Las semillas de la innovación entusiasman a los consumidores

La proliferación de variedades de productos frescos agrega valor y aborda los problemas de los productores.

Avanzar con nuevas variedades genera beneficios, desde el agricultor hasta el consumidor. Al centrarse en la innovación que mejora la calidad, el rendimiento y la eficiencia, los agricultores están introduciendo nuevas variedades que no solo reducen la presión de los costos, sino que también satisfacen y cautivan a los consumidores.

Supermercados Hannaford en Scarborough, Maine, con 188 tiendas, busca maneras de animar a los clientes a añadir más productos a sus cestas. "Ofrecer variedades nuevas y diferenciadas es una excelente manera de lograr ese objetivo", afirma Ben Rhein, director de categoría de frutas y verduras y flores. "A los clientes les encanta encontrar algo nuevo cuando visitan nuestras tiendas".

“Además, muchas variedades nuevas ofrecen una vida útil más larga, mayor calidad y una experiencia de consumo más placentera para los clientes”.

El desarrollo de variedades es la forma más pura de innovación de productos, según Zak Laffite, presidente de Wonderful Citrus en Delano, California. «Este tipo de innovación de productos aborda el sabor y las necesidades del consumidor, así como los desafíos agronómicos».

A pesar de la importancia crítica de la innovación continua, Sarah Evanega, vicepresidenta de desarrollo comercial de Okanagan Specialty Fruits (OSF) en Summerland, Columbia Británica, Canadá, dice que los productos agrícolas no están siguiendo el ritmo de los competidores en el sector de snacks.

“Las innovaciones en el sector de los snacks han sido impulsadas por las cambiantes demandas de los consumidores en cuanto a conveniencia, sabores únicos y opciones más saludables, todo lo cual indica oportunidades para que los productos agrícolas capturen una mayor participación en el lucrativo mercado de los snacks a través de la innovación”.

“En Sprouts, tenemos un fuerte interés en la innovación y vemos una gran oportunidad de asociarnos con criadores y productores que están igualmente enfocados en elevar el nivel”.
— Meghan Díaz, Mercado de agricultores de Sprouts

El futuro de los productos agrícolas lo determinarán quienes estén dispuestos a invertir en innovación, coincide Meghan Díaz, directora sénior de productos agrícolas de Sprouts Farmers Market, con más de 450 tiendas. «El desarrollo de variedades representa una de las fronteras más prometedoras en el sector de los productos agrícolas».

PROCESO LARGO

Bayer, con sede en St. Louis, Missouri, lanza nuevas variedades al mercado para abordar los desafíos desde la perspectiva del productor, según JD Rossouw, vicepresidente sénior y director de mejoramiento global. «Nos adaptamos al mercado del consumidor, considerando los cambios en las necesidades sensoriales o nutricionales».

Pero el desarrollo de variedades es una inversión a largo plazo, dice Rossouw, explicando que para algunos cultivos, como las cebollas, podría ser hasta 15 años; para otros, como el tomate, podría ser seis o siete años.

Según Laffite, todo el proceso en cítricos puede durar hasta 15 años. «Wonderful comenzará con una prueba en parcelas de uno a cinco árboles para ver cómo se comporta», explica. «Luego pasaremos a una prueba a pequeña escala y, posteriormente, a una plantación a gran escala».

Una variedad pasa por cientos de ensayos antes de comercializarse, con miles de puntos de datos para mediciones y comparaciones, explica Rick Falconer, director general de Rijk Zwaan USA en Salinas, California. "Requiere una inversión considerable de tiempo y dinero. Por ejemplo, si un obtentor realiza 100 cruces de prueba en estas fases, solo uno o dos llegan a la venta minorista". 

Según Rossouw, la primera fase suele identificar la necesidad específica. La fase intermedia incluye el desarrollo genético y los ensayos.

En el caso de las manzanas, Kate Evans, profesora de horticultura de la Universidad Estatal de Washington en Wenatchee, Washington, toma polen de, por ejemplo, la variedad Cripps Pink y lo espolvorea sobre la flor de la Honeycrisp. "Cada semilla será una combinación de los dos progenitores, pero cada semilla será diferente", explica. "Evaluamos las plántulas para seleccionar las mejores y luego las injertamos para hacer copias".

Syngenta Vegetable Seeds, en Woodland, California, desarrolla las líneas parentales adecuadas para cruzar y crea múltiples híbridos para probar en ensayos. "Los tipos suficientemente buenos se someten a pruebas de campo en múltiples ubicaciones y luego pasan a una etapa precomercial, donde se prueban en zonas geográficas locales", afirma Bruno Foncelle, director de I+D para el desarrollo de semillas de hortalizas en las Américas. "Una vez que obtenemos las aprobaciones finales, tanto internas como externas, las semillas pasan a la producción comercial y se ponen a disposición de los agricultores".

La fase final incluye la comercialización y el marketing, y para algunos productos, el nombre es un paso crucial. "Los consumidores compran las manzanas por su nombre", dice Evans. "Así que, una vez seleccionado nuestro candidato, nos encargamos del nombre y la marca para el mercado".

CONSIDERACIONES DE SELECCIÓN

“Es parte de la estrategia de Stemilt innovar con el objetivo de deleitar a los consumidores”, dice Rob Blakey, director de investigación y desarrollo de Stemilt, Wenatchee, WA.

El desarrollo de variedades debe cumplir todos los requisitos. "Debe aportar algo a la oferta que aún no tenemos y debe funcionar bien en toda la cadena de suministro", afirma Blakey. "Una variedad puede tener un sabor excelente, pero si no funciona para el productor y el envasador, no será sostenible a largo plazo".

Las consideraciones abarcan desde técnicas básicas de evaluación, como la cata del producto en el campo, hasta mediciones avanzadas que llegan al nivel molecular, explica Falconer. «Para cada cultivo, contamos con un equipo central con diferentes responsabilidades».

La selección depende del objetivo de la nueva variedad. "Me concentro plenamente en el consumidor y la calidad de consumo", dice Evans. "Con las manzanas, no tenemos que centrarnos en el rendimiento, ya que suelen producir en exceso. La baja humedad en Washington evita problemas graves de enfermedades".

OSF busca la innovación para lograr resultados significativos en materia de salud, específicamente mejorando la conveniencia y la accesibilidad de las manzanas para fomentar un mayor consumo, según Evanega.

“Esto nos llevó al desarrollo de nuestra manzana ártica que no se oscurece”, afirma. “Estamos buscando innovaciones para mejorar la sostenibilidad, como el desarrollo de manzanas resistentes a plagas de insectos y enfermedades. Además, estamos modificando la arquitectura genética del manzano para reducir los costos de plantación y facilitar la mecanización”.

En muchos casos, el mejoramiento para obtener características agronómicas y de consumo es un camino paralelo, explica Laffite. “Por ejemplo, los cultivadores en Florida priorizan la tolerancia y la resistencia al enverdecimiento de los cítricos. En otras zonas, se trata de crear sabor. Para nuestra gama de mandarinas, nos centramos en un pelado fácil y limpio, sabor y dulzor. Nuestro desarrollo más reciente, los limones Wonderful Seedless, ofrece la máxima comodidad al eliminar las semillas para el consumidor”.

También es importante considerar lo que Rossouw denomina la fase de gestión de cartera. «En algún momento, una nueva variedad hace que la variedad actual se vuelva irrelevante», afirma. «Un gran ejemplo en la industria del tomate es el devastador virus rugoso marrón del tomate. Nos obliga a reemplazar variedades sin resistencia o con resistencia intermedia. Por lo tanto, estamos introduciendo gradualmente nuevas variedades resistentes a este virus específico».

BENEFICIOS PARA TODOS

El desarrollo de variedades beneficia a toda la cadena de valor. "Contar con nuevas variedades y sabores es importante para generar entusiasmo en el comercio minorista", afirma Evans, de Washington. "Los avances en robustez y vida útil benefician a todos los socios de la cadena de suministro".

"Si una nueva variedad ofrece productividad y diferenciación al agricultor y aborda problemas agronómicos, se obtienen beneficios económicos", afirma Laffite de Wonderful. "Normalmente, se produce una mejora en la calidad y la vida útil, lo que beneficia a toda la cadena de suministro. Y los minoristas siempre están pidiendo novedades interesantes".

“Los minoristas siempre piden novedades emocionantes para presentar”.
— Zak Laffite, Wonderful Citrus, Delano, CA

La propiedad exclusiva de OSF, que evita el pardeamiento, es un ejemplo de cómo una sola característica puede beneficiar a todos los socios de la cadena de suministro, explica Evanega. "Los productores sufren menos magulladuras en la fruta", afirma. "Los intermediarios, como proveedores, personal de servicios de alimentación, chefs y otros, experimentan menos mermas. Los consumidores disfrutan de un producto práctico que genera aproximadamente un tercio menos de desperdicio de alimentos que la manzana entera".

Los melones IDEAL son otro ejemplo. "Son melones de larga vida útil (LSL) que conservan un gran sabor y una experiencia de consumo excepcional", afirma Foncelle. "Nuestra lechuga romana SolidRib es otro ejemplo. Sus costillas firmes la hacen más resistente durante el envío, lo que beneficia a transportistas, minoristas y consumidores con un producto consistente y de calidad que soporta el movimiento a lo largo de la cadena de suministro".

Blakey menciona el desarrollo de variedades tolerantes a plagas y enfermedades en respuesta a la fuerte presión regulatoria en Europa para la reducción de pesticidas. "La pera Happi de Stemilt es un buen ejemplo", afirma. "Es tolerante a plagas y enfermedades, lo que permite enfoques agrícolas más suaves y económicos. Además, tiene un sabor excelente, lo cual beneficia a todas las partes involucradas".

HISTORIA DE ÉXITO

Rhein, de Hannaford, describe el éxito en múltiples segmentos de productos agrícolas, incluyendo bayas y uvas especiales. "En el caso de las manzanas, hemos visto que más clientes se sienten atraídos por las nuevas variedades, como Honeycrisp y Cosmic Crisp, en lugar de las opciones clásicas".

Cosmic Crisp fue desarrollada por la Universidad Estatal de Washington y el criador Evans, y ahora ocupa el quinto lugar en volumen en el estado de Washington. Blakey, de Stemilt, señala que Cosmic Crisp produce bien y prospera en el estado de Washington. "En cuanto a producción, se envasa bien y se puede almacenar durante mucho tiempo, a la vez que mejora su sabor con el almacenamiento".

Díaz, de Sprout, menciona el ejemplo de la uva verde Autumn Crisp. "Ahora forma parte de nuestro surtido estándar y la respuesta ha sido sumamente positiva", afirma. "Los clientes destacan constantemente su textura crujiente, sabor y fiabilidad, lo que aumenta las expectativas, no solo en nuestra categoría de uva, sino también en toda la industria de la uva verde".

La lechuga Salanova produce de dos a tres veces más hojas, más pequeñas y del tamaño de un bocado. "El resultado es un mayor rendimiento y una mayor vida útil, además de una mayor diversidad de color y sabor", afirma Falconer. "Otro ejemplo: Rijk Zwaan ha introducido nuevas variedades resistentes al pulgón rojo de la lechuga, lo que permite cultivar lechuga orgánicamente sin pesticidas".

Los pimientos sin semillas Angello, aclamados como el pimiento de dos bocados, ofrecen una experiencia crujiente y dulce, perfecta para picar, dice Foncelle. "Son muy sabrosos y, según paneles de cata recientes, están un paso por encima de otros en el mercado. Tenemos un promedio de un punto Brix o más en comparación con la competencia". 

Las sandías de pulpa firme son la respuesta de Syngenta Vegetable Seeds a los comentarios de los productores que solicitaban sandías de doble propósito, afirma Foncelle. "Normalmente, las sandías se agrupan en mercados envasados ​​o de fruta entera, pero estas variedades se pueden utilizar para ambos fines".

El éxito también se basa en cubrir las necesidades. "Desde la perspectiva de la mandarina, la calidad puede ser inconsistente en diferentes momentos de la temporada", afirma Laffite. "Hemos identificado esas ventanas como oportunidades para variedades que ofrecen una estacionalidad diferente, con tres variedades que nos ayudan a diferenciarnos".

Los desarrollos futuros prometen éxito. Evans comenta que Washington se encuentra en las etapas finales de la variedad Sunflare, un cruce entre Honeycrisp y Cripps Pink. "Es una manzana bicolor: amarilla y rosa/roja. Esperamos pequeños volúmenes de fruta, probablemente en 2028".

Rossouw afirma que Bayer está colaborando con una empresa surcoreana para aumentar significativamente el nivel de vitamina D en un tomate. «Esto podría comercializarse en los próximos años», añade. «El concepto consiste, por ejemplo, en consumir tres cócteles de cereza para obtener la dosis diaria de vitamina D».

Wonderful está probando diferentes variedades de lima debido a una condición fisiológica provocada por el calor y la sequía que afecta la salud del árbol. "Estamos buscando variedades que resistan mejor el estrés para abordar mejor los problemas de producción y clima", afirma Laffite.