Las verduras del sur se diversifican

La col rizada y la berza crecen pacíficamente una al lado de la otra

Los agricultores del sur siguen produciendo cosechas abundantes de batatas, maíz dulce, berza y ​​nabos, y en ese rincón especial de Georgia, los agricultores siguen estando orgullosos de las cebollas dulces que solo te hacen llorar cuando se acaban. Pero los agricultores del sur también están cultivando más brócoli que nunca, así como lechuga romana, repollo Napa, col rizada e incluso un nuevo cruce de moda entre col rizada y coles de Bruselas.

Los programas de cocina y los blogs gastronómicos popularizaron los sabores a nivel nacional, y los compradores institucionales de productos agrícolas, con su agudo sentido de la logística, hicieron que la agricultura del sur se pareciera mucho más a la del norte de California. «Estamos ampliando la variedad de nuestros productos», afirma Lee Anne Oxford, directora de marketing de L&M Farms en Raleigh, Carolina del Norte. «Probamos muchas novedades hace tres años y ahora estamos introduciendo más en el mercado. Algunas de ellas se cultivan habitualmente en California. El brócoli es uno de los productos con los que hemos tenido mucho éxito. También hemos ampliado la variedad de nuestros chiles y pimientos dulces».

L&M envía una línea completa de verduras (que incluye pimientos morrones y chiles, pepinos, berenjenas, tomates, calabazas, brócolis y repollos) desde granjas que se extienden desde Florida hasta Nueva York, y tan al oeste como el sur de California y México. “Hemos estado avanzando en la dirección de aumentar nuestra variedad durante tres o cuatro años”, dice Oxford. “Seguimos ampliando la superficie cultivada con brócoli y también estamos cultivando variedades asiáticas de repollo, como Napa”.

Nueva agricultura del sur

El estribillo es el mismo en todo el Sur. La región está ampliando su cartera de hortalizas para incluir volúmenes cada vez mayores de los principales productos vegetales del Valle de Salinas.

A lo largo de la costa este y hasta las Montañas Rocosas, estos cultivos se pueden comercializar como verduras más frescas y, presumiblemente, más económicas. «Se empiezan a ver más productos cultivados tradicionalmente en el oeste, como brócoli, coliflor, lechuga romana, lechuga y fresas», afirma Andrew Scott, vicepresidente de marketing y desarrollo comercial de Nickey Gregory Company en Atlanta.

Nickey Gregory obtiene más de 400 variedades de frutas y verduras de todo el sur de Estados Unidos, así como de otras regiones del país, Canadá, México, España y los Países Bajos, y realiza envíos desde sus centros de distribución en Forest Park, Georgia, y Miami. «Hemos observado una mayor demanda de lo que llamamos cultivos especiales», afirma Matthew Kulinski, subdirector de marketing del Departamento de Agricultura de Georgia (GDA) en Atlanta. «Un ejemplo sería el espárrago. La gente también está cultivando más lechuga y otras verduras de hoja verde».

En 2013, la producción de hortalizas de Georgia se acercaba a los mil millones de dólares en valor en origen, según el Centro de Agronegocios y Desarrollo Económico de la Universidad de Georgia, y los pimientos morrones, el maíz dulce, las cebollas, el repollo, los pepinos, las verduras y los tomates superaban los 50 millones de dólares.

Eso representó un aumento del 20 por ciento con respecto a siete años antes, cuando la cosecha de hortalizas del estado valía un poco más de 800 millones de dólares, con cebollas, maíz dulce, tomates, pimientos, verduras de hoja verde y judías verdes alcanzando la marca de los 50 millones de dólares. "El brócoli es relativamente nuevo para nosotros, pero llevamos exportándolo tres o cuatro años", dice Charles Hall, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Frutas y Verduras de Georgia (GFVGA) en LaGrange, Georgia.

Otros estados también han notado una mayor demanda de una mayor variedad de verduras de hoja verde. "Últimamente, hay más verduras de hoja verde", dice Nick Augostini, subdirector de marketing del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte en Raleigh, NC. "Enviamos tomates, calabacines verdes y amarillos, pepinos, pimientos, repollo, verduras de hoja verde, frijoles y batatas".

La col rizada, considerada una de las crucíferas más saludables y posiblemente la más de moda, también se ha arraigado en el sur. «Personalmente, he notado un aumento en el consumo de col rizada en esta zona, a medida que se popularizaba en todo el país», comenta Katie Murray, gerente de ventas de Southern Valley en Norman Park, Georgia. «Nosotros comercializamos nuestros productos en todo Estados Unidos y Canadá, con especial énfasis en la costa este».

Southern Valley, una explotación agrícola familiar de sexta generación en el sur de Georgia, cultiva espaguetis, calabazas, bellotas, calabacines y calabazas amarillas, berenjenas, pimientos, pepinos, judías verdes, repollo y, desde hace poco, col rizada. “La producción de col rizada aumentó en los últimos cuatro años”, coincide Sonny Dickinson, subdirector de marketing y comercialización minorista del Departamento de Agricultura de Carolina del Sur, Columbia, SC. ​​“Mucha gente está haciendo batidos de col rizada. Es un producto saludable y está más de moda que la berza, la mostaza o las hojas de nabo”.

Incluso las coles de Bruselas, una especie crucífera similar a la col rizada, han echado raíces en los campos del sur. “Ha habido un mayor consumo de coles de Bruselas; probablemente ha habido un crecimiento de entre el 10 y el 20 por ciento”, afirma Dickinson.

Como reflejo de los tiempos que corren, una importante empresa agrícola de Carolina del Sur cultiva un híbrido entre la col rizada y las coles de Bruselas, una invención británica que aspira a convertirse en la próxima verdura de moda. Este híbrido, llamado Kalettes, fue desarrollado en el Reino Unido. «Seis empresas en Estados Unidos poseen los derechos, y una de ellas es Walter P. Rawl, aquí en Carolina del Sur», afirma Dickinson. «Kalettes es un producto excelente; es un producto saludable».

Los sureños, como el resto del país, están comiendo más verduras y más variedad. “La gente ha adoptado las verduras en el sudeste”, afirma Oxford, de L&M. Pero añade: “Hay un interés por los productos cultivados localmente y hay ahorros en el transporte”.

Algunas políticas públicas, en relación con la alimentación que servimos a los niños en edad escolar, también están contribuyendo a fomentar el consumo de verduras. “Sin duda, también estamos viendo un aumento de la demanda en las escuelas”, afirma Kulinski de GDA. “Hay casos en los que la gente de Georgia está comiendo más productos frescos”.

“Hay menos kilómetros recorridos por los alimentos desde los productores-transportistas hasta los centros de distribución minorista y de servicios de alimentación del sudeste, por lo que los productos son frescos”.

—Andrew Scott y Nickey Gregory

Un centro regional

Si bien los minoristas del Sur tienen oportunidades de comercializar una gama más amplia de vegetales cultivados localmente, son en gran medida los compradores nacionales y regionales los que están detrás de este impulso para diversificar la producción de vegetales de la región. “Los grandes compradores institucionales están tratando de alejarse de California en su suministro”, dice Kulinski. “La mayoría de los productos agrícolas frescos de Georgia se dirigen por la Interestatal 95 hacia la mayor parte de la Costa Este. La gran mayoría de nuestros productos agrícolas frescos, alrededor del 80 por ciento, se vende fuera de Georgia”.

El tiempo de transporte y el kilometraje desde el sur hasta la costa este, recorriendo la autopista interestatal 2,000 de 95 millas que va desde Miami hasta el cruce fronterizo de Holton-Woodstock en Maine, o incluso hasta gran parte del Medio Oeste, es mucho menor que desde los campos de California.

“Hay menos kilómetros que recorren los alimentos desde los productores-transportistas hasta los centros de distribución minorista y de servicios de alimentación del sudeste, por lo que los productos son frescos”, afirma Scott. “Los compradores pueden planificar sus compras con uno o dos días de antelación y mantener el inventario cerca mientras compran productos cultivados localmente. Yo diría que más de la mitad del país compra productos frescos del sudeste, y esa cifra está aumentando”. La mayor proximidad debería traducirse en verduras que se puedan comercializar como más frescas y, debido a los menores costes de transporte, un poco más baratas.

“Tenemos excelentes condiciones de cultivo y las verduras pueden llegar a las mesas de los países del Medio Oeste entre 24 y 36 horas después de la cosecha”, afirma Hall de GFVGA. “Comercializamos principalmente al este del Mississippi, en el Medio Oeste y el Noreste. Alrededor del 10 por ciento de nuestro producto se destina a Canadá. Ofrecemos todo tipo de verduras mixtas: pepinos, calabazas, frijoles, zanahorias, berenjenas, tomates, pimientos morrones y especiales, verduras de hoja verde, melones, sandías, brócolis y otros”. Algunos estados del Sur pueden enviar una cantidad significativa de verduras diferentes, cada una de ellas de áreas que tienen su propio clima único.

“Virginia tiene la suerte de contar con varias zonas climáticas dentro del estado, así como con una amplia variedad de suelos y tipos de topografía”, afirma Elaine Lidholm, directora de comunicaciones del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Virginia en Richmond, VA. “Esto nos permite cultivar una gran variedad de productos, desde cacahuetes en la región costera hasta hortalizas de invierno en el suroeste. También contamos con un excelente sistema portuario y varias autopistas interestatales y líneas ferroviarias que nos permiten llevar nuestros productos rápidamente a otros estados, Canadá, México, Cuba y otros países. Este sistema de distribución ágil permite que nuestros productos mantengan su frescura y calidad hasta llegar a nuestros puntos de venta mayoristas y minoristas”.

Existen empresas de transporte, asociaciones de productores y agencias estatales que ayudan a los minoristas a comercializar las verduras del sur. «Como promotores de los productos del sur, Market Fresh ofrece material para el punto de venta, recetas para usar estos productos, logotipos y fotos para publicidad, y un informe semanal sobre el mercado para los minoristas», afirma Kaylyn Bender, gerente de marketing de Market Fresh Produce en Nixa, Missouri. «Esto proporciona a los minoristas las herramientas necesarias para sus necesidades de marketing y publicidad. Las comisiones agrícolas del sur también son muy activas y brindan un gran apoyo a los compradores y usuarios de sus productos. Estas comisiones cuentan con programas para ayudar en la promoción y publicidad de los productos de las regiones del sur».

A medida que la dependencia de las granjas del Sur para abastecer al Este y al Medio Oeste se convierte en una parte más importante de la logística moderna y eficiente, los transportistas individuales intentan ofrecer una línea más variada de cultivos de hortalizas. “Ofrecemos una línea completa de frutas y verduras del Sur, especialmente cultivadas en Georgia”, dice Scott de Nickey Gregory. “Los productos más populares que vendemos son duraznos, arándanos, cebollas Vidalia, pimientos morrones, calabazas, calabacines, judías verdes, pepinos, repollo, berenjenas, sandías y tomates. Ofrecemos precios avanzados, pronósticos de productos y entregas justo a tiempo si se quedan sin artículos del anuncio. Puede llamarnos antes del mediodía y entregaremos al día siguiente en sus centros de distribución. Los compradores pueden pedir lo que necesitan directamente y luego 'aprovechar la calle' para obtener un porcentaje de sus compras directas y eliminar las mermas y el exceso de inventario”. Algunos transportistas pasaron décadas desarrollando sus mercados de hortalizas regionales y nacionales.

“Comercializamos nuestro producto en todo Estados Unidos y Canadá, desde Atlanta hasta Toronto y desde Miami hasta Los Ángeles”, afirma Billy Krause, gerente de ventas de VL Walker Co. en Florida City, Florida. “Tenemos relaciones con clientes que se remontan a principios de los años 1950 y 60. Para nosotros y nuestros productores es fundamental promocionar las hortalizas no solo a nivel local sino también nacional. Nunca podemos tener demasiados puntos de venta, porque llegará el momento en que debamos vender el producto: cuantos más puntos de venta tengamos, mejor podremos comercializar y mantener el movimiento de nuestro producto”.

VL Walker cultiva o envía una variedad de verduras (como judías verdes, berenjenas, calabazas verdes y amarillas, repollo, maíz, tomates, pimientos morrones, pepinos, pepinillos, guisantes y judías verdes) en Florida, Georgia, Tennessee, Carolina del Norte e incluso el norte del estado de Nueva York.

“Los principales productos de las hortalizas del sur son las judías verdes, la calabaza, los pimientos, los pepinos, el maíz, el repollo y las berenjenas”, afirma Krause. “Son productos que nuestra empresa lleva enviando desde hace más de 75 años. Ofrecemos la posibilidad de prever los mercados y la disponibilidad con tres generaciones de conocimientos”.

El factor de conveniencia

Otra señal de que las verduras del Sur se han fusionado con las tendencias nacionales es el crecimiento de los productos vegetales envasados ​​o con valor agregado. “Los minoristas parecen estar optando por los productos envasados”, dice Krause. VL Walker ha estado vendiendo sus pimientos y judías verdes en bolsas. “Hemos visto un crecimiento todos los años y ahora vemos que muchos otros siguen su ejemplo. Creemos que estos artículos seguirán creciendo a medida que los minoristas vean un aumento en las ventas y una disminución en la merma de productos de su lado”.

Otros distribuidores también están experimentando un creciente interés en sus productos vegetales envasados. «Empezamos a experimentar con productos de valor añadido entre 2008 y 2010», afirma Ed Sullivan, director de marketing de Pero Farms en Delray Beach, Florida. «Nos llevó un par de años posicionarnos en el mercado. Tenemos alrededor de 10 referencias muy populares y otras 10 que son productos más recientes».

Pero Farms cultiva o envía una amplia variedad de vegetales convencionales y orgánicos, y los envía a granel o en paquetes convenientes desde Florida, Georgia, Tennessee, Pensilvania, Nueva York y Michigan.

Los productos vegetales envasados ​​con valor añadido encajan con muchas de las megatendencias de las verduras: mayor comodidad, mayor vida útil y menor peligro de contaminación. “El valor añadido ofrece comodidad; el producto ya está cortado y lavado”, afirma Sullivan. “También permite una vida útil más prolongada. Para el consumidor hay menos desperdicio y para la tienda menos mermas. La seguridad alimentaria también es un tema importante. Si el producto ha sido descontaminado y colocado en una bolsa, eso es una gran ventaja”.

Desde su posición privilegiada entre West Palm Beach y Boca Raton, Sullivan ve que las verduras envasadas desempeñarán un papel importante en un departamento de frutas y verduras muy ampliado en el futuro. “La tendencia de los productos envasados ​​es mucho más manejable y estable, no creo que la industria de las frutas y verduras tenga muchas más opciones que seguir esa dirección”, afirma Sullivan. “En 10 o 20 años, el departamento de frutas y verduras será mucho más grande y estará lleno de productos envasados ​​para el consumidor”.

Algunas tradiciones siguen vivas

Puede que los gustos y la disponibilidad de verduras se hayan vuelto más uniformes, pero aún hay favoritos y tradiciones regionales importantes. “Todo está disponible

“Las ventas de batatas están aumentando”, dice Autumn Campbell, representante de ventas de Matthews Ridgeview Farms en Wayne, Arkansas. “Su valor nutricional es lo que las hace vender. Está creciendo. La gente las usa de más maneras, como en papas fritas o golosinas para perros, porque son muy saludables”.

“ Están por todas partes hoy en día”, dice Brian Rayfield, vicepresidente de desarrollo comercial de J&J Produce , con sede en Loxahatchee, Florida, que comercializa productos cultivados en Florida y otros cuatro estados del sur, así como en Arizona, México y la República Dominicana. “A la gente del sur le gustan las verduras tradicionales, nostálgicas, las que solía comer la abuela. Les gusta la calabaza amarilla de cuello torcido, en lugar de las rectas. Les gustan las judías trepadoras que crecen en un enrejado, aunque requieren mucho trabajo. Creo que el quimbombó sería otra y los guisantes, los guisantes de ojo negro, los guisantes de vaina morada y los guisantes blancos”. Incluso en el mundo moderno de las verduras envasadas con valor agregado y las cadenas de suministro nacionales, algunas de las tradiciones de verduras del sur siguen tan saludables como siempre. Southern Valley Fruit and Vegetable, Inc. , en Norman Park, Georgia, cultiva pepinos, repollo, calabaza, calabacín, berenjena, pimientos morrones, jalapeños y cubanelle, maíz, judías verdes y calabaza dura.

Los favoritos regionales siguen ocupando un lugar destacado, aunque la producción de hortalizas está orientada al mercado nacional. “Las hortalizas más importantes que salen de Georgia son las cebollas Vidalia, por supuesto, los pimientos morrones, los pepinos, el maíz dulce y, después, las verduras de hoja verde, el repollo, la berza y ​​los nabos”, afirma Kulinski de GDA.

A medida que el Sur se conecta más estrechamente con las tendencias y los mercados nacionales de verduras, algunos de los favoritos regionales tradicionales se vuelven aún más populares. “Las ventas de batatas están aumentando”, dice Autumn Campbell, representante de ventas de Matthews Ridgeview Farms en Wynne, Arkansas. “El valor nutricional es lo que las vende. Está creciendo. La gente las está usando de más maneras, como en papas fritas o golosinas para perros, porque son muy saludables”.

Matthews Ridgeview cultiva y envía batatas en cajas de 40 libras, bolsas de 3 y 4 libras y envueltas individualmente para microondas.

El creciente interés por una buena nutrición está ayudando a esta verdura sureña tan venerada. “La gente las prueba y les encanta el sabor”, afirma Campbell. “Nuestras ventas aumentan cada año. Sigamos educando a la gente sobre su valor nutricional y sobre las formas de prepararlas. Tienen betacaroteno, antioxidantes, vitaminas, minerales y fibra dietética. Son buenas para la salud cardiovascular”.

El maíz fresco es otra verdura tradicional del Sur que sigue disfrutando de una fuerte demanda. “El cultivo más importante que sale del Sur es el maíz, pero hay otras verduras que también tienen una gran demanda”, dice Bender, de Market Fresh Produce. “Otros productos incluyen batatas, judías verdes, calabazas amarillas y calabacines, pimientos morrones, cebollas Vidalia, berenjenas y pepinos. Estas verduras se comercializan en la mayor parte de los Estados Unidos. El Sur proporciona una gran cantidad de productos básicos a los EE. UU. y los exporta a varios países”.

Incluso el maíz, el producto favorito de la mayoría, está sufriendo cambios, como lo demuestran las sutiles variaciones en los tipos de maíz que tienen mayor demanda. “Ha habido un cambio en el maíz proveniente del Sur”, dice Bender. “El maíz amarillo siempre fue un producto con mayor demanda, pero ahora se busca y demanda más el maíz bicolor que el maíz amarillo. Otro cambio en las hortalizas en el Sur es la variedad de semillas. Los productos básicos han permanecido iguales, pero las variedades han cambiado con el paso de los años”.

El cambio y la mejora de la genética de las plantas están ayudando a los productores del Sur a ofrecer una mejor variedad de hortalizas. “Con nuevas variedades de semillas, pueden mejorar la calidad, el sabor y la vida útil de los productos”, afirma Bender. “A lo largo de los años, el mayor cambio en las regiones de cultivo es la variedad de semillas que se utilizan cada año. La industria de productos agrícolas está en constante cambio y siempre intenta mejorar. Para mantenerse al día con la demanda y los cambios, la calidad, el perfil de sabor y la durabilidad del producto tienen que evolucionar”.

Algunas verduras tienen mayor demanda porque simplemente saben mejor cuando se obtienen cerca de los puntos de venta. "Se esperan con ansias todas las verduras locales", dice Rayfield de J&J Produce. "Las verduras que quizás tengan mayor demanda local son las más dulces, como los tomates, el maíz dulce, las sandías y los melones. Al estar más tiempo en la planta, son más dulces. Los pimientos y los pepinos, sin embargo, no se vuelven más dulces en la planta". Los consumidores se han vuelto inconstantes con los tomates, probablemente más que con cualquier otra verdura, y esto ha generado una fuerte demanda en el Sur, como en otros lugares, de fuentes de tomates frescos, sabrosos y maduros. "Tenemos alrededor de 700 acres en Alabama y 350 acres en Arkansas, lo que nos permite suministrar tomates maduros desde mediados de mayo hasta finales de octubre", dice Michael Prather, director de ventas y marketing de Flavor Pic en Birmingham, AL. “Los minoristas buscan un programa de tomates madurados en la mata, y Flavor Pic siempre ha contado con un sólido programa de este tipo. Hemos observado un aumento anual de entre el 3 y el 5 por ciento en la demanda de tomates madurados en la mata por parte de nuestros clientes habituales.”

Sin embargo, incluso este especialista en tomates maduros está buscando diversificar su producción con otras hortalizas. “Estamos diversificándonos más”, dice Prather. “El año pasado tuvimos algunos pimientos y este año tendremos más. Nuestros agricultores también están cultivando calabacines y más hortalizas tradicionales del sur”.

La creciente popularidad de la cocina sureña crea un puente que lleva algunas de estas verduras tradicionales a los mercados regionales y nacionales. “La cocina sureña es una tendencia de moda”, dice Augostini, del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte. “Comercializamos al este del Mississippi y a lo largo de la costa este”.