Los mayoristas de Motor City realizan entregas

Originalmente impreso en la edición de noviembre de 2018 de Producir negocios.

La recuperación de la economía es un buen augurio para el futuro del mercado terminal de productos agrícolas.

Mientras Detroit disfruta de su renovación de la mano de sus hijos leales (ejecutivos de empresas como Ford Motor Company y Quicken Loans están invirtiendo millones para mejorar la ciudad), otro grupo de hijos dedicados se sienta en la Terminal de Productos Agrícolas de Detroit en West Fort Street. Durante 90 años, la terminal ha sido el lugar donde las empresas de productos agrícolas, y las familias que las operan, proveen productos agrícolas para la ciudad.

“La zona de Detroit ha tenido sus altibajos”, dice Jeffrey Abrash, que representa a la cuarta generación de Andrews Brothers' Inc. “En 2008, nos vimos muy afectados, pero Detroit está experimentando un resurgimiento del clima económico. Hay un entorno más positivo y una mejora en el clima económico, lo que significa más oportunidades para los minoristas y los restaurantes”.

Abrash aprendió el negocio de su padre, Herb, cuyos padres maternos iniciaron el negocio en 1899.

Muchos de los mayoristas, ocupantes desde hace mucho tiempo de la Terminal de Productos, representan la tercera y cuarta generación dentro del negocio familiar.

Dominic Russo, vendedor de Productos rocosos, creció en el mercado. “Siempre venía a trabajar con mi papá cuando era niño. Me molestaba si no me llevaba a trabajar”. Rocky Sr. comenzó Rocky Produce en el Eastern Market en 1957 con su hermano Dominic (el abuelo del joven Dominic). A mediados de la década de 1970, Rocky Produce se mudó al Detroit Produce Market.

“Sabemos que las generaciones anteriores a nosotros tuvieron que hacer frente a desafíos y agradecemos que hayan perseverado”, afirma Russo, que representa a la cuarta generación de Rocky Produce. El bisabuelo de Dominic, Jack Russo, llegó a Detroit desde Sicilia y se ganó la vida vendiendo productos agrícolas en Detroit. “La familia se mantuvo en el negocio a lo largo de las generaciones y hemos creado un gran negocio del que estamos orgullosos”, afirma.

Todos para uno

Incluso para aquellos que no tienen parentesco de sangre (y que pasan el día juntos desde temprano por la mañana), trabajar en la terminal los hace sentir como una gran familia.

“Todos los que trabajan aquí son como una familia”, afirma Abrash. “Contamos con un gran equipo de personas enérgicas y profesionales dedicados al mercado”.

El mercado de productos agrícolas, que data de 1929, alberga siete empresas productoras. El diseño de las instalaciones de 168,000 pies cuadrados es muy similar al de la terminal de alimentos de Ontario, de mayor tamaño, en Toronto.

Los inquilinos de la terminal formaron un colectivo de mercado en la década de 1990, y luego pasaron a ser una empresa privada de gestión de propiedades de terceros, la Grupo Farbman, en 2003. El supervisor de mantenimiento de la terminal, Bill Tallenger de Farbman, se ocupa de los problemas cotidianos. "Al tener otra persona a cargo del mantenimiento del edificio, nos quitamos una gran responsabilidad de encima", dice Abrash.

“Todos los inquilinos coinciden en que la competencia es buena”, afirma Tallenger. “La competencia es lo que impulsa el negocio. El comprador tiene ventaja cuando todos los mayoristas compiten. No hay secretos en el local porque se corre la voz. Antes, cada mayorista vendía un producto. Ahora, todos tienen de todo”.

Gaspare Vitale, comprador de Mercados de Vince y Joe En Shelby Township y Clinton Township, se puede encontrar a un granjero seis días a la semana en la terminal de productos agrícolas. Diariamente, puede comprar productos agrícolas de siete empresas diferentes en un solo viaje. “Compro a estos proveedores durante todo el año”, dice Vitale. “Al llegar a altas horas de la madrugada, puedo comprar los mejores productos agrícolas de primera calidad”.

Como la temporada de cultivo en Detroit es corta, Vitale aprovecha los meses de verano para comprar productos a agricultores locales. “Nuestros productos agrícolas de origen local en Michigan son insuperables”.

De perecedero a rentable

“Nuestra tarea es convertir los productos perecederos en dinero”, afirma Abrash. “Obtenemos los mejores productos disponibles y suministramos las frutas y verduras más frescas de todo el mundo y transmitimos esa información a nuestra base de clientes: compradores del sector minorista y de servicios de alimentación. La mayoría de las personas que hacen negocios en un mercado terminal, ya sea en Filadelfia, Boston o Toronto, se enfrentan a muchos de los mismos desafíos”.

Como resultado del crecimiento económico de Detroit, las empresas de la terminal tienen dificultades para contratar mano de obra calificada, con una tasa de desempleo del 4.3 por ciento, la más baja en dos décadas. Esto contrasta bastante con lo que ocurrió hace diez años, cuando la tasa de desempleo de Detroit, del 10 por ciento, alcanzó su nivel más alto (incluso más alta en 28 que durante la Gran Depresión).

En general, el negocio mayorista enfrenta muchos desafíos, incluidas las regulaciones de transporte, afirma Dominic Riggio de Riggio Distribution Company. “Obviamente, al estar ubicados en Detroit, tenemos la necesidad de enviar productos desde áreas de cultivo a miles de kilómetros de distancia. Esto ha sido así siempre, pero la logística se ha vuelto mucho más complicada”.

Riggio afirma que también es importante mantenerse actualizado. “Las innovaciones actuales y continuas provienen del software y de nuestra capacidad para incorporar tecnología al negocio mayorista”, afirma. “Hemos desarrollado un software personalizado que ha cambiado la forma en que hacemos negocios, ha aumentado nuestra eficiencia, precisión y controles generales en nuestras operaciones. Actualizar nuestras operaciones comerciales no solo nos ha beneficiado a nosotros, sino también a nuestros proveedores. Los clientes también están viendo beneficios significativos”.

La Nueva Generación

Inmigrante lituano Ben B. Schwartz Fundó su empresa homónima en 1906 después de mudarse a Detroit con su esposa. Comenzaron un negocio mayorista en una zona llamada Cadillac Square, pero pronto descubrieron un espacio en el mercado de la terminal. En aquel entonces, los productos llegaban por ferrocarril y los trenes tenían que detenerse para comprar hielo en el camino. Ben B. fue uno de los primeros inquilinos del mercado. Con el tiempo, sus hijos, Barney y Sam, tomaron el control.

Hoy en día, la cuarta generación está a bordo. Jake y Drew Billmeyer son los hijos de Chris Billmeyer y Janice Schwartz, hija de Barney y nieta de Ben.

Los chicos Billmeyer, que recién salieron de la universidad, “han hecho crecer el negocio enormemente”, dice Nate Stone, que se encarga de proyectos especiales para la empresa, que también está en el mercado. “Le dijeron a su padre: ‘Realmente podemos hacer que esto sea mucho más grande’, y lo han logrado”.

Stone, que no tiene parentesco con la familia Schwartz, siempre se ha sentido como un pariente. El hijo de Stone, Kyle, asumió el puesto de su padre como director de operaciones. “La familia Ben B. ha sido muy buena conmigo”, dice Stone. “Me tratan como si fuera de la familia, así que estaba seguro de que a mi hijo también le iría bien allí”.

Stone está impresionado con la cantidad de tiendas minoristas de alta gama que hay en Detroit, especialmente en el East Side. “Es un entorno con una gran cantidad de tiendas minoristas, por lo que los compradores tienen muchas opciones y no hay ninguna mala entre todas. Los minoristas independientes son muy competitivos y a la gente le encanta comprar en las tiendas más pequeñas”, afirma.

Dominic Riggio y sus hermanos Phil y Vince, que se criaron en el comercio mayorista de productos agrícolas, aprendieron la importancia de mantener las relaciones. “Nuestro producto es cultivado, envasado y enviado por otros”, afirma Riggio. “También lo venden a los usuarios finales. Decir que valoramos las relaciones con nuestros proveedores y clientes es quedarse corto; sabemos que nuestro negocio depende de ellos”.

Los hermanos Riggio, que tienen entre 30 y 40 años, dicen que se encuentran en una etapa intermedia entre generaciones. Aprendieron el negocio de su padre, Phil Sr., y de su abuelo siciliano, que vendía productos agrícolas. Al mismo tiempo, “estamos en contacto con la generación más joven de compradores, proveedores y empleados”, dice Dominic Riggio, que comparte la pasión por el negocio con sus hermanos. “Ha sido muy valioso para nosotros haber estado arraigados en los fundamentos de la generación anterior, al tiempo que nos relacionamos y nos adaptamos a la nueva generación de nuestra industria”.

Construyendo relaciones

Pat Hughes es propietario y comprador de productos agrícolas en Granjas de Trentwood, un minorista local con sucursales en Southgate, MI, y Woodhaven, MI, fundado por su padre en 1981. Hughes comenzó a trabajar allí en 1983. “Obtener el mejor precio a nivel mayorista significa que obtenemos ganancias, pero todo está orientado a trasladar los ahorros al cliente”.

Hughes va al mercado una media de cinco días a la semana, desde la medianoche hasta la 1 de la tarde. A veces, está allí toda la semana. “Seleccionamos los productos, los comercializamos de forma agresiva y volvemos al día siguiente. Eso hace que la relación que tenemos con el mayorista sea muy importante. Nuestro negocio se basa en las relaciones. Tiene que ser así. El factor confianza es muy importante”.

Vitale, de Vince & Joe's, no se conforma. “Lucho por conseguir los mejores precios, que ofrecemos a nuestros clientes todos los días del año. Llevamos 35 años comprando productos agrícolas en Detroit Produce Terminal, por lo que nuestros proveedores saben que esperamos la mejor calidad para nuestras tiendas y nuestros clientes”.

Incluso con casi 90 años, el Detroit Produce Market es relativamente joven en comparación con el Eastern Market, que abrió en 1891. Un centro de alimentos regional, Mercado del Este Es el mercado mayorista y minorista al aire libre más grande de los Estados Unidos.

A unas seis millas al noreste de los mayoristas del Detroit Produce Market se encuentra Productos MaceriAnthony Maceri, propietario y presidente de Maceri Produce, tiene una oficina y un almacén frente a Eastern Market.

Como tantos mayoristas de productos agrícolas, el abuelo de Maceri comenzó como vendedor ambulante. “Tenía un caballo ciego llamado Scotty que tiraba de su carreta y vendía frutas y verduras de casa en casa”. Los hijos de Maceri trabajan con él y representan la cuarta generación de la empresa.

Satisfacer las necesidades

Los minoristas están tratando de complacer a los clientes, que ahora esperan de todo, dice Maceri. “Los mayoristas solían tener especialidades, pero ahora todo el mundo tiene de todo. Nosotros vendemos productos de línea completa. Los clientes minoristas quieren productos locales, esperan de todo. Son mucho más difíciles de atender. Si algo no está en temporada, hay que encontrarlo”.

Ben B. está a la altura de ese desafío. “Todo el mundo está comiendo más frutas y verduras”, afirma Stone. “Si sobreviviste a la era de la comida rápida, puedes sobrevivir hoy. Food Network ha tenido un efecto en los productos exóticos y tropicales. Hace unos años, nadie sabía lo que era una pitaya. Ahora la gente espera una gran diversidad étnica, y eso también es bueno para el negocio de las frutas y verduras. Tenemos de todo. Ben B. no va a desaparecer, te lo aseguro. No me sorprendería ver una quinta generación”.