Uvas de California: cada año más diversas

Quizás finalmente llegue el momento de que las uvas Thompson Seedless, Perlette y Crimson dejen de lado porque una nueva raza de uvas de mesa ha llegado a los viñedos de California.

Los productores prometen que estas nuevas variedades de uva (y hay muchas) aportarán mejor tamaño, color, sabor y textura a la categoría.

El desafío y la oportunidad para los minoristas no es una simple cuestión de reemplazar Thompson Seedless o Perlette con los nuevos estándares, porque la industria ha cambiado a literalmente decenas de uvas únicas que ofrecen cada una una experiencia gastronómica única o llenan un punto dulce particular en la temporada.

“Habrá una gran variedad para promocionar, más de 85 de hecho, cada una con sus propias características distintivas de color, textura y sabor”, afirma Cindy Plummer, vicepresidenta de marketing nacional de la Comisión de Uva de Mesa de California , con sede en Fresno, California. “También hay una buena combinación de las favoritas de los consumidores de siempre y otras más recientes para elegir”.

Con tantas opciones disponibles, los minoristas harían bien en rediseñar la sección de uvas para incluir siempre más artículos distintivos disponibles al mismo tiempo.

“Tengan diferentes variedades disponibles al mismo tiempo”, dice Mimi Corsaro-Dorsey, vicepresidenta de marketing de Giumarra Vineyards , en Bakersfield, California. “Tengan diferentes colores y sabores disponibles al mismo tiempo, y tanto variedades más tradicionales como de precio premium”.

Como los criadores han desarrollado tantas uvas de mesa nuevas —y aún no han terminado— el cambio no es hacia un puñado de nuevos estándares, sino hacia una mayor cantidad de nuevas variedades, cada una de las cuales ocupa un lugar central durante un tiempo relativamente más corto.

“Se ha producido una drástica disminución en la producción de Crimson, la antigua variedad estándar de finales de temporada”, afirma Steve Kenfield, vicepresidente sénior de valor añadido de HMC Marketing Group , en Kingsburg, California. “Entre cinco y diez variedades la están reemplazando. Las nuevas son más crujientes y tienen mejor sabor, color y tamaño”.

Esta fruta de mejor sabor aún se beneficia de la reputación de marca nacional que las uvas de mesa de California han construido a lo largo de las décadas.

“Las investigaciones muestran que el 96 por ciento de los compradores primarios en los Estados Unidos dicen que prefieren las uvas cultivadas en California en lugar de las de otro país cuando los precios son los mismos”, dice Plummer. “El XNUMX por ciento dice que sigue prefiriendo las uvas de California, incluso si tienen un precio más alto que las uvas de otros orígenes”.

Estas uvas preferidas llegarán durante una temporada que puede extenderse para durar la mayor parte del año, ya que las primeras de las 2 mil millones de libras cosechadas previstas se enviarán desde el Valle de Coachella en mayo y las últimas saldrán del almacenamiento frigorífico en enero de 2018.

Una riqueza de variedades

Los transportistas de uvas están entusiasmados con su fruta nueva y mejorada y con lo que ésta está aportando a la categoría.

“Hay muchas variedades nuevas”, afirma Jim Beagle, director ejecutivo de Grapery Inc. , en Bakersfield, California. “Representan mejoras en cuanto a uvas sin semillas, disponibles en diferentes épocas del año y con mejor conservación y sabor. Ha habido una gran mejora en las uvas de mesa de California, y preveo una proliferación de variedades en el futuro próximo. Veo buenas variedades para todas las épocas del año, desde las más tempranas de Coachella a principios de mayo hasta las uvas de almacenamiento en enero”.

La actual sección de uvas, bien surtida, debe ofrecer más opciones al mismo tiempo que antes, porque las diferencias en sabor, color, tamaño y crujido de las uvas se han vuelto mucho más sutiles.

“Si se pusieran las variedades en un esquema, las diferencias serían menores, como en el caso de las manzanas”, afirma Kenfield. “La mayoría de los productores están reemplazando las variedades más antiguas por otras más nuevas”.

La mayor diversidad en las uvas llegará a principios del otoño, cuando se coseche la fruta de las zonas de cultivo más frías.

“Hay más variedades”, dice Rob Spinelli, representante de ventas de Anthony Vineyards en Bakersfield, California. “La mayoría de las nuevas se encuentran en el Valle de San Joaquín a finales de otoño. En el Valle de Coachella no hay distinción entre principios y finales de temporada, son todas iguales”.

Los transportistas están entusiasmados porque, en general, las uvas de mesa de California tienen mejor sabor que hace una década o dos.

“Verán una mejora considerable en las variedades blancas sin semillas; ya se empieza a notar”, afirma Jon Zaninovich, presidente de Jasmine Vineyards Inc. , de Delano, California. “Las variedades Thompson y Perlette son cosa del pasado. La Flame sin semillas es la última de las antiguas variedades tintas. La Scarlet Royal es ahora la tinta dominante. Toda la categoría de uvas ha cambiado en los últimos 10 años”.

Las empresas privadas, incluidas algunas grandes operaciones de cultivo, son responsables de gran parte del trabajo de mejoramiento actual, y algunos de estos transportistas están trabajando arduamente para desarrollar identidades de marca para variedades particulares que han desarrollado.

“Tenemos nuestro propio programa de cultivo”, dice Corsaro-Dorsey. “En los últimos 10 o 15 años, hemos modificado más de la mitad de nuestras variedades. Las nuevas tienen mejor tamaño y vida útil, y son más fáciles de cultivar. También tienen mejor sabor; eso es lo que buscamos primero. En general, brindan una mejor experiencia al comerlas”.

Las nuevas variedades de Giumarra Vineyard incluyen Sweeties verdes, Passion Fire y Passion Punch rojas, y las variedades negras Mystic Dream y Mystic Broom. “Se están poniendo marcas a más variedades”, dice Corsaro-Dorsey. “Hacemos visible el nombre de la variedad en la bolsa”.

Incluso con esta explosión de nuevas variedades, pocos transportistas ven el surgimiento de un mercado significativo para una fruta patentada que está disponible exclusivamente en un solo minorista importante.

“En mi opinión, los minoristas buscan ser competitivos en precio y calidad; no creo que importe si la variedad es exclusiva”, dice Beagle.

Una razón por la que las variedades patentadas seguirán siendo limitadas es que la mayoría de los criadores y distribuidores buscan captar una mayor cuota de mercado.

“La mayoría de los minoristas quieren lo que atraiga a sus clientes”, afirma Kenfield. “Las variedades patentadas vinculan tanto al transportista como al minorista”.

Un límite práctico a la exclusividad es que algunas de las variedades desarrolladas por los principales transportistas son cultivadas por una red de agricultores que también venden a otros transportistas o minoristas.

“No tenemos exclusividad con ninguna tienda”, afirma Corsaro-Dorsey. “Tenemos productores que utilizan nuestras variedades y nos venden la mitad de sus uvas; no podemos controlar a quién le venden el resto”.

Esta sigue siendo un área en construcción, ya que los minoristas exploran si hay una forma de comercializar tanto variedades patentadas que aportan un valor premium como uvas convencionales que se pueden vender a precios promocionales.

“Los minoristas aún están investigando nuevas formas de aumentar las ventas de variedades especializadas en variedades con precios FOB más altos y seguir siendo competitivos en las variedades de volumen”, dice Bert Boyd, representante de Sunlight International Sales, Delano, CA.

Algunas de las nuevas uvas, incluso cuando no se venden en exclusiva, están creando más interés en toda la categoría.

“Las uvas especiales están generando mucho interés y entusiasmo, lo cual es excelente para la categoría, y los minoristas deberían considerar introducir y retirar estos productos a lo largo del año para aprovechar ese entusiasmo por algo único y de temporada e impulsar las ventas adicionales”, dice Natalie Erlendson, directora de marketing de Sun World International , Bakersfield, CA.

El gran volumen de uvas nuevas e interesantes que ocupan el centro del escenario hace que resulte rentable llevar la promoción a un nuevo nivel.

“Es importante hacer publicidad con frecuencia para que las uvas estén en la lista de los compradores que toman muchas de sus decisiones de compra antes de poner un pie en la tienda”, dice Plummer. “Dos formas de conseguir que las uvas de California estén en el primer plano de la mente de los compradores son mediante exhibiciones atractivas y anuncios de radio”.

El impacto potencial de promover las uvas de California con frecuencia a lo largo de su larga temporada es nada menos que asombroso.

“Para maximizar las ventas, se anima a los minoristas a promocionar las uvas de California entre tres y cinco veces al mes; de esta manera, las ventas pueden aumentar entre un 30 y un 57 por ciento”, afirma Plummer. “Los anuncios en primera página son los que generan el mayor impacto en la categoría de uvas, seguidos de los anuncios en primera página junto con las reducciones de precios en las tiendas”.

El oleoducto continuará

Los minoristas deben estar preparados para una nueva normalidad, ya que la categoría seguirá siendo más compleja con la incorporación de nuevas uvas que alcanzan su máximo sabor en diferentes momentos de la temporada.

Una razón por la que nuevas variedades seguirán apareciendo a un ritmo más rápido es que los productores-distribuidores, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. y los criadores privados están trabajando en programas de mejoramiento.

“Lo más importante en la industria de la uva son las nuevas variedades”, afirma Kenfield, de HMC Marketing Group. “Creo que tenemos una mayor cantidad de nuevas variedades que nunca antes porque, además del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, contamos con cultivadores privados. Antes, el USDA sacaba una variedad y todo el mundo la plantaba”.

Hay ciertas variedades nuevas que los criadores esperan (y esperan) que sean las próximas estrellas de la categoría.

“Nuestras uvas de temporada tardía Adora Seedless y Autumn Crisp constituirán la mayor parte de la nueva producción, lo que nos permitirá comenzar a satisfacer la creciente demanda mundial de estas uvas”, afirma Erlendson. “También veremos nueva producción de nuestra Sable Seedless con sabor tropical, así como algunas variedades públicas que nos ayudarán a ofrecer los tres colores de uvas durante toda la temporada de California”.

Sun World ha desarrollado una impresionante campaña de promoción que incluye contar la historia de cómo se producen sus uvas. “Sabemos que lo que más quieren los consumidores es una uva deliciosa y constante, por lo que nos centramos en crear una cartera de variedades que ofrezcan precisamente eso en tinto, verde y negro, y en poner en marcha nuestra amplia red mundial de licenciatarios para ofrecer eso en las estanterías con una marca reconocible los 365 días del año”, afirma Erlendson. “También quieren comprar a empresas que están haciendo lo correcto por las personas, el planeta y la sociedad, por lo que compartimos más información sobre cómo llevamos nuestras uvas al mercado a través de nuestra promesa 'Mejores granjas, mejor sabor'”.

Sin embargo, gran parte del cambio constante en las uvas tiene que ver con la necesidad de los productores de producir fruta de manera más económica porque los precios se fijan en un mercado global cada vez más competitivo.

“Los productores buscan plantar nuevas variedades por diferentes razones: mayores rendimientos por acre debido al aumento de los costos del agua y la mano de obra, porque los consumidores desean una experiencia culinaria excelente y constante que algunas variedades más antiguas no ofrecen, y se están plantando nuevas variedades que requieren menos trabajo manual, menos agua y para prevenir plagas y enfermedades”, dice Erlendson. “Todos estos insumos están aumentando de precio”.

El impacto a nivel minorista de las uvas de mejor rendimiento que se pueden producir con menos insumos es la razón por la que las uvas de mesa de California siguen siendo competitivas en términos de costos.

“Hemos plantado y replantado mucho, y hemos introducido nuevas variedades”, afirma Zaninovich, de Jasmine Vineyards. “El sector ha empezado a aprovechar la inversión en programas de mejora genética, tanto privados como del USDA . Las nuevas variedades ofrecen mejor rendimiento, calidad, tamaño y color de las bayas; en definitiva, todo. Es la única manera de competir en el mercado mundial con nuestros costes laborales y las restricciones de agua”.

No hay brecha en materia orgánica

Las uvas de mesa orgánicas de California generaron más de 65 millones de dólares en precios de granja en 2012, según el Censo del Departamento de Agricultura de los EE. UU., ya que muchos minoristas importantes consideran que deben poder ofrecer una diversidad de uvas de mesa orgánicas.

Anthony Vineyards, Bakersfield, CA, ha marcado un nicho importante al poder proporcionar una única fuente que pueda enviar uvas de mesa orgánicas sin interrupción de todos los colores desde el comienzo de la temporada con la cosecha del Valle de Coachella en mayo hasta el final con la cosecha del norte del Valle de San Joaquín en noviembre.

“Hemos estado trabajando con productos orgánicos desde 2002”, dice Rob Spinelli, representante de ventas de Anthony Vineyards. “Podemos trabajar con productos orgánicos desde mayo hasta noviembre sin interrupciones. Es atractivo para los minoristas porque no tienen que seguir buscando suministros orgánicos; lo hemos simplificado. Hay nuevos productores que se están incorporando al sector orgánico, pero no tienen un programa que puedan llevar a cabo durante toda la temporada”.

La demanda es lo suficientemente fuerte como para que Anthony Vineyards continúe agregando acres de uvas orgánicas de regiones de crecimiento temprano y tardío.

Una de las cosechas más grandes en años

El clima ha sido más benigno de lo habitual con los agricultores de California esta temporada y el resultado debería ser un suministro abundante de uvas de mesa de buen aspecto.

“La calidad parece fantástica, gracias al suministro de agua y al buen clima”, afirma Beagle. “La cosecha será algo similar a la del año pasado en términos de volumen”.

La cosecha de uvas de mesa de California del año pasado fue de 2 mil millones de libras, y este año podría ser incluso mayor.

“La temporada de uva de California está en pleno auge, con una estimación preliminar de 112.1 millones de cajas de 19 libras, en comparación con poco más de 110 millones de cajas de 19 libras enviadas en 2016”, afirma Plummer. “Si la estimación se cumple, será el cuarto año consecutivo en el que se enviaron más de 110 millones de cajas”.

Zaninovich, de Jasmine Vineyards, coincide: “Podría ser uno de los mejores años que hemos tenido. Pueden pasar muchas cosas, pero el clima está cooperando”.

Algunos en la industria miran sus propias cifras de cosecha y creen que la elevada estimación de la Comisión de Uva de Mesa de California es demasiado baja.

“La primera estimación de la Comisión de Uva de Mesa de California sobre la cosecha de 2017 es de 112 millones de cajas, pero la mayoría cree que se trata de una estimación conservadora y que la cosecha podría superar esa cifra”, afirma Erlendson. “El volumen general de Sun World crecerá más del 50 por ciento este año debido al aumento de los compromisos de los productores externos, en particular de México, y a las nuevas plantaciones que entran en producción”.

Si bien las abundantes lluvias del invierno pasado deberían proporcionar suficiente agua para alimentar una cosecha grande, el clima inusualmente frío de principios de la primavera puede retrasar algunos cronogramas de cosecha temprana.

“Estamos un poco atrasados ​​respecto a los últimos tres años, pero el invierno húmedo y la primavera fresca deberían ponernos en línea con la norma histórica”, dice Spinelli de Anthony Vineyards.

Una vez que comienza la cosecha, los transportistas esperan un suministro abundante de uvas que estén un nivel por encima de los estándares del pasado reciente.

El nuevo paquete estándar

Mientras que la mezcla de variedades se hace cada vez más compleja, el embalaje de las uvas se ha estabilizado en torno al nuevo estándar de bolsas de plástico con asas.

“El ochenta y tres por ciento de las uvas de California que se venden en Estados Unidos se venden en bolsas y el 15 por ciento en envases tipo clamshell”, afirma Cindy Plummer, vicepresidenta de marketing nacional de la Comisión de Uvas de Mesa de California, en Fresno (California). “De las que se venden en bolsas, el 93 por ciento se venden en bolsas tipo sobre y el resto en bolsas con cierre hermético, bolsas deslizantes y bolsas no sellables”.

La mayoría de las uvas que se venden en envases tipo clamshell se encuentran en las tiendas del club.

“Hace unos años, la industria cambió a las bolsas con asa”, dice Jim Beagle, director ejecutivo de Grapery Inc., Bakersfield, California. “Las tiendas departamentales pueden necesitar envases tipo concha para tamaños más grandes, pero el empaque se ha estabilizado en torno a las bolsas tipo sobre con asa”.

Las tiendas club también prefieren los modelos clamshell porque generalmente no tienen básculas en su área de productos agrícolas.

“Tanto las bolsas como los envases tipo clamshell tienen su lugar en el departamento de frutas y verduras”, afirma Plummer. “Si bien hay algunas bolsas tipo bolsa que se venden con un peso fijo, la mayoría de las uvas envasadas se venden con un peso aleatorio, mientras que los envases tipo clamshell se venden con un peso fijo. Siempre habrá una necesidad de envases con un peso fijo”.

Sin embargo, algunos transportistas descubren que pueden atraer la atención hacia una variedad particular rompiendo el molde y ofreciéndola en envases tipo concha con gráficos llamativos.

“Todavía hay mucho margen de oportunidad en la forma en que comercializamos esta categoría, que está muy impulsada por los impulsos”, afirma Natalie Erlendson, directora de marketing de Sun World International, Bakersfield, California. “Seguimos evaluando cómo conseguir el material de embalaje, la forma, el diseño gráfico y los mensajes adecuados para captar la atención de los consumidores. El embalaje también puede ayudar a diferenciar un producto y generar un mejor margen. Los envases tipo clamshell de una libra para variedades especiales como las uvas de la marca Sable Seedless están teniendo muy buenos resultados”.

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