Las fresas del estado del sol satisfacen la demanda invernal de una fruta sabrosa

El abastecimiento desde Plant City permite obtener costos de flete más bajos y productos más frescos para los minoristas de la costa este de EE. UU. y Canadá.

El comienzo del invierno marca el comienzo de la temporada de fresas en el Estado del Sol. La fruta ofrece el sabor del sol de Florida durante todo el invierno.

Plant City, Florida, donde se cultiva y distribuye la mayor parte de las fresas del estado, es conocida como la "Capital Mundial de la Fresa de Invierno". Los productores de Florida suelen comenzar la cosecha de la primera parte de la producción durante la primera quincena de noviembre. El volumen generalmente aumenta a lo largo del mes, alcanzando su punto máximo en diciembre. El volumen apto para la promoción suele comenzar alrededor de la Navidad.

“Tenemos una excelente oportunidad de mercado para las fresas”, afirma Gary Wishnatzki, propietario de Wish Farms en Plant City. “Prácticamente somos el único proveedor nacional hasta finales de diciembre, cuando comienza la temporada en el sur de California. Allí también hay algo de producción, pero la cosecha no suele empezar bien hasta marzo. El clima de Florida es ideal para las fresas en invierno”.

Una gran ventaja de obtener bayas de Florida es la distancia y los menores kilómetros recorridos por los alimentos.

Durante los meses de invierno, las fresas frescas de Florida llegan del campo a la mesa en tan solo tres días, afirma Sue Harrell, directora de marketing de la Asociación de Productores de Fresas de Florida (FSGA), con sede en Dover, Florida . «Florida es el mayor productor de fresas frescas de Estados Unidos durante el invierno», explica. «La frescura y el sabor son clave para el éxito en el punto de venta. Esto significa que los consumidores buscan fresas que se vean frescas, tengan un sabor delicioso y una mayor vida útil».

Menos kilómetros de comida

La principal competencia de Florida es California y México.

“Podemos abastecer a los mercados de la Costa Este y Canadá con el producto más fresco posible porque viajamos menos kilómetros”, afirma Harrell. “Los clientes quieren saber de dónde provienen sus alimentos. Compre productos estadounidenses cuando estén en temporada y lo más cerca posible de usted para asegurarse de que los clientes obtengan el producto más fresco posible”.

La proximidad es clave para la frescura, afirma Shawn Pollard, vendedor de Astin Strawberry Exchange , una empresa productora y distribuidora de fresas y arándanos con sede en Plant City, Florida. "El transporte es una gran ventaja para nosotros", comenta. "Logísticamente, podemos entregar el producto a los clientes de manera oportuna".

Los envíos demoran entre dos y tres días para los minoristas del noreste y el medio oeste.

“Para muchos de los minoristas del sureste, podemos recoger el producto hoy y tenerlo en sus estanterías en 48 horas, lo cual es extraordinario”, afirma Pollard. “El recorrido es probablemente la mitad del que se hace desde el centro de México, lo cual es un logro importante. Hace que suene más la campana en la caja registradora”.

Esa cercanía ayuda a transportar fruta de mayor calidad, afirma Mark McDonald, gerente y socio de Sweet Life Farms en Plant City. “Estamos más cerca de los mercados y podemos cosechar bayas rojas más maduras”, explica. “Las bayas mexicanas no se caracterizan por su color. Nuestras bayas son más atractivas visualmente que las de California y México. Además, tienen un mejor sabor en cuanto a jugo y contenido de azúcar. Los consumidores dicen que buscan productos con mejor sabor. Yo diría que Florida cumple con esa promesa”.

Tom O'Brien, presidente de C&D Fruit & Vegetable Co. , empresa que cultiva y distribuye sus productos desde Bradenton, Florida, coincide. «La reputación de las bayas de Florida sigue siendo sólida», afirma. «Gracias a las variedades mejoradas y a nuestro buen trabajo de empaquetado, el consumidor reconoce las bayas de Florida».

Un mercado en crecimiento

O'Brien considera que las fresas de Florida son un mercado en crecimiento. “La reputación de Florida sigue siendo muy sólida”, afirma. “Los compradores están pensando en un producto que sus clientes desean. Es un artículo que ocupa un lugar central en toda la categoría de frutos rojos. Al este del río Mississippi, es un artículo que la mayoría de los minoristas prefieren adquirir en Florida. Los clientes parecen reconocer la etiqueta de Florida”.

Desde Florida, los envíos pueden llegar a la mayoría de los lugares del este de EE. UU. más rápido y, por lo tanto, más frescos que en otras regiones productoras, afirma Chris Smith, gerente de ventas de BBI Produce en Dover, Florida. "Las fresas de Florida encajan perfectamente en el sistema", explica Smith. "Nosotros (Florida) podemos enviar fresas con todo su color, mientras que otros pueden enviar fresas con tres cuartas partes rojas o con más partes blancas, a una distancia mayor. Cualquier fresa que madure un poco más en la planta tendrá mejor sabor que una que se recoja cuando tenga un color más claro o esté menos madura. Florida ofrece un suministro generalmente bueno y constante durante el invierno, cuando otros productores pueden tener dificultades".

“Para muchos de los minoristas del sureste, podemos recoger el producto hoy y tenerlo en sus estanterías en 48 horas, lo cual es extraordinario. El kilometraje es probablemente la mitad de lo que es desde el centro de México, lo cual es un logro importante. Hace que suenen más las cajas registradoras”.

— Shawn Pollard, Bolsa de fresas de Astin

La mayor proximidad de Florida a la costa este permite tiempos de tránsito más cortos, lo que se traduce en fresas más frescas y mayores ganancias para los minoristas, afirma Dan Crowley, vicepresidente de ventas y marketing de Well-Pict , con sede en Watsonville, California . «Florida es una región de cultivo estratégica para Well-Pict, ya que esta parte de su red de productores independientes en Florida permite a la empresa contar con un suministro constante y fresco de fresas durante todo el año, especialmente para los minoristas de la costa este», explica. «La incorporación de la cosecha de Florida al suministro de Well-Pict en California garantiza que se cubra el pequeño desfase de producción entre las cosechas de otoño y primavera».

La posición de Florida en el acuerdo es de vital importancia para los minoristas que necesitan fruta fresca durante todo el invierno, afirma Bob Wilhelm, propietario de Bova Fresh en Boca Ratón, Florida. "En términos de importancia, el invierno es nuestra época del año", explica. "En invierno, California prácticamente no tiene existencias y México no es un actor importante. Florida es crucial por el momento oportuno. Sin Florida, simplemente no tendríamos suministro para los minoristas durante todo el invierno".

Comercialización efectiva

Prestar atención a los expositores es fundamental, afirma Harrell de FSGA. Los expositores llenos de fresas frescas de Florida deben reponerse y rotarse durante el día y mantenerse siempre llenos, aconseja. Siempre deben mantenerse frescos colocándolos en mesas refrigeradas y vitrinas.

“Las fiestas son nuestro negocio”, dice Harrell. “Somos de color rojo y verde brillante, y perfectos para exhibiciones navideñas. Somos los colores de las fiestas: Navidad, Año Nuevo y el día de San Valentín. Decore el departamento de frutas y verduras con fresas de Florida durante las fiestas colocándolas frente al departamento de frutas y verduras. Es una forma de persuadir a los consumidores para que compren”.

Mantener la cadena de frío es fundamental para el correcto almacenamiento y presentación de las fresas, afirma Jackie Moalli, directora de la División de Marketing y Desarrollo del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida en Tallahassee, FL. Las fresas frescas de Florida deben exhibirse de forma destacada, llenas de frutos frescos, mediante exhibidores en cabeceras de góndola y de varios niveles, muestras, fotografías y material publicitario en el punto de venta, explica. «Las hermosas fresas rojas en envases tipo concha atraen de inmediato a los consumidores», comenta Moalli. «Utilizar recetas para fomentar usos alternativos de las fresas es una excelente manera de aumentar las ventas, ya sea incluyéndolas en ensaladas, batidos o en el imprescindible pastel de fresas. Hay muchas recetas disponibles para compartir con los consumidores».

Las fiestas son nuestro negocio. Somos de color rojo y verde brillante, perfectos para las decoraciones navideñas. Somos los colores de las fiestas: Navidad, Año Nuevo y el Día de San Valentín.

— Sue Harrell, Asociación de Productores de Fresas de Florida

Para atraer a más clientes, Wish Farms tiene previsto realizar campañas de degustación este invierno. “Cuando tienes fruta con buen sabor, los consumidores se entusiasman y compran frutos rojos cuando tal vez no lo harían”, afirma Wishnatzki. “Una vez que consigues que se enganchen a la fruta de buen sabor, vuelven una y otra vez. Puedes crear tu propia demanda cuando tienes fresas de buen sabor, o puedes acabar con la demanda cuando no la tienes. Los compradores las comprarán una vez porque tienen buen aspecto, pero las comprarán una y otra vez cuando tengan buen sabor”.

Promociones frecuentes

Los precios promocionales son importantes para las ventas repetidas, dice Pollard de Astin. “Lo más importante para los minoristas es que necesitan promocionarlos y seguir promocionándolos”, dice. “Muchas veces, cuando hacen publicidad y dejan de hacerlo, pierden impulso. Hay que tentar a los consumidores para que vuelvan ofreciendo ese precio promocional nuevamente. Mantener un precio razonable constante todos los días. Eso se refleja en el movimiento general”.

Los minoristas deberían colocar exhibidores de frutos rojos prominentes en las zonas de mayor tráfico del departamento de frutas y verduras. Los minoristas deben conocer y diseñar la rotación de frutos rojos en función de los períodos de mayor tráfico del departamento de frutas y verduras, aconseja Crowley. Como las fresas pierden medio día de vida útil por cada 30 minutos fuera de la refrigeración, es importante rotar estratégicamente los frutos rojos en los exhibidores no refrigerados, afirma.

“Los consumidores se han acostumbrado a tener sus frutas y verduras favoritas disponibles todo el año y consideran que las fresas de invierno son un capricho muy especial”, afirma Crowley. “Por eso es especialmente importante crear expositores llamativos y destacados que combinen con otros productos para que los consumidores tengan presentes las fresas de invierno”.

Las mejoras varietales financiadas por la industria están ayudando a mejorar el perfil de sabor de las fresas de Florida. Florida Beauty, una nueva variedad, está en su etapa inicial en términos de producción esta temporada. La variedad es una baya temprana y ofrece un gran sabor, dice Andy McDonald, gerente de operaciones agrícolas de Sweet Life Farms.

Mejores variedades

Durante la última década, la industria ha estado buscando obtener bayas más sabrosas.

“El tamaño es mucho más uniforme en la mayoría de los casos”, afirma McDonald. “Son más adecuados para nuestro entorno de cultivo. Hemos logrado grandes avances en la industria y hemos estado mejorando para lograr un mayor sabor y una mayor vida útil”.

La investigación de la Universidad de Florida, apoyada financieramente por los productores y una amplia investigación de productores independientes, desarrolla variedades patentadas cultivadas en Florida, dice Moalli. “Los cultivadores cultivados en Florida se han desarrollado para mejorar el sabor, la apariencia, la forma y la resistencia a las enfermedades”, dice. “La capacidad de cultivar en condiciones difíciles ha sido el sello distintivo del productor de fresas de Florida en el centro de Florida desde la década de 1880”.

Los consumidores se han acostumbrado a tener sus frutas y verduras favoritas disponibles todo el año y consideran que las fresas de invierno son un capricho muy especial. Por eso es especialmente importante crear expositores llamativos y destacados que combinen con otros productos para que los consumidores tengan siempre presentes las fresas de invierno.

— Dan Crowley, Bien ilustrado

Según Wishnatzki, las nuevas variedades que se lanzarán al mercado son más densas, tienen un alto contenido de azúcar y son todas rojas por dentro, características que buscan los consumidores. El sabor es clave, dice. “La mayoría de los minoristas reconocen que Florida ha mejorado su juego en los últimos años debido a sus variedades”, dice. “Los minoristas están notando que las bayas de Florida son insuperables cuando están en temporada”.

Smith, de BBI, considera que la variedad Florida Beauty posee un perfil de sabor mejor que muchas variedades anteriores. “Es la mejor que hemos visto en años”, afirma. “Será muy buena para la industria”.

La FSGA se conecta con los fanáticos de las fresas de Florida a través de las redes sociales. Los consumidores de todo Estados Unidos siguen a la organización y esperan con entusiasmo el comienzo de la temporada de Florida. Los consumidores etiquetan a la FSGA y al minorista al que compraron la fruta, dice Harrell. Con el clima impredecible de Florida, los minoristas pueden reaccionar rápidamente y notificar a los compradores cuando hay suministros limitados disponibles a través de las redes sociales, dice.

“Con todos los cambios en el mercado y en la forma en que los consumidores compran, tener una conexión con los compradores en la tienda es la manera de crear clientes leales”, dice Harrell. “Es genial recibir comentarios de clientes satisfechos que usan el producto que les vendiste. El uso de publicidad de consumidor a consumidor no tiene precio”.

Aunque muchas personas asocian las fresas con pasteles y crema batida, hoy en día los consumidores utilizan la fruta de muchas más maneras. Los minoristas deberían incluir recetas de ensaladas saludables, batidos, postres e incluso platos salados que incorporen fresas frescas.

“A los consumidores les encantan las recetas y siempre buscan formas creativas de incorporar la fruta a sus dietas”, afirma Harrell. La FSGA puede proporcionar a los minoristas fotografías de las recetas que presenta en su sitio web y canales de redes sociales. Los gorros de invierno con forma de fresa son un recordatorio perfecto de que las fresas de Florida ofrecen un sabor del sol de Florida durante todo el invierno.

El huracán Irma provoca pocas interrupciones en el suministro de fresas de Florida

Si bien el huracán Irma dejó un rastro de destrucción en Florida, no se prevé que cause problemas de suministro. Del 10 al 12 de septiembre de 2017, el ojo del huracán pasó por Plant City, Florida, el corazón de la producción de fresas de invierno en Estados Unidos. Al provocar inundaciones y destruir el plástico que los productores habían colocado para los trasplantes de fresas, la tormenta causó grandes problemas agronómicos a los productores que aún no habían comenzado las siembras.

“No nos afectó”, dice Gary Wishnatzki, propietario de Wish Farms en Plant City. “Aunque perdimos algo de plástico y un granero en nuestra granja, no fue un golpe tan duro. Cuando los productores vieron la tormenta, muchos pensaron que la temporada se retrasaría; es justo lo contrario”.

La tormenta destruyó todos los invernaderos de C&D Fruit & Vegetable Co., con sede en Bradenton, Florida, y dañó las operaciones de cultivo, dice Tom O'Brien, presidente. "En general, teniendo en cuenta lo que esperábamos aquí en el centro del estado, en realidad no nos fue tan mal", dice.

La lluvia y los fuertes vientos causaron muchos dolores de cabeza, incluida la destrucción del plástico y la obligación de los productores de limpiar las zanjas, pero la producción se mantuvo según lo previsto, dice Chris Smith, gerente de ventas de BBI Produce en Dover, Florida. "Estamos agradecidos de que no haya sido peor, pero fue otra pérdida que nos costó dinero", dice. "Estamos según lo previsto y donde queríamos estar, con o sin el huracán.

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