abiertos. Las razones son diversas, pero algunos ven la escasez de puestos de degustación en las tiendas de alimentación directamente relacionada con las preocupaciones sobre la responsabilidad y la seguridad. Según Kertesz, de Ayco, “las tiendas ya no ofrecen puestos de degustación porque hay muchas otras cuestiones en juego, como quién lo ha tocado, si alguien puede enfermarse por ello, ya nadie corre riesgos. Pero aun así, las tiendas club como Costco tienen éxito porque siguen ofreciendo puestos de degustación, promocionando los productos y educando al consumidor”.

Chuck Weisinger, presidente de Weis-Buy Farms en Fort Meyers, Florida, coincide con Kertesz en este punto. “Las muestras son una buena manera de que los compradores se familiaricen con estas variedades de melones. Es una forma muy económica, en términos de dólares, de comercializar su producto”, afirma.

Sin embargo, no todo el mundo cree que el muestreo sea una forma de marketing barata: “Probar productos en los comercios minoristas es muy caro y, por lo tanto, no se utiliza con frecuencia”, responde Alan Guttmann, presidente de Fresh Quest, con sede en Plantation, Florida.

“El mayor problema con las muestras es la transmisión de enfermedades”, reitera Fetterolf de Musser. “Si el producto se deja en una bandeja y los clientes lo toman al azar, existe un riesgo. Aun así, las muestras son la mejor manera de vender algo. Hay que conseguir que la gente se quede con el sabor y, si sabe bien, volverán a por más”.

“El muestreo es muy popular entre los consumidores, pero se ha convertido en un desafío mayor para los minoristas como resultado de las preocupaciones por la seguridad alimentaria y la posibilidad de contaminación cruzada de bacterias y sus responsabilidades asociadas”, reconoce Tim Colin, gerente general de Timco Worldwide, una empresa con sede en Davis, California. CH Robinson .

A pesar de la falta de estaciones de muestreo en los principales mercados, la fruta recién cortada es tan popular entre los melones de invierno como lo es entre las selecciones de verano (recién cortada se define como un producto que se lava y corta previamente, luego se envasa y se refrigera para mantener la máxima calidad y vida útil).

Recuento de productos recién cortados

“La popularidad de la fruta fresca o precortada se debe a la comodidad”, afirma Warren, de Central American Produce. “Hoy en día, todo el mundo busca la comodidad. Además, cuando compran de esta manera, los consumidores pueden controlar la cantidad que reciben. De ese modo, resulta muy beneficioso”.

“Los melones recién cortados son populares entre los consumidores durante todo el año por dos razones”, añade Colin. “En primer lugar, el consumidor puede ver realmente lo que está comprando, lo que le da una idea del producto y de si ofrece una buena relación calidad-precio. La segunda es que los melones recién cortados suelen ser porciones más pequeñas que la fruta entera, por lo que es una cuestión de comodidad para el consumidor”.

“Los melones recién cortados siguen ganando popularidad entre los consumidores cada año”, subraya Cox de K-VA-T. “El mayor aumento se produce en los vasos y bandejas de melones. Los consumidores quieren algo rápido que no requiera cortar. Además, pueden ver lo que están comprando”.

Además, algunos compradores creen que la fruta precortada que se vende en determinadas épocas del año tiene un sabor más intenso. “Los melones recién cortados son muy populares las 52 semanas del año”, señala Goldwasser, de All American Farms. “Pero algunos 'cortadores' en realidad prefieren los melones de primavera y verano. Parece haber una percepción de que hay niveles más altos de azúcar en la fruta de esas estaciones”.

Controles de calidad implementados

En general, no se han producido desviaciones en la calidad de los melones importados. Sin embargo, los melones cantalupo de México han estado bajo un escrutinio minucioso desde 2001-2002 debido a las preocupaciones sobre la transmisión de enfermedades. En concreto, se vincularon incidentes de Salmonella a los melones mexicanos durante ese período de tiempo, y la FDA sigue vigilando de cerca las importaciones de fruta de vid originarias de México en la actualidad. “Se han implementado medidas de control de calidad para minimizar el potencial de contaminación transmitida por los alimentos”, confirma Guttmann de Fresh Quest. “Este es un tema muy importante”.

Los melones, tanto nacionales como importados, son especialmente susceptibles a la contaminación por la virulenta bacteria Salmonella, ya que el germen puede enclaustrarse fácilmente dentro de la piel/cáscara de la fruta. Sin embargo, los gerentes de productos agrícolas no deben dejarse engañar y creer que estos problemas de seguridad son endémicos de México; no lo son. Más bien, el problema es global y afecta a la industria en su conjunto. “Ha habido problemas en los últimos años con los melones mexicanos”, admite Goldwasser. “Dicho esto, también ha habido varios problemas en los últimos años aquí en los Estados Unidos: algunos con Salmonella, algunos con Listeria. El problema es que cada productor tiene una actitud diferente sobre 'manejar un barco perfectamente limpio'”.

“México no es el único país que experimenta problemas de seguridad alimentaria;
“También ha habido dos problemas a nivel nacional este año”, señala Cox. “Pero se han tomado medidas, como el triple lavado del melón y la realización de pruebas previas para detectar posibles problemas de seguridad alimentaria, que tienen como objetivo combatir el problema”.

“La FDA siempre está pendiente de esto”, afirma Fetterolf de Musser. “Y todo el mundo está mejorando en la protección contra la contaminación. Las medidas de control de calidad, en términos de venta minorista, incluyen lavar los melones antes de cortarlos para las bandejas, de modo que no se introduzcan bacterias accidentalmente en la pulpa del melón con el cuchillo”.

“En realidad, los consumidores obtienen un melón de mayor calidad con estas importaciones”, afirma Kertesz, de Ayco. “Las importaciones tienen una connotación algo negativa, pero en realidad estamos obligados a implementar tantas medidas de control de calidad que podemos garantizar que un producto estable llegue al mercado. No obstante, nuestro sector es muy difícil. Hay muchas cosas que escapan al control de los productores y los distribuidores, pero aun así somos responsables cuando las cosas van mal”.

La perspectiva del comercio minorista

Al poder ofrecer este flujo constante de fruta, los distribuidores ayudan a garantizar que haya melones en las secciones de frutas y verduras de los supermercados durante todo el año, ofreciendo a los consumidores acceso a una línea de productos que antes dependía de las estaciones. “La combinación de melones de invierno y verano permite a los consumidores tener la oportunidad de comprar melones durante casi 52 semanas al año”, señala Colin de Timco. “Esto permite a los minoristas construir relaciones con los consumidores, siempre que puedan ofrecerles una buena experiencia. Si los consumidores tienen una buena experiencia con la fruta una y otra vez, generará confianza en el minorista y hará que vuelvan a la tienda”.

Pero la posibilidad de disfrutar de este manjar veraniego durante todo el año tiene un precio: el aumento constante del precio de la gasolina, junto con los aumentos de la mano de obra y de los materiales de embalaje, han tenido un claro impacto en lo que los consumidores pagan por un melón cantaloupe en el supermercado. En resumen, los melones de invierno importados son caros en el mercado porque es caro cultivarlos y luego enviarlos por contenedor marítimo a Estados Unidos.

“Me cuesta entre 3,000 y 4,000 dólares transportar un remolque lleno de fruta desde América Central hasta un muelle de Florida”, dice Weisinger, de Weis-Buy. “Y ese remolque solo tiene capacidad para 1,000 cajas de fruta, con entre 12 y 23 melones cada una. En realidad, no es mucha fruta. Y ese gasto supera el coste de llevar los melones desde el campo hasta el barco. No es barato. Cultivar productos agrícolas no es barato, sin importar dónde los cultives”.

“En términos de ventas, las ventas de melones de verano son cinco veces mayores que las de melones de invierno”, señala Fetterolf. “Mucho tiene que ver con el precio. Los melones de invierno son más caros debido a factores como el transporte. Además, las ventas de melones de verano son mucho mejores debido al calor del verano. Creo que se debe a que la gente quiere algo fresco para comer y los melones son un buen capricho veraniego”.

Guttmann, de Fresh Quest, coincide con la evaluación de Fetterolf y señala que “la demanda de melones en invierno es insignificante en comparación con la del verano”.

“Los melones de invierno son ventas adicionales que hace varios años no teníamos debido a los suministros de importación”, observa Cox de K-VA-T. “Ahora los melones tienen una calidad de consumo mucho mejor. El impacto de las ventas sigue creciendo cada año debido a la disponibilidad y la calidad”.

El futuro de los melones de invierno

Aunque los costos siguen aumentando, los gerentes de productos agrícolas siguen bajo presión para mantener sus contenedores abastecidos con un suministro constante de melones debido a su alto valor nutricional. Los melones tienen un alto contenido de vitaminas como A y C, y además no contienen grasas. En la cultura actual, los consumidores saben muy bien qué es saludable y qué no; a su vez, los productos agrícolas frescos tienen una gran demanda, ya que los consumidores se centran en el ejercicio y los alimentos sin conservantes.

Todo esto, sumado al hecho de que la industria está trabajando constantemente para desarrollar híbridos que proporcionen un mejor sabor y una vida útil más prolongada, parece garantizar que las ventas de melón seguirán aumentando en los próximos años.

“Siempre tenemos en mente una mejor experiencia de consumo para el comprador”, dice Warren de Central American Produce. “Todos los que están en la industria buscan cosas que podamos ofrecer que sean mejores que lo que tenemos actualmente. En este momento, los melones italianos están empezando a introducirse en el mercado. Son similares a los cantaloupes, pero tienen una forma diferente. Son oblongos. Es un melón excelente para comer y tiene un atractivo único. También estamos promocionando el melón Galia como una alternativa. Este melón se desarrolló originalmente en Israel. Es un híbrido de malla dorada con un interior verde. Es atractivo y tiene un sabor muy dulce. Así que hay muchas cosas únicas por ahí, y más por venir”.

Timco Worldwide introdujo CantaBella en la categoría de melón en pruebas a pequeña escala en 2012 y obtuvo resultados positivos; a su vez, ampliará el programa CantaBella a partir de finales de 2013. “CantaBella es un cruce entre un melón tradicional y el melón francés Charentais”, señala Colin, “y permite un sabor más dulce y consistente”.

Otras empresas también están intensificando sus esfuerzos para mejorar el sabor y la textura de los melones. “Del Monte presentó su melón MAG patentado hace dos años”, afirma Christou. “El melón MAG de Del Monte tiene un aroma más agradable, consistente y concentrado en comparación con los melones tradicionales y tiene un sabor dulce y una textura jugosa. Actualmente también estamos desarrollando un programa de sandías de pulpa firme, ideal para productos recién cortados y para el consumo entero”.