Las batatas ya no son solo para las vacaciones de invierno

Las batatas son tan dulces en agosto como en la cazuela de Acción de Gracias.

Publicado originalmente en la edición de octubre de 2022 de Produce Business.

Los actores que interpretaron durante mucho tiempo papeles famosos como Gilligan, Gomer o Frank Burns descubrieron que las identidades escénicas firmes y definidas son difíciles de superar. Tal es la situación de las batatas: los estadounidenses las adoran para las fiestas de Acción de Gracias, Navidad y Pascua.

Sin embargo, un proyecto de investigación de mercado de tres años, concluido en 2021 por el Consejo Estadounidense de la Batata , con sede en Dillsburg, Pensilvania, aconsejó a los productores de batata del país que mejoraran sus planes de marketing con información educativa para el consumidor.

Kay Rentzel, directora ejecutiva del grupo de batatas, dice que la encuesta financiada por el USDA muestra la necesidad de fomentar el consumo durante todo el año, en lugar de hacerlo de forma estacional. A través de una investigación centrada en las percepciones de los consumidores sobre las batatas, "aprendimos que necesitamos educar a los consumidores".

Rentzel añade que, más allá de la estacionalidad, la categoría ahora cuenta con muchas variedades de batata, con variedades blancas, moradas, naranjas y diferentes opciones con sabores y texturas variadas. Señala que estas nuevas variedades de batata son producidas principalmente por productores de California, que trabajan en un clima y condiciones muy diferentes a los de los productores del sureste de Estados Unidos.

“Hay mucho por hacer en materia de educación. Apenas hemos tocado la punta del iceberg”.

René Simon, director de la Asociación de Batatas de Luisiana , con sede en Baton Rouge, Luisiana, destaca: “Las batatas son una excelente verdura para todo el año. Sirven para mucho más que las fiestas navideñas”.

En concreto, Simon señala: “En verano, puedes cortarlas en rodajas de media pulgada de grosor y asarlas hasta que estén tiernas. Ponles un poco de aceite de oliva y romero, u otras hierbas frescas, con un poco de sal y pimienta. Sírvelas con calabacín o maíz a la parrilla. Son geniales para la parrilla de verano. Es fácil y sabrosa, con un bonito color”.

CoCo Daughtry, especialista en comunicaciones de la Comisión de la Batata de Carolina del Norte , con sede en Benson, Carolina del Norte, coincide en que las batatas son fáciles de asar a la parrilla: "un alimento perfecto para el verano".

“Si bien nos alegra mucho que la gente piense en las batatas para planificar sus comidas navideñas durante los meses fríos de invierno, muchos consumidores ya se han dado cuenta de que las batatas son nutritivas y están llenas de antioxidantes: es el superalimento definitivo que se puede disfrutar en cualquier época del año, incluso todos los días”, dice Daughtry. “Se pueden preparar en batidos, platos a la parrilla como guarniciones, papas fritas e incluso como parte de ensaladas y, por supuesto, postres.

Los consumidores están empezando a incluir la batata en su planificación de comidas durante todo el año.

Daughtry señala que Carolina del Norte es el estado con mayor producción de batata del país: casi el 70% de las batatas del país se producen en Carolina del Norte.

“Gracias a su rico valor nutricional y a su facilidad de uso en una variedad de platos y preparaciones, los consumidores están empezando a incluir las batatas en su planificación de comidas durante todo el año”, añade. “Estamos empezando a verlas en platos de desayuno, ensaladas, tazones de proteínas, tacos y más. Incluso como relleno para platos a base de plantas”.

PROMOCIÓN DE VERANO

Para destacar el consumo de batata en verano, este verano la Comisión de Batata de Carolina del Norte ofreció a los minoristas su promoción “Regalo de Blazin' Blackstone”. Esta comenzó el 1 de julio y finalizó el 30 de septiembre.

“Nuestra promoción de verano tiene como objetivo ayudar a los consumidores a descubrir formas nuevas y sorprendentes de cocinar batatas, incluso en la plancha y la parrilla”, afirma Daughtry.

En cuanto a la comercialización de Carolina del Norte para finales de este año, Daughtry dice que no han presentado otras promociones de temporada, pero "promocionan el hecho de que casi el 70% de las batatas que come el país provienen de Carolina del Norte, y que son nutritivas y versátiles y se prestan a una gran cantidad de platos, durante todo el año".

Simon, de Louisiana, dice que “las batatas suelen comercializarse en la parte trasera de la sección de frutas y verduras. Los consumidores tienen que ir a buscarlas. Animo a los minoristas a que las levanten de los contenedores inferiores hasta la altura de los ojos y, por supuesto, las muevan a la parte delantera de la sección”.

Rentzel, del grupo estadounidense Sweet Potato, sugiere de manera similar que los comerciantes minoristas no “los entierren en un rincón del departamento. Mejoren las ventas, porque es una compra impulsiva que, por lo general, no está en la lista de compras”.

“Las batatas en un estante no son llamativas por naturaleza, porque no son un producto brillante”, pero Rentzel subraya que “tienen un tono terroso cálido y acogedor, que luce aún mejor si el producto está bien iluminado”.

Cuando se aborda el tema por primera vez, Rentzel afirma no ser un experto en la comercialización de batatas. En el Consejo de la Batata de Estados Unidos, “gran parte de lo que hacemos es información pública, basada en políticas. Dejamos la promoción en manos de los distintos estados porque todo el mundo quiere promociones exclusivas para la empresa o la marca del estado”.

Pero cuando se le da un empujoncito, Rentzel se convierte en una enciclopedia de ideas de presentación y filosofía de comercialización de batatas. De hecho, el sitio web de su consejo tiene abundantes ideas de recetas. "Alentamos diferentes tipos de usos de la batata. Es un alimento versátil y saludable".

En el comercio minorista, “las batatas suelen ser un producto de consumo impulsivo”, reitera. “Son ideales para Pascua, Acción de Gracias y Navidad, pero también son ideales para batidos y ensaladas de verano y para la aparición de los 'power bowls'”.

Ella anima a los minoristas a realizar ventas cruzadas en la tienda. “Cada vez que los consumidores reciben una idea de venta cruzada, el minorista tiene la oportunidad de vender al menos dos artículos, lo que suma beneficios y ventas a la tienda”.

En concreto, Rentzel recomienda combinar manzanas ácidas y batatas para preparar guisos de batata. “La acidez de la fruta le da un sabor estupendo a las batatas”. Otras ideas de recetas incluyen tarta de batata y helado de batata. Rentzel dice que las batatas pueden ser un plato principal o ingredientes de una ensalada o guarnición.

Y es importante recordar “la señalización para promover la versatilidad de la batata y sus beneficios para la salud”.

MERCADOS EN EXPANSIÓN

Simon dice que los productores de la Asociación de Batatas de Luisiana, que producen 7,000 acres de batatas, venden principalmente en el sudeste. Por supuesto, una parte del producto se envía a la costa este, pero curiosamente México también es un mercado en crecimiento.

“Hemos puesto toda nuestra energía en desarrollar el mercado mexicano”.

La nueva cosecha de batatas de Luisiana comenzará a cosecharse en la última o segunda semana de agosto. “Hasta ahora todo ha tenido un buen comienzo”.

BATATAS DULCES PROCESADAS

La diversidad de la batata puede incorporarse al sector de los alimentos procesados. Un ejemplo de ello es Sweetpotato Awesome , con sede en Las Vegas, Nevada. Joshua Kingdon es el fundador y director de operaciones de la empresa.

“Somos un producto de snacks. Detallamos una vida útil de dos años y el producto está disponible todo el año”.

Kingdon afirma que la categoría de batata está creciendo y espera que Sweetpotato Awesome, fundada en 2016, se expanda. Explica que su producción liofilizada y estable en el tiempo aporta un alto nivel de nutrientes, que son apreciados por los consumidores.