Incorporando el mango al mercado

El mango es la fruta más consumida en todo el mundo; sin embargo, en Estados Unidos, esta fruta tropical de hueso ni siquiera entra en el top 10, quedando muy por detrás de las estrellas de la sección de frutas y verduras, como las manzanas, los plátanos y las uvas. Esa disparidad —entre el consumidor global y los compradores aquí en el país— apunta no solo a una brecha de experiencia y educación, sino también a la enorme oportunidad de crecimiento que existe en el mercado.

“Los mangos siguen siendo relativamente exóticos en comparación con otras frutas”, dice Ronnie Cohen, vicepresidente de ventas de Grupo de Importación Vision, un importador y distribuidor de mangos con sede en Hackensack, Nueva Jersey. “En mi opinión, los mangos están unos 10 años por detrás de los aguacates en lo que respecta a la conciencia del consumidor y el consumo general. Como importador y distribuidor de mangos, definitivamente me gustaría que se pusieran al día un poco más rápido”.

Los mangos se cultivan en climas tropicales de todo el mundo, y la producción de India, China y Tailandia supera la de la mayoría de los demás países juntos. Pero la mayor parte de los mangos que disfrutamos aquí en Estados Unidos provienen de México, Ecuador, Perú y Brasil, así como de otros países. Gracias a su condición de país fronterizo con Estados Unidos, México representa la mayoría de los mangos importados al país, con aproximadamente el 66 por ciento de la cuota de mercado.

“México tiene la mayor cantidad de mangos de temporada simplemente por su ubicación y la temporada que tiene”, dice Cohen. “Los mangos son una fruta de clima cálido; la gente consume más durante el clima más cálido”.

Gracias a otros países productores de mango, los estadounidenses pueden comprar y disfrutar del “rey de las frutas” durante todo el año. Pero la larga temporada de cultivo de México, que comienza en febrero y se extiende hasta septiembre, se adapta mejor a nuestros patrones de consumo actuales. Ese momento, combinado con la proximidad del país al mercado, también garantiza que los consumidores obtengan la fruta de mejor sabor.

“Debido a la distancia y la logística, es mucho más compatible con tener esa experiencia positiva”, dice Cohen. “Puedes cosechar la fruta en una etapa más madura y hacerla llegar al puerto de entrada, al centro de distribución, al minorista y al plato o frutero en un período de tiempo mucho más rápido, por lo que tendrás una experiencia mucho mejor”.

El consumo está aumentando

El consumo de mango sigue aumentando en Estados Unidos. “En los últimos 10 años, el volumen de mango ha aumentado un 50 por ciento, de 62 millones de cajas en 2005 a 93 millones de cajas en 2015. Esto es un buen indicio de que los consumidores se sienten más cómodos comprando mangos”, afirma Angela Serna, de la Junta Nacional del MangoOrlando, Florida. La misión de la National Mango Board es aumentar el consumo de mangos frescos en los Estados Unidos a través de la investigación y la promoción.

Pocos ejemplos ilustran mejor las oportunidades y los desafíos únicos que enfrentan los vendedores de mango que un dato curioso de Google. Según su último informe sobre tendencias alimentarias, “cómo cortar un mango” encabezó la lista de consultas de alimentos del motor de búsqueda, con un aumento del 61 por ciento en un solo año. Ese pequeño dato revela tanto el interés como la inexperiencia que rodea al mango.

“Lo que realmente necesitamos es enfocarnos en la educación del consumidor sobre cómo comprar un mango maduro y luego cómo cortarlo y prepararlo”, dice Chris Ciruli, director de operaciones de la empresa familiar de producción y distribución. Hermanos Ciruli, Rio Rico, AZ . “La gente está muy familiarizada con el uso de mangos en forma de batidos, pero tenemos que acostumbrarlos a aplicaciones más frescas y como refrigerios a lo largo del día”.

Ciruli actualmente cumple su segundo mandato como miembro de la Junta Nacional del Mango y como tal, ha observado con gran interés la continua aceptación y el aumento de la popularidad del aguacate, entre otras frutas.

“Si vamos a tomar como modelo un programa que funciona, el del aguacate es sin duda uno de los que funciona bien”, afirma. “Esa es la razón de ser de la National Mango Board. Vimos lo que hacían los productores de aguacate y cómo lo cultivaban. Vimos lo que hacían los productores de árboles frutales para hacer crecer su industria”.

Una de las formas de lograrlo, señala, es reunir a los productores y distribuidores de una manera más cohesionada. La otra es continuar con la investigación y la promoción en las que la National Mango Board ha estado tan comprometida durante la última década. “En los 10 años que la Junta ha estado trabajando, ha habido un crecimiento tremendo”, dice Ciruli. “Pero a pesar de que hemos crecido muchísimo, todavía hay una participación de mercado del 60 al 70 por ciento de personas que no compran. A pesar de que estamos viendo un gran crecimiento en nuestro producto, todavía hay mucha gente que podemos atraer a este mercado para crear más mercado y ventas. Hay un gran potencial”.

Según informes de uso recientes, la edad promedio del comprador actual de mango es de 42 años. Pero gracias a las tendencias contemporáneas de salud, dieta e incluso redes sociales, esa cifra está comenzando a descender.

“Con el creciente énfasis en alternativas más saludables, el mango ha comenzado a brillar entre los consumidores más jóvenes”, afirma Serna. “También está teniendo eco entre ellos desde un aspecto cultural, ya que los millennials quieren explorar otras culturas y sus cocinas”.

El consumidor de alimentos inteligente de hoy a menudo mira primero a las plataformas de redes sociales como Twitter, Instagram y Facebook para mantenerse al día con las tendencias, y allí es donde encontrará consejos, trucos y recetas dedicados a los mangos, desde aderezos para ensaladas hasta postres sofisticados, de chefs, fotógrafos y otros influyentes en la alimentación.

“También estamos viendo que los minoristas se están convirtiendo en un recurso cada vez mayor para los consumidores, especialmente porque muchas cadenas minoristas ahora ofrecen nutricionistas o dietistas registrados en las tiendas con sus propios puntos de venta”, dice Serna. “Con este crecimiento continuo, los minoristas a menudo llevan mangos de la sección tropical a los exhibidores principales del departamento de frutas y verduras, así como al frente de la tienda”.

La educación significa ventas

El hecho de que el color no sea el mejor indicador de madurez es otro desafío único al que se enfrentan los vendedores de mango. Según la variedad específica, un mango perfectamente maduro y dulce puede tener un color que va desde el verde intenso hasta el amarillo cremoso y hasta el familiar rubor cálido de fresa que prefieren los consumidores.

“Es una pieza educativa”, dice Ciruli. “Por ejemplo, el mango amarillo existe desde hace años, pero se trataba de una pieza educativa para que el consumidor estadounidense supiera qué es y que es una fruta muy sabrosa; y las ventas han seguido su ejemplo. Cuanto más informado esté el consumidor, más dispuesto estará a probar más y más variedades”.

Existen literalmente cientos, si no miles, de variedades de mango diferentes que se cultivan y disfrutan en todo el mundo, pero en los Estados Unidos los consumidores suelen encontrar solo seis tipos comerciales. Durante años, el Tommy Atkins ha sido la variedad comercial más cultivada que llega a los Estados Unidos. La variedad de pulpa firme se transporta bien y el rubor rojo oscuro que cubre la fruta a medida que madura ofrece a los compradores inexpertos una especie de pista visual sobre su madurez.

“Pero ahora estamos viendo que las cadenas minoristas y los procesadores de alimentos están empezando a centrarse en una mejor calidad de consumo y están optando por más Kents, más Keitts que buscan grados brix [dulzura] y sabor”, dice Ciruli. “El mango amarillo es un producto que tiene mucha flexibilidad tanto para comer fresco como para cocinar, y es por eso que estamos viendo que esas variedades tienen un excelente desempeño en el mercado”.

Al igual que ocurre con muchos de los alimentos que se consumen y disfrutan, la experiencia de crecimiento de una persona tiene una gran influencia a la hora de moldear sus preferencias personales. En términos demográficos, la categoría más grande de consumidores de mangos se encuentra entre los consumidores caucásicos.

“Son la mayor parte de la población que no compra mangos”, dice Cohen de Vision Imports. “Hace veinticinco años, los mangos no se cultivaban comercialmente en la medida en que se cultivan ahora. Pero si hablas con mucha gente que creció en otros países, a menudo tenían un árbol de mango en su patio trasero. Es parte de su memoria cultural. Cuando esas frutas aparecieron, eso es lo que la gente recuerda”.

Por eso, los mangos ocupan un lugar importante en la dieta asiática, del sur de Asia y de América Latina. Como suele suceder, las preferencias culturales de unos pocos (especialmente en lo que respecta a la comida) pueden ayudar a moldear las preferencias de la mayoría. Es una tendencia que se está extendiendo en los supermercados de costa a costa.

“Estamos viendo más opciones”, dice Ciruli. “Y no se trata solo de variedades diferentes, sino de diferentes estados donde se cultivan. No solo de México, sino de su estado natal de Michoacán o Jalisco o Sinaloa. O de comunidades de ultramar de Filipinas que son difíciles de conseguir. La gente de esos países está dispuesta a pagar una cantidad enorme por lo que perciben como su variedad local”.

Esta es una buena noticia para los productores de mango de todo el mundo, pero especialmente para los de México, donde la cantidad y la calidad de esta nutritiva fruta tropical continúa mejorando cada año que pasa.

“México sigue aumentando su superficie de cultivo cada año”, afirma Ciruli. “Si se elimina la anomalía de 2015, [que enfrentó desafíos debido al clima], se ha observado un crecimiento del 10 al 15 por ciento en México cada año; no veo por qué esa no sería la tendencia para 2017”.

Este año y la próxima década son un período que la National Mango Board espera con gran anticipación, expectativa y optimismo. “Acabamos de celebrar nuestro décimo aniversario como junta y esos primeros 10 años fueron extremadamente exitosos”, dice Ciruli. “Al mirar hacia el Año Nuevo, el mango sigue siendo un producto que genera mucho entusiasmo y mucho potencial de crecimiento”.