Lecciones extraídas del cultivo sostenible del arroz

Originalmente impreso en la edición de julio de 2021 de producir negocios.

Cuando conocí a Jim Prevor, ya me había impresionado su agudeza a la hora de comentar el estado de la industria y guiarla hacia un futuro más próspero. Le pregunté a Jim cómo se las arreglaba para ser tan constantemente innovador y perspicaz en sus escritos. Me señaló que siempre había participado en lecturas, debates y eventos más allá de la producción. Eso lo llevó a lanzar revistas como Negocio de delicatessen y queso Conocedor y administran portales en línea para otros alimentos, como mariscos, carnes y productos lácteos. Señaló que muchos en la industria de productos agrícolas se limitan a un ciclo de retroalimentación continuo que consiste únicamente en asistir a eventos de la industria, leer únicamente publicaciones sobre productos agrícolas, etc.

Recientemente me involucré en un aspecto de la industria del arroz que me fascina. Recordando la advertencia de Jim de aprender mucho, quiero compartir algo de lo que he aprendido.

Hace diez años, el Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit GmbH (GIZ) crearon la Plataforma para el Arroz Sostenible (SRP). Desde entonces, esta alianza de múltiples partes interesadas con más de 100 miembros institucionales de los sectores público y privado, de la investigación, de la sociedad civil y financiero está demostrando al mundo que incluso en las regiones más remotas, la sostenibilidad puede funcionar. Creo fervientemente que para la industria de productos frescos, esta historia de éxito puede enseñarnos lecciones.

El SRP optó por un sistema compacto que sea comprensible y diseñado para crear un impacto real a nivel de explotación, con indicadores de rendimiento mensurables para corroborar los beneficios.

En 2015, la SRP lanzó la primera norma voluntaria de sostenibilidad para el arroz a nivel mundial con el fin de promover la adopción a gran escala de las mejores prácticas sostenibles y climáticamente inteligentes en la producción de arroz. Desde su lanzamiento, la Norma SRP para el Cultivo Sostenible de Arroz se ha implementado en más de 20 países. Actualmente, llega a más de medio millón de pequeños productores en países como Myanmar, Camboya, Vietnam, Tailandia, India y Pakistán. El objetivo de 1 millón de agricultores acreditados por la SRP para 2023 está muy cerca. A nivel de las explotaciones agrícolas, los análisis en curso muestran beneficios reales para los productores de arroz y el medio ambiente, como: 20% de ahorro en agua; 50% de reducción en las emisiones de gases de efecto invernadero; y 10% de aumento en los ingresos de los agricultores.

¿Cómo lograron tanto en tan poco tiempo? Creo que la clave de su extraordinario logro es el hecho de que SRP fue capaz de establecer una colaboración con muchos socios en un entorno de "donación". No había lugar para el ego. SRP se centró en la tarea en cuestión, que se basaba en una necesidad urgente de transformar el sector arrocero mundial. Había que mejorar los medios de vida de los pequeños agricultores, reducir la huella social, ambiental y climática de la producción de arroz y garantizar al mercado mundial del arroz un suministro seguro de arroz producido de forma sostenible. Como decía la famosa frase de Nike: ¡simplemente lo hicieron!

El arroz es parte integral de los sistemas alimentarios mundiales. Con 3.5 millones de personas que lo consumen con frecuencia, es uno de los alimentos básicos más importantes del mundo. Las cifras son asombrosas. A nivel mundial, 1.5 millones de personas dependen del arroz como su principal fuente de empleo e ingresos, incluidos más de 140 millones de pequeños agricultores y sus familias. Trágicamente, alrededor del 90 por ciento de ellos vive cerca del umbral de pobreza, muchas de ellas mujeres. A medida que crece la población, también lo hace la demanda de arroz. Se espera que en los próximos cinco años, la demanda de arroz aumente al menos un 25 por ciento. Esto plantea un enorme desafío en un mundo con recursos finitos, ya que la industria del arroz es una de las más vulnerables a los riesgos sociales, ambientales y económicos del cambio climático.

Partiendo de esta base, desde el principio el SRP estableció objetivos claros:

• Salvaguardar el empleo y los ingresos de más de 1.5 millones de personas activas en la industria del arroz.

• Mejorar los ingresos y los medios de vida de más de 140 millones de pequeños productores de arroz y sus familias.

• Mitigar el impacto ambiental, climático y de emisiones de la producción de arroz.

• Proteger y preservar los recursos hídricos y la biodiversidad de los humedales naturales.

• Aumentar la seguridad alimentaria para satisfacer la creciente demanda mundial.

El SRP creó entonces un sistema de gestión de la sostenibilidad que vincula a los productores de arroz con los mercados mundiales, con el fin de permitirles gestionar su producción de manera sostenible y mejorar sus ingresos. El sistema de garantía del SRP incluye el registro de los agricultores en una base de datos central del SRP, así como la autoevaluación y verificación de los agricultores a través de sistemas de control interno. Cuando se cuenta con una verificación por parte de terceros y una cadena de custodia establecida, los minoristas pueden utilizar el logotipo del SRP en los envases de los productos para indicar el cumplimiento a los consumidores.

En un mundo que a menudo sufre de "parálisis por análisis", el SRP optó por un sistema compacto que es comprensible y está diseñado para crear un impacto real a nivel de granja, con indicadores de desempeño mensurables para corroborar los beneficios. Igualmente importante es que el SRP no se abstuvo de comunicar con fuerza su valor en materia de compras sostenibles a los actores de la cadena de suministro en términos de reducción de riesgos en las cadenas de suministro. Me encanta la forma audaz en que el SRP habla de sí mismo:

'La Plataforma del Arroz Sostenible articula un nuevo estándar en materia de arroz. Permitimos que el sector arrocero ofrezca a los consumidores arroz saludable, nutritivo y de alta calidad. Ayudamos a los productores a mejorar su calidad de vida y nos comprometemos a proteger el medio ambiente. Apoyamos a los minoristas y a otros actores del mercado para que realicen contribuciones significativas y mensurables a los compromisos de sostenibilidad corporativa, los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y los objetivos de cambio climático del Acuerdo de París'.

Si el arroz fuera un producto fresco, ¡ahora estaríamos revolucionando el mundo!

Nic Jooste, propietario de NJ Immersed, es un especialista en marketing de productos frescos y RSE con sede en Róterdam, Países Bajos..