Las compras de productos agrícolas se ven impulsadas por la cultura en Chicago

Chicago es conocida por su variada oferta de productos agrícolas.

Chicago, una de las ciudades más grandes de EE. UU., es conocida por su arquitectura, pero también por su agricultura, específicamente por su diversa oferta de productos agrícolas.

Esta metrópolis también es conocida por sus restaurantes, inspirados en la diversidad cultural de sus numerosos barrios. Desde la Semana de los Restaurantes de Chicago en invierno hasta Taste of Chicago en verano, residentes y visitantes pueden degustar la gastronomía de algunos de los mejores restaurantes del país. La ciudad también cuenta con una buena cantidad de restaurantes con estrellas Michelin, los mejores de todos.

BENEFICIOS DEL LUGAR

En cuanto a productos agrícolas, Chicago se beneficia de su floreciente industria restaurantera, así como de su céntrica ubicación. Los agricultores se benefician de una temporada de cultivo que se extiende de marzo a noviembre, lo que proporciona el período necesario para cultivar y cosechar una amplia gama de frutas y verduras, como tomates, maíz dulce, pimientos, melones y pepinos.

Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA-NASS), en 2024, Illinois tenía más de 70,000 granjas que cubrían 26.3 millones de acres.

Esta región no solo es conocida por sus frutas y verduras de calidad, sino también por su asequibilidad. Quienes hacen negocios aquí se centran en apoyar la producción local, lo que ha dado lugar a un floreciente sector de servicios de alimentación de la granja a la mesa. Al centrarse en las frutas y verduras de producción local, los restaurantes y comercios minoristas pueden operar de forma más sostenible, ofrecer productos frescos y de alta calidad y apoyar a los agricultores de la zona.

EL CIPM Y LA AGRICULTURA

El sello distintivo del negocio de productos agrícolas de Chicago se centra en el CIPM (Mercado Internacional de Productos Agrícolas de Chicago), que ha sido el principal mercado mayorista de frutas y verduras desde que se conocía como South Water Market en las décadas de 1920 y 1930.

En aquel entonces, era reconocido como el lugar ideal para quienes buscaban productos frescos y de la más alta calidad. El mercado superó su capacidad, y la Comisión de Planificación de Chicago aprobó su reubicación en 2003 a un edificio de vanguardia en el Corredor Industrial Pilsen de Chicago. Hoy, esta céntrica ubicación es ideal para mayoristas y compradores de productos agrícolas.

El CIPM es una instalación de 450,000 pies cuadrados que incluye sofisticados muelles de carga y un práctico espacio de refrigeración. Está diseñado para garantizar la seguridad alimentaria y la calidad del producto, priorizando el mantenimiento de la cadena de frío.

VENTAS EN CHICAGO

A pesar de la creciente competencia, las ventas de productos agrícolas en la Ciudad del Viento y sus alrededores están en auge.
La Hacienda Brands Inc., que opera desde 1973, es una distribuidora especializada en productos agrícolas mexicanos. Entre sus productos más vendidos se encuentran papayas, tomatillos, limas, cilantro y chiles picantes.

“Tenemos una variedad de clientes de diferentes etnias de diversos barrios de Chicago”, dice Adolfo Vega Jr., gerente de productos agrícolas. “Mayoristas y productores de la región donde compramos están abriendo almacenes y viniendo directamente a vender sus productos”.

Debido a la historia y las relaciones de La Hacienda en la región, el aumento de la competencia no ha afectado las ventas.

“Llevamos más de 50 años en el negocio por una razón”, dice Vega. “Ofrecemos precios razonables, pero también ofrecemos comestibles y lácteos. Tenemos más de 3,000 artículos disponibles, así que considere nuestra empresa como su tienda integral”.

Chicago Food Corp. es un mayorista que también posee cuatro tiendas minoristas llamadas Joong Boo Market: dos en la ciudad y dos en los suburbios circundantes, Schaumburg y Glenview. La empresa se centra en productos asiáticos, como lechuga china, rábanos, peras coreanas, batatas asiáticas y ajo.

“Todo lo que se centra en Asia, lo aprovechamos al máximo”, dice Chong Suh, presidente. “Los productos asiáticos son más versátiles que antes”.

Añade que las frutas y verduras son algo que todos pueden disfrutar y no están reservadas a un grupo demográfico específico. "Todos las consumen, el comercio minorista es fuerte y no tiene barreras, ya que las frutas y verduras son omnipresentes", afirma Suh, y añade que los productos de temporada se venden bien, ya que los clientes saben que tienen un tiempo limitado para comprarlos.

Aunque Chicago puede ser un lugar difícil para hacer negocios, Suh dice que su región geográfica es beneficiosa.

“Geográficamente, tenemos que transportar productos agrícolas de todo el país”, dice. “California tiene un acceso más fácil a los productos agrícolas, y traemos muchos productos de la Costa Oeste. La Costa Este, Canadá y México son fácilmente accesibles”.

A pesar de estar centralizada, la logística puede hacer subir los precios debido a los costos adicionales de flete, que incluyen los gastos de combustible.

“Gracias a nuestra variedad de productos, podemos seguir el ritmo de las costas”, dice Suh. “Ofrecemos todo lo que espera encontrar y estamos bien posicionados para la consolidación. Esto se debe a que trabajamos con muchos proveedores de todo el país”.

“Siempre estamos pensando en la próxima oportunidad de crecimiento, ya que queremos asegurarnos de ser parte de la comunidad y brindarles servicio con ese enfoque en mente”.

Ruby Co. es un proveedor y distribuidor nacional de productos frescos que opera desde 1966. Josh Wolff, vicepresidente de crecimiento y estrategia de la empresa, afirma que muchos cambios han ocurrido en la última década, con la expansión de Ruby Co. a nuevas regiones y la segmentación, atendiendo a clientes en todo el país. Actualmente, la empresa presta servicios a grandes cadenas minoristas nacionales y regionales, cadenas nacionales de servicios de alimentación, restaurantes independientes, distribuidores de línea amplia y envasadores de productos de marca blanca para distribuidores, mayoristas, minoristas y envasadores.

Sus productos principales son patatas y cebollas, pero la empresa también vende grandes cantidades de batatas y manzanas, así como productos procesados, que son todas áreas de crecimiento importantes para la empresa.

“Para nosotros, el negocio de Chicago es solo una pequeña parte de nuestro negocio, aunque desde el principio nos hemos consolidado y establecido en Chicago”, afirma Wolff. “Ha sido importante mantener nuestro legado en la terminal de productos agrícolas para apoyar a los negocios locales de venta minorista y servicios de alimentación de larga trayectoria. Además de tener presencia en la terminal, cumple una función secundaria como centro de distribución en el Medio Oeste, que utilizamos como punto de redistribución para el Este, Noreste y Suroeste”.

El CIPM agrega valor más allá del aspecto comercial y operativo, dice, y tener instalaciones de depósito y almacenamiento en el mercado cumple otros propósitos desde una entidad corporativa.

Wolff agrega que estar ubicado centralmente es un gran beneficio para tener un inventario constante de papas y cebollas.

LÍNEAS Y REGIONES EN EXPANSIÓN

La subsidiaria de Ruby Co., Sweet Mama Produce, comenzó como una operación de cultivo de sandías y rápidamente se expandió a las calabazas.

“Nos acercamos a la temporada de verano de sandía, que nos entusiasma, así como al otoño de calabaza”, señala Wolff. “Estas son áreas de productos básicos importantes para nosotros como empresa”.

La empresa también cultiva, envía y envasa cebollas y lechuga bajo la marca Sweet Mama.

“A partir de 2025, realizaremos envíos desde 10 instalaciones diferentes en todo el país”, afirma Wolff. “Establecimos una operación para cultivar y envasar cebollas frescas en California y también nos estamos expandiendo a Nuevo México con otra operación de envasado estratégica. Se trata de una instalación grande con amplio margen de maniobra. En general, nuestras empresas principales, Ruby y Sweet Mama, están experimentando un gran impulso, y nos centramos continuamente en reinvertir en ellas para impulsar nuestro crecimiento”.

Las sólidas ventas de Ruby se atribuyen a sus clientes, que son diversos y están en crecimiento. "Nuestra empresa se centra en el cliente y atiende a más de 600 compradores comerciales en todo el país", afirma Wolff. "Nuestro objetivo es expandir y hacer crecer la cartera de clientes existentes, muchos de los cuales son nacionales, lo que requiere la expansión a nuevas regiones para ahorrar en fletes y capitalizar nuevos mercados o regiones".

Dado que la industria continúa consolidándose, Wolff dice que la estrategia es buscar formas de diferenciar y expandir la oferta de servicios.

"Hemos visto el crecimiento como una gran oportunidad", dice Wolff. "En los últimos dos años, hemos reinvertido mucho en terreno y activos para impulsar nuestra oferta de servicios".

La consolidación y la competencia en el mercado han creado una mentalidad de comparar precios, especialmente porque se trata de una región geográfica densa.

“En algunos casos, la gente se centra más en el precio y el ahorro que en establecer relaciones sólidas en el mercado y aprovechar las relaciones tradicionales”, explica Wolff. “Nos centramos en el volumen y los paquetes para ser una opción económica en la terminal de papas y cebollas. Esto requiere estar al tanto de la situación del cliente y poner manos a la obra”.

Aun así, Wolff está satisfecho con la posición de la empresa en el mercado. "Nos gusta ser la opción predilecta para las papas y las cebollas", dice Wolff. "Durante el verano, siempre tenemos sandía fresca y calabaza fresca en otoño; ambos son productos de temporada para nosotros. Con tanta densidad minorista en Chicago, es un clima ideal para vender productos de temporada".

EL MEDIO OESTE ES FUERTE

El Grupo Basciani, productor, envasador y transportista de setas, celebra su centenario. Esta empresa familiar, de quinta generación, fue fundada en 100 por Emedio Basciani.

“Nuestra empresa lleva 100 años dedicada a la agricultura y nos establecimos en Chicago a finales de los 80”, afirma Michael J. Basciani Sr., director ejecutivo. “Vendemos 2 kilos de champiñones frescos a la semana”.

Basciani afirma que hacer negocios en el Medio Oeste es fructífero. "Somos una empresa líder en servicios de alimentación, así que nuestra empresa creció en el área de Chicago con distribuidores; conocemos a todo el mundo aquí", afirma. "Nos gusta cómo come la gente de Chicago, y el Medio Oeste es una clientela fiel".

Esto también significa que la empresa está muy cerca de todo gracias a su ubicación central. "Podemos conectarnos fácilmente con otros estados, ya que somos un centro neurálgico", señala Basciani.

Gracias a su reputación, las ventas de Basciani son constantes. "Los precios de los champiñones no fluctúan, por lo que el negocio se ha mantenido bastante estable", afirma Basciani. "Un buen comprador de champiñones busca un buen proveedor, y los clientes solo nos contactan si tienen algún problema; por suerte, eso es poco frecuente".

Basciani Companies se posiciona como experto en servicios de comida, por lo que el objetivo es tener sus productos presentes en el mayor número de menús posible.

“Queremos brindarles a los operadores de restaurantes la oportunidad de ampliar sus menús”, explica Basciani. “Nos enorgullecemos de nuestras entregas puntuales y nuestra estabilidad”.