Los higos ganan rentabilidad

Nuevos envases, mayores variedades y un curioso interés por los higos frescos significan que los minoristas pueden ver márgenes de ganancia crecientes en estas delicias dulces.

Es difícil encontrarle defectos a un higo maduro y fresco. Son dulces, saludables, exóticos y divertidos de comer solos o en platos preparados.

J. Marchini Farms ha visto la demanda de higos frescos en las tiendas de comestibles
aumento en los últimos cinco años. El productor/envasador/transportista familiar
Con sede en Le Grand, California, se centra en productos especiales italianos.
(Foto cortesía de J. Marchini Farms)

Si hay algo que no nos gusta de los higos frescos es que son extremadamente perecederos. Sin embargo, los nuevos avances en el envasado hacen que sea mucho más fácil almacenarlos y presentarlos. Ese factor también hace que sea más fácil para los minoristas arriesgarse con ellos.

"Los higos tienen un buen anillo y un buen margen de ganancia simplemente debido a su clasificación de alta contracción en comparación con otras frutas", dice Robert Schueller, director de relaciones públicas de Melissa's/World Variety Produce, con sede en Los Ángeles, y agrega que la nueva tecnología de envasado también contribuye al éxito del margen.

“Hemos visto que la demanda de higos frescos en las tiendas de comestibles ha aumentado en los últimos cinco años”, dice Francesca Fordice, coordinadora de marketing y ventas de Granjas J. Marchini, un productor, envasador y transportista familiar con sede en Le Grand, California, que se centra en productos especiales italianos.

Hay varios factores que explican este renovado interés. Los consumidores quieren comer productos de temporada y probar alimentos que nunca antes habían probado. Los chefs están utilizando más higos en los restaurantes, lo que significa que una nueva generación de consumidores los está conociendo y quiere cocinar con ellos en casa. Cuando los consumidores ven recetas rápidas y fáciles que incluyen higos en revistas de cocina y en las redes sociales, se entusiasman y se dirigen a su sección de frutas y verduras favorita.

“Recetas como higos envueltos en prosciutto y pizzas de higos están por todas partes, y creo que al público estadounidense le ha llevado un tiempo entender cómo usar los higos”, dice Maroka Kawamura, director de producción de Santa Cruz, California. Mercados comunitarios de New LeafLa empresa cuenta con siete sucursales en la zona norte del estado y es una de las muchas tiendas que están devolviendo a los consumidores este manjar que alguna vez fue olvidado.

Tipos y disponibilidad

Higos de la Misión Negra

Karla Stockli, directora ejecutiva de la empresa con sede en Fresno Asociación de productores de higos frescos de California y el Consejo Asesor de Higos de California, afirma que hay seis tipos de higos disponibles para los consumidores estadounidenses. Los dos más populares son Brown Turkey y Black Mission. “Brown Turkey tiene una piel de color morado claro a negro y un sabor robusto como un Pinot Noir”, afirma. “Los higos Black Mission tienen una piel morada y negra con un sabor terroso profundo como un Cabernet”.

Los higos Brown Turkey son el tipo más común que se cultiva en los Estados Unidos. También es la variedad que tiene más probabilidades de estar disponible durante toda la temporada de cultivo.

Sin embargo, los higos Black Mission tienden a mostrar superioridad en popularidad. “Aunque probamos varias variedades diferentes, el higo favorito de todos parece ser el Black Mission”, dice Jesse Cardarelli, gerente de productos agrícolas y comprador de Eastside Marketplace, un supermercado gourmet en Providence, Rhode Island.

“Black Mission es el más consistente para nosotros en cuanto a sabor y calidad, por eso nos centramos principalmente en eso”, dice Kawamura.

Schueller señala que los higos Black Mission son más grandes y tienden a conservarse mejor cuando se empaquetan y envían.

higos de tigre

Los higos Kadota son la otra variedad con la que la gente puede estar familiarizada. “Los higos Kadota tienen una piel color ámbar cremosa con un sabor suave como un Sauvignon Blanc”, dice

Stockli. Otros higos de color claro son Calimyrna, que tiene una piel de color amarillo pálido y un sabor a mantequilla y nueces; Sierra, que tiene una piel de color claro y un sabor fresco y dulce; y Tiger, una variedad relativamente nueva. Tiene una piel de color amarillo claro con rayas de color verde oscuro. El interior es de un rojo púrpura brillante y tiene notas de frambuesa y cítricos.

La gran mayoría de los higos que se cultivan en Estados Unidos proceden de California. “La temporada comienza en mayo y se extiende hasta las primeras heladas en octubre o noviembre”, afirma Schueller. Los minoristas suelen conseguir los mejores precios en julio, agosto y principios de septiembre.

Los higos se pueden importar de México, Nueva Zelanda, Chile y otros países entre diciembre y abril, pero las importaciones suelen ser irregulares y muy caras, informa Schueller. “Como la fruta es muy sensible, se envía por avión, por lo que es bastante cara”.

Avances en el embalaje

“Los higos son muy perecederos, por lo que la mayor parte de la producción se destina a higos secos”, afirma Sasha LoPresti, directora de desarrollo comercial de AJ Trucco, Inc., una empresa importadora y distribuidora de frutos secos y frutas frescas y secas con sede en el Bronx, Nueva York. Esto está empezando a cambiar lentamente gracias a los avances en el envasado que facilitan el envío, el almacenamiento y la exposición de higos frescos.

Los productores ahora pueden envasar higos en bandejas con copas individuales para colocar cada higo. “Es como un recipiente para huevos”, dice. “Evita que los tallos dañen a los demás higos y evita que la fruta se aplaste”. También hay envases tipo clamshell de 9 y 12 unidades con hendiduras para higos individuales. Otros productores aún colocan los higos en cestas para bayas.

Además de evitar que la fruta se dañe, el beneficio adicional del nuevo embalaje es que la fruta se manipula menos, no es necesario ponerle etiquetas y es más fácil registrarla.

“El comercio al por mayor es demasiado complicado y difícil de entender en la caja”, afirma Schueller. “Los envases tipo clamshell son fáciles de identificar con las etiquetas UPC”.

Dicho esto, los minoristas pueden querer experimentar con la forma en que presentan los higos. “Vendemos principalmente en cestas de bayas”, dice Kawamura de New Leaf Community Markets. “Tuvimos un éxito marginal con las almejas, pero el aspecto de mercado de agricultores de las cestas de pinta abiertas funciona bien para nosotros”.

“Cada minorista y mercado es diferente”, dice Fordice, de J. Marchini Farms. “A algunos de los antiguos supermercados italianos les gustan los envases de pinta, y a algunas tiendas modernas les gustan los envases tipo clamshell. Es simplemente lo que prefieren sus clientes”.

Cómo vender más higos

Promocionar formas de cocinar con higos puede ser una excelente manera de aumentar las ventas. La California Fresh Fig Growers Association tiene muchas recetas en su sitio web. Esta asociación y el California Fig Advisory Board pueden ayudar a los minoristas a encontrar formas de vender más fruta a los clientes.

Según LoPresti de Trucco, incluso compartir formas en las que los consumidores pueden comer higos por sí solos puede aumentar las ventas. “Estamos tratando de lograr que muchos consumidores experimenten este alimento por primera vez, por lo que no queremos abrumarlos”, dice. “No es como otro producto que es bien conocido y estamos tratando de atraer al consumidor hacia él. Los higos son fáciles de transportar al trabajo o en las loncheras. Son geniales para los niños. Hay muchas formas sencillas de incluirlos en una rutina diaria. Destacar estas ideas a nivel de tienda con carteles o etiquetas desprendibles puede ser muy exitoso”.

Los carteles también pueden promover los beneficios de los higos para la salud, dice LoPresti. La fruta tiene un alto contenido de fibra, vitamina B6, potasio y otros nutrientes. “Otro factor importante que puede aumentar las ventas de higos es la degustación. Una vez que la gente los prueba y ve lo dulces que son, realmente les gustan”, dice.

“Un higo maduro y espeso no se parece a ningún otro, por lo que el simple hecho de probarlo con los clientes impulsará las ventas”, afirma Kawamura.

“Ofrecerle a cualquiera una muestra es simple y eficaz”, dice Cardarelli de Eastside Marketplace. “Muéstrelos. Trátelos como diamantes, porque realmente son preciosos”.

Es importante colocar los higos en el lugar adecuado. “El nuevo envase en el que vienen los higos ha hecho que sea más fácil comercializarlos junto a las fresas o las frambuesas para comodidad de todos”, afirma Cardarelli.

“Los higos se conservan mejor si se conservan refrigerados”, afirma Schueller de Melissa. “Esa es otra razón para preferirlos a las bayas. Vale la pena informar a los consumidores que, al igual que los arándanos o las frambuesas, el higo entero es comestible”.

Aunque el nuevo envase significa que llegarán más higos a las tiendas en condiciones aptas para la venta, vale la pena saber cómo detectar uno en mal estado. “Seleccione higos regordetes y fragantes que cedan un poco al tacto”, dice Stockli. “La fruta debe ser suave y blanda al tacto, pero no blanda. Use su nariz. Huela la fruta. Si huele ligeramente agrio, ya ha comenzado a fermentar. Cuando los higos superan su mejor momento, comienzan a hundirse hacia adentro y pierden su forma redonda”.