Los mayoristas canadienses perseveran en la crisis

Cómo los mayoristas canadienses afrontan los desafíos alimentarios de una pandemia.

El virus COVID-19 no solo provocó una crisis sanitaria, sino también una presión sin precedentes e imprevista sobre el sistema de distribución de alimentos debido al pánico de los consumidores. En la primera línea de esta crisis se encuentran los mayoristas canadienses y los mercados mayoristas. «Durante una crisis como esta, ningún minorista puede prever ni reaccionar ante el repentino aumento de la demanda de alimentos», afirma Ezio Bondi, vicepresidente de Bondi Produce y New Toronto Food Co. en Toronto. «Como distribuidores, una crisis como esta pone de manifiesto el invaluable servicio que brindamos a nuestras comunidades al apoyar a nuestros socios minoristas para garantizar que su cadena de suministro no se vea interrumpida».

Estos mayoristas ofrecen opciones de abastecimiento flexibles e inmediatas durante esta volátil situación del mercado. «La Terminal de Alimentos de Ontario (OFT) sigue proporcionando una fuente de productos frescos que se pueden adquirir en las condiciones actuales, garantizando así que se mantenga la cadena de suministro de alimentos, desde la granja hasta la terminal, pasando por el minorista y el público», afirma IB Nicholas, gerente general, secretario y tesorero de la Junta Directiva de la OFT.

Christian Sarraino, director de compras de Fresh Taste Produce Limited en Toronto, destaca que, durante un evento como este, la empresa mantiene su valor ofreciendo un servicio de alta calidad. «Comprendemos que los desafíos que se presentan no tienen precedentes, pero seguimos concentrados en nuestro trabajo», afirma.

Sin los mayoristas locales, Joe Lavorato, presidente de Gaetan Bono en Montreal, afirma que los minoristas jamás habrían podido mantener sus estantes abastecidos. «Éramos el elemento clave para que los minoristas de todos los tamaños pudieran seguir abasteciéndose», dice. «Proporcionarles los productos que necesitaban con esta demanda tan fluctuante fue todo un reto. Tuvimos un enorme aumento de la demanda y, como empresa, pudimos mantener ese volumen y cumplir con las entregas en tiempos difíciles».

En un sector que normalmente es competitivo, la crisis ha hecho que las empresas trabajen aún más juntas. “El concepto de estar juntos en esto nos ha unido definitivamente”, afirma Bondi. “Estoy hablando con otros distribuidores, competidores y restauradores más que nunca. Creo que ha permitido a muchos propietarios, que normalmente están muy ocupados, reflexionar y hacer un balance del panorama general”.

En la OFT, Nicholas señala que la crisis ha unido a agricultores, mayoristas y compradores. “Han formado un vínculo común para hacer frente a este virus, mantener la terminal en funcionamiento y establecer líneas de comunicación que perduren más allá de esta crisis”, afirma.

Esta situación trajo consigo circunstancias imprevistas, relata Corri Morison, encargada de marketing y ventas de Benny D'Angelo Produce en Saint Remi, Quebec. «Sabemos que no podemos ser quienes somos sin las demás piezas del rompecabezas», afirma. «El sector reconoció la importancia de cada persona y que no era momento de aprovecharse de la desventaja ajena. Necesitábamos luchar juntos y salir adelante unidos».

FLUCTUACIONES DEL MERCADO

Más allá de los desafíos directos de seguridad y saneamiento que presentó la crisis de COVID, los mayoristas se enfrentaron a fluctuaciones sorprendentes del mercado, que trastocaron los procedimientos operativos normales. “COVID-19 realmente alteró la forma en que los consumidores compran, por lo que los compradores minoristas realmente no tienen ninguna base para comprar”, dice Lavorato. “Cualquiera que sean las cifras de base que tenían en el pasado para predecir los hábitos de compra, esas cifras ya no son precisas. Más compradores minoristas recurrieron a los mayoristas locales/regionales para obtener ayuda con el suministro”.

Stronach & Sons en Toronto se ha mantenido activo durante la crisis. “Hemos estado activos”, dice Danny Simone, gerente. “Seguimos abiertos y atendemos a todos nuestros clientes independientes. Estamos inactivos debido a la falta de actividad en restaurantes, pero hemos podido mantener nuestro negocio y la nómina”.

Los mayoristas se han enfrentado a la tarea de atender a los clientes mientras aplican cambios operativos significativos en sus negocios.

Simone informa que el mayor desafío en el mercado fue tratar de averiguar cuándo habría más actividad. “Cuando esto empezó a principios de marzo, se volvió una locura”, dice Simone. “Terminamos comprando demasiado, luego comenzó a disminuir cuando los compradores se dieron cuenta de que el mercado permanecería abierto, por lo que nos quedamos con algunos productos. Sin embargo, el Domingo de Pascua, que normalmente es un día tranquilo, fue enorme este año; nunca antes habíamos visto tanto negocio en Pascua. Nos llevó algunas semanas averiguar qué y cómo comprar. Ahora las cosas van bien, no de manera normal, pero bien”.

Cuando la demanda realmente se disparó, explica Lavorato, el mayor desafío fue reabastecer a los clientes, pero al mismo tiempo seguir operando y garantizar la seguridad de los empleados. “Fueron solo 10 días en los que los mercados se volvieron locos”, dice. “Luego vivimos otros siete días en los que los mercados cayeron y hubo poca actividad. Al menos con la naturaleza, se ve venir la lluvia o el huracán. Pero esto no tenía precedentes; golpeó sin que nadie pudiera prever lo que sucedería con el comportamiento de los consumidores”.

Para algunas empresas, como C. Isabelle en St-Michel, Quebec, el aumento de la demanda se debió a que los consumidores exigieron más productos básicos. «Nuestros empleados y nuestros productores siguen viniendo a trabajar y entregando papas todos los días», afirma Gabriel Isabelle, vicepresidente. «Es más importante que nunca que haya papas en los estantes de las tiendas. Además, estamos donando gran parte de nuestra producción a bancos de alimentos locales».

MC Produce, con sede en Montreal, Quebec, ha intentado apoyar tanto a clientes como a productores equilibrando precios y volumen. «Tuvimos que ajustar nuestros volúmenes y precios de mercado para que nuestros productos siguieran siendo atractivos y accesibles para los clientes», afirma Maria Cavazos, gerente. «Desde que comenzó la crisis, anticipamos una bajada de precios, y nuestros productores nos han brindado su apoyo».

Aunque las ventas minoristas fluctúan, el sector de la restauración canadiense, valorado en 93.000 millones de dólares, ha sufrido un duro golpe, según un informe de Restaurants Canada de abril . Si la situación no mejora, el informe estima que las ventas del sector de la restauración disminuirán en casi 20.000 millones de dólares durante el segundo trimestre de 2020. El informe también reveló que casi uno de cada diez restaurantes ya ha cerrado definitivamente, y que otro 18% cerrará definitivamente en el plazo de un mes si persisten las condiciones actuales.

NO ES UN NEGOCIO COMO DE COSTUMBRE

Los mayoristas se han enfrentado a la tarea de dar servicio a los clientes y al mismo tiempo aplicar cambios operativos significativos en sus negocios. “Hemos tenido que adaptarnos a las diferentes reglas que estableció la terminal de alimentos”, dice Simone de Stronach. “Los clientes no pueden venir a ver el producto. Hacen el pedido por teléfono, así que mis vendedores pasan más tiempo al teléfono tomando pedidos, luego la mitad del equipo lo prepara y la otra mitad está afuera para cargarlo. Una vez que está en el camión y sale de la terminal, no hay devolución. Como todos los clientes hacen sus pedidos por teléfono, estamos muy ocupados desde las 4 a. m. hasta las 9 a. m., luego el negocio simplemente se detiene. A las 11 a. m. ahora mis hombres se van a casa”.

Nicholas informa que la OFT ha implementado protocolos COVID-19 para los inquilinos de almacenes, mercados de agricultores y oficinas para garantizar el cumplimiento de los requisitos de Salud Pública. “Por ejemplo, estamos tomando la temperatura de todos los compradores y camioneros que ingresan a la terminal, y los inquilinos toman la temperatura de su personal todos los días”, dice. “Mantener el distanciamiento social es una piedra angular de cualquier protocolo”.

Bondi describe que se vio obligado a hacer “demasiados” cambios debido a la crisis. “Además de reducir el personal, tuvimos que adoptar nuevas tecnologías para adaptarnos a los empleados que trabajan desde casa”, dice. “Estamos usando plataformas de mensajería como Slack y software de videoconferencia como Zoom para mantenernos conectados. La contracción de nuestro negocio también nos ha dejado más tiempo libre para ser creativos e innovar, lo que nos ha llevado a centrarnos en cosas como la entrega a domicilio, algo que nunca hubiéramos considerado antes”.

Uno de los cambios que ha experimentado Benny D'Angelo ha sido aceptar pedidos más pequeños. “Entendemos que es todo lo que nuestros clientes pueden ofrecer en este momento”, afirma Morison. “También ha sido un desafío lidiar con los cambios en las fechas y los horarios de entrega. Algunos almacenes solo reciben pedidos dos veces por semana, otros solo por la mañana, por lo que debes tenerlo en cuenta al organizar tus pedidos. Debes hacerte esas preguntas”.

Fresh Taste ha realizado varios cambios basados ​​en el distanciamiento social. “Estamos teniendo menos gente en nuestras instalaciones siempre que es posible y aumentamos la frecuencia de desinfección de manos”, dice Sarraino.

ENFRENTANDO EL DESAFÍO

A pesar de las dificultades, los mayoristas de Canadá se han centrado en sus puntos fuertes para seguir satisfaciendo las necesidades de los clientes. “La mayor fortaleza de la operación de esta terminal es la cooperación de nuestros accionistas, que participan en una conferencia telefónica sobre gestión de crisis para analizar cómo está funcionando la terminal en lo que respecta al mantenimiento de las instalaciones durante la crisis, con el objetivo final de proporcionar una fuente segura de frutas y verduras frescas”, afirma Nicholas.

Como los clientes no pueden elegir los productos ellos mismos, Simone, de Stronach & Sons, cree que el mayorista demuestra su valor al mantener los productos frescos y cumplir con los estándares de los clientes. “Nuestros clientes pueden confiar en que les daremos lo que necesitan”, afirma. “Estamos recibiendo pedidos más grandes de la gente porque saben que obtendrán lo que quieren”.

Bondi destaca el valor de los sistemas que la empresa ha implementado a lo largo de los años a medida que ampliaban el negocio. “Esos mismos sistemas nos han permitido reducir el tamaño con relativa facilidad”, afirma.

Quizás nunca ha sido tan crucial la relación personal entre los mayoristas y sus clientes y transportistas. “Tengo relaciones con clientes que conozco desde hace más de 20 años y sé cómo esto ha afectado a su familia o negocio”, dice Morison de Benny D'Angelo. “Al final del día, cada negocio necesita ganar dinero para sobrevivir, pero hay personas y familias afectadas detrás de ese negocio; a veces solo hay que estar atento. Es muy importante”.

Cavazos, de MC, cree que la paciencia es una fortaleza. “Tenemos que aceptar que esta crisis se desarrollará sola y superarla. Necesitamos comunicarnos todos los días y mantener informados a nuestros productores y clientes”, afirma.

LECCIONES FUTURAS

La COVID-19 ha puesto de relieve de forma drástica la necesidad y el valor de contar con un mayorista. “Comprar directamente no siempre es la fórmula adecuada, especialmente en tiempos de crisis”, afirma Lavorato, de Gaetan Bono. “Este tipo de desafíos, incluidos los desastres naturales y los problemas climáticos, demuestran la necesidad de trabajar con un socio que pueda ofrecer flexibilidad”.

Nicholas sugiere que es necesario comprender las lecciones aprendidas a través de esta experiencia y plasmarlas en protocolos sobre cómo manejar cualquier evento futuro que pueda presentarse. “La clave para tener éxito en una crisis es comprender los problemas y lograr que todas las partes afectadas participen para desarrollar soluciones razonables y prácticas”, afirma.

Aunque no sea posible prever escenarios exactos, la planificación es posible. “Es posible que las empresas no puedan planificar un cierre de esta naturaleza”, afirma Bondi. “Pero, de cara al futuro, sin duda resulta útil contar con protocolos establecidos para que la empresa pueda funcionar de forma remota si es necesario”.