Aumentan importaciones centroamericanas en EE.UU.

Desde que se implementó de manera continua el Tratado de Libre Comercio de América Central (CAFTA-DR) entre Estados Unidos y seis socios comerciales de América Central y el Caribe, las importaciones agrícolas de esta región han ido en aumento. El acuerdo se instituyó con El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua en 2006; con la República Dominicana en 2007; y con Costa Rica en 2009.

Según el Servicio Agrícola Exterior del USDA, entre 2006 y 2014, las importaciones estadounidenses de productos agrícolas de esos países aumentaron un 72 por ciento, hasta los 5.3 millones de dólares. Las importaciones estadounidenses consisten principalmente en bananas y otras frutas que, junto con el café y el azúcar, representan tres cuartas partes del total. Guatemala y Costa Rica son los principales proveedores, y representan dos tercios de las importaciones estadounidenses de la región del CAFTA-DR.

En términos de comercio bilateral total, la región del CAFTA-DR es el sexto socio comercial más importante de Estados Unidos en el mundo, después de Canadá, México, la Unión Europea, China y Japón, según el USDA. Los cultivos frescos de exportación de América Central comprenden una gran variedad de verduras y una variedad más limitada de frutas.

“Guatemala es, con diferencia, el país más diversificado en cuanto a producción de hortalizas frescas, seguido de Honduras y Costa Rica”, afirma Mauro Suazo, presidente de Suazo Agro International, LLC, con sede en Pompano Beach, Florida. “Nicaragua y Panamá presentan una oferta más limitada, y El Salvador básicamente abandonó la industria exportadora, salvo como exportador consolidado de lima persa”.

Los diversos microclimas de Guatemala, como las tierras altas y las tierras bajas con suelos fértiles de origen volcánico, brindan condiciones idílicas para el cultivo de arvejas chinas, arvejas dulces, judías verdes, hortalizas de hoja, papayas, limas, melones y sandías, dicen los importadores. Más recientemente, según los informes, este país invirtió en hortalizas de hoja y en envases preenvasados ​​para minoristas.

“De esta manera, el procesamiento y el envasado de valor agregado se están logrando en origen en excelentes condiciones sanitarias y se espera que esa tendencia continúe”, dice Suazo. “Además, debido a las nuevas regulaciones del USDA y la FDA, se está prestando mucho cuidado y atención a la seguridad y trazabilidad de los alimentos”.

Honduras sigue siendo un importante productor de melón y sandía en el sur de América Central. Esta región también está experimentando una tendencia hacia la producción de okra, tanto de variedades americanas como hindi.

“Las fincas de Choluteca y Valle, en el sur de Honduras, presentan un clima cálido y soleado ideal para cultivar okras de calidad superior”, afirma Suazo. “Todos los okras se cultivan con riego por goteo y se transportan después de la cosecha a instalaciones de preenfriado de última generación”.

En el centro de Honduras, en los valles de Comayagua y La Paz, los importadores dicen que se ha establecido una próspera industria de invernaderos para producir pepinos en rodajas, mini y sin semillas, pimientos de colores y otras hortalizas cultivadas en invernaderos. También se cultivan pimientos y pepinos de campo abierto en calidades considerables.

“La industria de hortalizas orientales es una fuente muy importante de empleo en estos valles, además de generar divisas para el país”, afirma Suazo. “Este último año ha tenido dificultades debido a las condiciones climáticas adversas de El Niño; sin embargo, poco a poco la industria de hortalizas orientales en Honduras se está recuperando y ha alcanzado un estado saludable, tanto desde el punto de vista económico como de producción”.

Oportunidades rentables

Los productos centroamericanos son ideales para promocionar durante el otoño y el invierno, cuando la disponibilidad de frutas y verduras locales es limitada. En términos de variedad, existen muchas oportunidades de importación de la región centroamericana. Dos de los principales artículos de Pompano Beach, Florida Granjas Ayco Las importaciones de esta zona son espárragos y melones.

“En cuanto a los espárragos, Perú (Sudamérica) es la principal región productora de este producto”, afirma Dan O'Connor, vicepresidente de ventas de Ayco. “A medida que cambian las tendencias de los consumidores y se acerca la temporada de fiestas, los productos vegetales cocidos pasan a primer plano, y los espárragos son muy rentables para promocionarlos y aumentar las ventas”.

La dinámica de los melones es diferente, ya que estos productos tienen una temporada de crecimiento más larga que va de noviembre a mayo, siendo Guatemala la principal región de cultivo. Ayco Farms es parte de la Rainforest Alliance, una organización no gubernamental que trabaja para conservar la biodiversidad y garantizar medios de vida sostenibles mediante la transformación de las prácticas de uso de la tierra, las prácticas comerciales y el comportamiento del consumidor.

“Estamos innovando y liderando el camino hacia salarios adecuados y viviendas sostenibles, y la respuesta de los consumidores es fantástica”, afirma O'Connor. “Ahora que tenemos una base de consumidores más educada, están buscando esa información”.

Centroamérica también es el principal proveedor de bananos, plátanos, piñas, tomates y mangos convencionales y especiales durante los meses de otoño e invierno. Productos frescos de Del Monte, con sede en Coral Gables, FL, actualmente produce bananos, plátanos, piñas, melones, tomates, verduras y mangos convencionales y especiales de varios países de América Central.

“También vendemos los productos enteros y recién cortados a minoristas, mayoristas y canales de servicio de alimentos”, dice Dionysios Christou, vicepresidente de marketing de la empresa con sede en Miami. Alimentos de Crystal Valley ha estado importando productos vegetales especiales de Guatemala durante más de 20 años. Su enfoque sigue siendo en frijoles franceses a granel y paquetes de valor agregado; frijoles amarillos en bolsas de 8 onzas para microondas; arvejas chinas y arvejas dulces en cajas de paquetes a granel de 10 libras, así como bolsas de 6 y 8 onzas para microondas; arvejas inglesas descascaradas en paquetes de 1 libra, 6 y 8 onzas; calabacines baby en cajas de 5 libras y bolsas de 8 onzas para venta minorista; y zanahorias baby en bolsas de vacío de 5 libras, bolsas de vida útil prolongada de 5 libras y bolsas de 8 onzas para venta minorista.

Además, la empresa importa moras y verduras orientales estacionalmente desde Centroamérica y estableció un negocio de envasado de marca privada de verduras especiales en la última década.

"Estamos empacando una línea completa de vegetales especiales para terceros para entrega en nuestros almacenes de Miami y Los Ángeles", dice Rick Durkin, director de desarrollo comercial en Crystal Valley Foods Carb Americas en Fort Lauderdale, Florida, importa principalmente mangos de Brasil y Perú en Sudamérica, pero trae estos artículos desde Guatemala y Nicaragua a fines de febrero y fines de marzo o principios de abril, respectivamente.

“Los mangos están ganando terreno como un producto alimenticio de consumo masivo durante todo el año”, dice Danny Pollak, quien se encarga de las ventas de Carb Americas. Esta no es la única fruta de moda que se importa regularmente de la región. La finca de Central American Produce Inc., con sede en Pompano Beach, Florida, en Guatemala, volverá a cosechar sandías sin semillas este año. Se espera que los primeros envíos lleguen a los Estados Unidos a fines de diciembre.

“La cosecha del año pasado mostró una calidad excepcional y vamos a ver un aumento en la producción esta temporada”, dice Shannon Barthel, directora de marketing. “Cultivamos en una región remota del país con un clima único y un rico suelo volcánico”.

Junto con las variedades de frutas populares, los productos tropicales de América Central, como el chayote, la calabaza y la yuca, están disponibles casi todo el año en los EE. UU. El chayote, que se usa a menudo como verdura en platos, es un alimento básico en muchas cocinas latinas, asiáticas y de la Cuenca del Pacífico. También es popular en Luisiana, donde se lo conoce como Mirliton.

“Los latinos hacen sopas con chayote, lo cortan por la mitad y lo asan en el horno cubierto con queso”, dice Mary Ostlund, directora de marketing de Brooks Tropicals, LLC, con sede en Homestead, Florida. “El chayote se agrega a muchas recetas como una papa, como en guisos y sopas, pero se considera mucho más nutritivo”.

Otra importación tropical, la calabaza, es un híbrido de calabaza y zapallo que aporta un elemento dulce y nutritivo a las sopas y guisos latinoamericanos. “Tiene un alto contenido de potasio, junto con vitaminas A y C”, dice Ostlund. “Además, la calabaza es baja en calorías y tiene la mitad del almidón de otras verduras similares, como el maíz y las patatas”.

Brooks Tropicals vende una variedad de calabaza con forma de carroza de Cenicienta o redondeada, que es más fácil de cortar. La yuca, una papa tropical baja en grasas, es una buena fuente de carbohidratos, vitamina C y manganeso.

“Tiene tres personalidades”, dice Ostlund. “Hervida, es suave y pegajosa; frita, es dulce y crujiente. Al igual que el calabacín, cuando se hornea, la yuca le da a los panes y pasteles un sabor suave pero dulce”.

Desarrollos recientes

Muchas tendencias de productos agrícolas provienen de Centroamérica. Esto se debe a la variedad de microclimas de la región que permiten la producción de varios productos además de los tradicionales productos tropicales. El último avance es la implementación de proyectos de raíces tropicales y otros tubérculos.

“La tendencia más reciente en Honduras ha sido la producción de calabazas; ahora se cultivan las variedades Arjuna, Fair Lady y Kabocha, además de las tradicionales calabazas Butternut, Spaghetti y Acorn”, afirma Suazo. “La próspera industria de la batata también muestra un crecimiento saludable en las exportaciones, pero principalmente a los mercados del Reino Unido y la UE”.

Nicaragua sigue trabajando con okras y tubérculos de calidad, pero el volumen ha sido constante y no se espera un aumento importante en la superficie cultivada, según Suazo.

Costa Rica sigue cosechando buenos resultados en tubérculos, mangos y piñas amarillas. “Este año ha sido complicado para la producción de arándanos y piñas debido al mal tiempo”, afirma Suazo. “El verano ya ha terminado y se espera una producción más organizada en Costa Rica con piñas frescas”.

Además, la producción de melón costarricense se mantiene en la misma superficie que en años anteriores, con una distribución mayoritariamente dedicada a los mercados del Reino Unido y la UE. “Estados Unidos debería ser un destino, pero entre Honduras y Guatemala, el mercado del melón está copado”, afirma Suazo.

En cuanto a nuevos productos, Ayco Farms está experimentando con variedades propias, como el melón Orangecello, que es una variedad con mayor contenido de azúcar que los tipos tradicionales. Es el segundo año que la empresa ofrece este producto.

“Muchos ofrecen puntuaciones Brix de entre el 11 y el 12 por ciento, pero nadie habla de consistencia, porque se trata de variedades nuevas y exclusivas”, afirma O'Connor de Ayco. “Este año, tenemos más de esta fruta disponible, lo que ofrece una experiencia diferente a la del melón tradicional”.

Carb Americas trabajó con la National Mango Board para promocionar la fruta y ha tenido éxito entre la creciente población latina y los amantes de la gastronomía que buscan un cambio de ritmo. “Los mangos son la fruta número 10 en los Estados Unidos, por lo que hay mucho margen para crecer”, dice Pollak. “También ha habido mucho revuelo en torno a la pitahaya en Nicaragua, pero se trata de un mercado muy especializado y los precios son muy caros”.

Muchos importadores como Carb Americas están luchando contra la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA, por sus siglas en inglés) y han designado a un miembro del personal de seguridad alimentaria a tiempo completo para que se ocupe de las nuevas leyes que se están implementando actualmente. “El desafío es obtener un producto de la más alta calidad que permanezca en el agua durante siete a diez días”, dice Pollak.

Carb Americas, que ofrece guisantes dulces y arvejas chinas de Guatemala durante todo el año, tiene instalaciones de procesamiento en Guatemala y Nicaragua para eliminar el desperdicio en un programa sustentable. “Esto minimiza el desperdicio de producto que no se ajusta a nuestra calidad de exportación”, dice Pollak. “En cambio, podemos procesar y congelar estos productos para la venta”.

Central American Produce continúa expandiendo su programa de calabaza dura de Honduras y Guatemala. La empresa también tendrá calabaza Butternut y calabaza espagueti disponibles desde fines de diciembre hasta principios de mayo.

“También estamos planeando aumentar nuestro programa de melón dulce y melón cantaloupe de Honduras”, dice Barthel. “El clima ha sido bueno y realizaremos envíos al sur de Florida todas las semanas y a Houston o Filadelfia si se lo solicitan”.

Además de envasar su marca CAPCO Farms, la empresa también ofrecerá su marca de calabaza, sandía y melón dulce Eat Brighter!.

Mirando hacia el futuro

En términos generales, Centroamérica goza de buena salud y los expertos afirman que sus industrias exportadoras se beneficiaron de la fortaleza del dólar. Además, las tarifas de los fletes se han mantenido, en general, estables. Además, Honduras y Guatemala volvieron a conectarse con Europa a través de un nuevo servicio operado por la naviera europea Seatrade Shipping, que navega bajo una bandera diferente.

Sin embargo, los importadores centroamericanos se enfrentan a una serie de problemas. Por ejemplo, los cultivos tradicionales, como las bananas y los plátanos, han experimentado dificultades. Sin embargo, como se trata de industrias maduras, no se espera que ocurra nada importante.

“Centroamérica está prestando mucha atención a las tecnologías de producción de vanguardia”, afirma Suazo. “La región sigue teniendo mano de obra a precios competitivos, aunque los costos de producción siguen aumentando”.

Como resultado, los exportadores agrícolas buscan cultivos alternativos para cultivar, con una tendencia hacia la creación de canastas más diversificadas. Por ejemplo, Ayco Farms prueba más de 50 variedades de productos centroamericanos anualmente. En particular, las ventas de sandía están en aumento debido a las nuevas eficiencias en el cultivo y al aumento de la demanda de los clientes.

La empresa espera una gran temporada de melón 2016-17 tras el fenómeno de El Niño. “Siempre buscamos oportunidades de crecimiento rentable e intentamos satisfacer las demandas de nuestros clientes con nuevas variedades que proporcionen mayores rendimientos con productos de larga vida útil”, afirma Christou. “La infraestructura en América Central ha mejorado enormemente, lo que crea oportunidades para cultivar más cultivos en regiones diversificadas”.