Las manzanas de Michigan conquistan corazones con su sabor y su toque local

Al satisfacer dos características muy codiciadas, las ventas de manzanas para la cosecha del estado prosperan gracias a ricas zonas de cultivo y ventajas geográficas.

Las manzanas son una parte importante de la producción agrícola de Michigan. Lideran el estado en ventas de fruta de árbol y generan más de 800 millones de dólares en actividad económica anual para el estado, según BelleHarvest Sales, Inc. , una empresa de marketing con sede en Belding, Michigan.

Riveridge se centra en el cultivo de Honeycrisp,
Gala, Fuji y Jonagold.

Según el Comité de la Manzana de Michigan, con sede en Lansing, Michigan, los 9.2 millones de manzanos de Michigan lo convierten en el tercer estado productor de manzanas más grande del país. La razón es simple: ¡son deliciosas! Las manzanas de Michigan son dulces, crujientes, jugosas y están disponibles frescas cada otoño. Además de su excelente sabor, las variedades de Michigan gozan de gran prestigio como producto local en todo el Medio Oeste, y sus beneficios para la salud están ampliamente reconocidos.

Un favorito del consumidor

“Según nuestra investigación de consumidores, Michigan sigue produciendo las variedades Honeycrisp, Fuji y Jonagold de mejor sabor”, afirma Diane Smith, directora ejecutiva del Comité de Manzanas de Michigan. Esta preferencia por las manzanas de Michigan se refleja en los grupos de discusión que el comité llevó a cabo en el otoño de 2015. Los consumidores de Schaumburg (Illinois) y Troy (Michigan) clasificaron a la Honeycrisp de Michigan en el puesto número 1, y ambos grupos colocaron a las variedades Fuji y Jonagold de Michigan entre las cinco mejores.

Las manzanas utilizadas en el grupo se compraron a minoristas a 50 millas del sitio de prueba y dentro de las 24 horas anteriores a la degustación. La mitad de las manzanas se compraron en bolsas y la otra mitad en bandejas. Las pruebas revelaron lo que muchos ya saben sobre las manzanas de Michigan: tienen un sabor excelente. Los participantes disfrutaron del equilibrio entre dulce y ácido, el crujido y la jugosidad, así como el olor, el aspecto y la textura. "Debido al clima y la geografía únicos de Michigan, tenemos condiciones ideales para el cultivo de manzanas", dice Smith. "Mucho sol, humedad, proximidad a los Grandes Lagos y suelo rico en nutrientes: todos estos factores contribuyen a un sabor superior". Smith también reconoce el trabajo duro de los productores de manzanas del estado en el cultivo de manzanas.

Chris Sandwick, vicepresidente de ventas y marketing de BelleHarvest Sales, también atribuye el éxito de la fruta al clima. “En el caso de las manzanas que se cultivan en Michigan, una de las grandes ventajas que tenemos es el clima. Tenemos una gran diversidad de temperaturas durante todo el año, lo que favorece el desarrollo del sabor. Aquí cultivamos manzanas con un sabor realmente intenso. Queremos animar a la gente que no ha comido manzanas de Michigan con regularidad a que las busque, porque así tendrán una mejor experiencia al comerlas”.

Una temporada abundante

Todo parece indicar que la temporada 2016 será buena para la cosecha de manzanas de Michigan. Un verano cálido es un factor importante. “Espero que la cosecha de Michigan sea alrededor de un 20 por ciento mayor que la del año pasado”, dice Scott Swindeman, vicepresidente de All Fresh GPS con sede en Sparta, Michigan. “Podría muy bien ser la cosecha de manzanas frescas más grande en la historia del estado”.

Según Tom Labbe, gerente de ventas nacionales de Jack Brown Produce, con sede en Sparta, Michigan, la cosecha de 2016 no destacará solo por su tamaño. «No solo será mayor que en años anteriores», afirma, «sino que también promete ser de mejor calidad. Tuvimos algunos sustos cuando la temperatura bajó de lo previsto, pero nunca llegó a mantenerse baja».

Sandwick también prevé una buena cosecha de manzanas este año. “La Madre Naturaleza ha sido generosa con nosotros”, afirma. “Deberíamos tener una cosecha similar a la del año pasado en volumen, pero nuestra gama sigue evolucionando. Tendremos menos de las variedades más antiguas y más Gala, Fuji y HoneyCrisp. Esas tres variedades realmente representan la nueva columna vertebral de nuestro negocio”.

Don Armock, presidente de Riveridge Produce Marketing , con sede en Sparta, Michigan, destaca el efecto del cálido verano en la cosecha de 2016. «Tuvimos un verano mucho más cálido que en las dos últimas temporadas de cultivo», afirma Armock. «Ese factor influyó en que el tamaño de cada fruta fuera ligeramente mayor, al igual que el de la cosecha en general. Tenemos cosechas más abundantes de Honeycrisp, Gala, Fuji y Jonagold».

Cambios varietales

Además de las variedades favoritas de siempre, se añadieron otras nuevas. Matt Thiede, socio de All Fresh GPS , explica: “En los últimos cinco años se ha invertido mucho en nuevas plantaciones, centrándonos en las tres variedades principales (Gala, Fuji y Honeycrisp), lo que ha provocado que la producción de Gala supere a la de Red Delicious. Además, muchos productores están invirtiendo en variedades tempranas de Pink Lady y EverCrisp, y algunos productores selectos están plantando variedades controladas como SweeTango, Kiku y Kanzi.

Con tantas variedades para elegir, algunos consumidores se confunden respecto de qué variedad ofrece tal o cual sabor. Armock, de Riveridge, atribuye las decisiones de los consumidores a su edad y al lugar donde crecieron.

“La gente toma decisiones sobre las variedades en función de lo que comieron durante su infancia, y cuando empiezan a hacer sus primeras elecciones al salir de casa, es muy importante aprovechar las preferencias de esos clientes”, afirma.

La incapacidad de los consumidores para distinguir entre variedades significa que la presentación será el factor principal en la toma de decisiones. Según Armock, “hay personas que probablemente estén un poco más interesadas en probar diferentes perfiles de sabor. Hay muchas personas que miran las vitrinas de las tiendas y no distinguen una de otra, porque es muy difícil diferenciarlas, así que toman una decisión en función de lo que les parece bueno en el momento”.

Exhibiciones y marketing

Los atractivos expositores a granel siguen siendo el método preferido para llevar las manzanas de las cestas de la compra a las cestas de la compra. Smith, del Comité de la Manzana de Michigan, explica cómo las redes sociales también desempeñan un papel en el marketing. “Estamos trabajando en algunas ideas divertidas para las redes sociales con el fin de educar a los consumidores sobre cómo identificar las manzanas de Michigan en el mercado. Estamos haciendo hincapié en los temas del sabor y, por supuesto, en los beneficios para la salud de las manzanas”.

El comité descubrió que las redes sociales son una herramienta muy eficaz para llegar a las audiencias objetivo y hacer que hablen sobre las manzanas de Michigan. "Es una gran tradición en nuestro estado", dice Smith. "La gente se entusiasma mucho con la nueva cosecha de otoño cada año".

La cosecha de manzanas de otoño no sólo atrae a los habitantes de Michigan. El término "local" tiene distintos significados para cada persona, pero en lo que respecta a las manzanas, Michigan se considera el patio trasero de muchos de los estados circundantes del Medio Oeste, desde Minnesota y Iowa hasta Illinois e Indiana.

“Lo que descubrimos con respecto a lo local es que las manzanas tienen una definición más amplia, y regional es probablemente una mejor manera de categorizar lo local”, dice Sandwick de BelleHarvest. “Somos relevantes a nivel regional para bastantes estados de aquí. El origen de los alimentos es sin duda algo que es cada vez más importante para la gente, por lo que siempre tratamos de ayudar a nuestros socios minoristas a poner a Michigan en los escaparates, y creo que estamos viendo más gente dispuesta a hacerlo, ya que a sus clientes les importa más el origen de sus alimentos”.

Promocionar Michigan como fuente de manzanas es una excelente manera de impulsar las ventas. “El cultivo local ha sido un gran impulsor”, dice Armock de Riveridge, “pero yo diría que dentro de un área de siete u ocho estados, somos reconocidos como las variedades cultivadas local o regionalmente, pero comercializamos mucho más allá de esos límites”.

Thiede, de All Fresh, recomienda a los minoristas que también hagan hincapié en lo local, y afirma que “Michigan tiene una posición sólida como la manzana local en el norte del Medio Oeste”. Thiede sugiere a los ejecutivos de productos agrícolas: “Distingan las diferencias de calidad de Michigan con respecto a otros estados (por ejemplo, lo crujiente, lo jugoso y lo duro), aprovechen lo local y aprovechen la amplia oferta de variedades cultivadas en el estado”.

Labbe, de Jack Brown, también recomienda a los minoristas que aprovechen la gran cantidad de manzanas de Michigan que ya se venden en todo el Medio Oeste. “La gente entiende la calidad de una manzana de Michigan, así que creo que basta con utilizar el mensaje de la frescura de Michigan todos los días en todas partes. Lo dice todo. Somos conocidos por muchos de nuestros productos aquí, pero la gente sabe que siempre tendrán un gran perfil de sabor cuando elijan una manzana de Michigan”.

En términos de presentación, “el volumen sigue siendo el factor principal”, dice Sandwick. “Cultivamos manzanas grandes y hermosas que se exhiben mejor en grandes cantidades en el estante, pero hemos visto el crecimiento de la bolsa vertical con un asa para agarrar y llevar que, cuando se exhibe correctamente, brinda un poco más de espacio en el cartel publicitario. Con estas variedades más nuevas, tenemos la oportunidad de captar la atención del consumidor”.

BelleHarvest ofrece a los minoristas exhibidores secundarios para colocar una caja de manzanas en bolsas tipo sobre, que se pueden instalar en el pasillo de dulces, con papas fritas o cerca de las cajas registradoras para promover una alimentación más saludable en toda la tienda.

El espacio es limitado y muy codiciado, por lo que conseguir más para los productos agrícolas siempre es una lucha, ya que los productos envasados ​​dominan. "No es una batalla fácil", admite Sandwick, pero los productores de manzanas de Michigan seguirán luchando por ella.