Las batatas son un alimento básico durante todo el año

Los consumidores están más conscientes de los beneficios para la salud y de cómo incorporar la batata en las recetas.

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Si bien han enfrentado algunos desafíos, los productores de batata y sus partidarios están entrando en 2024 con optimismo y con iniciativas para impulsar la demanda de un producto que están posicionando como de gran sabor, versátil y una adición positiva a cualquier dieta.

Y, durante las últimas dos décadas, el sector de la batata ha experimentado cambios significativos a medida que se convertía en un alimento de uso cotidiano.

“Con la excepción de las variedades especiales (Stokes Purple, Okinawa, Ben Yagi, etc.), las batatas ya no se consideran un producto de temporada”, dice Jeremy Fookes, director de ventas de AV Thomas Produce, Atwater, CA. “Los clientes minoristas y de servicios de alimentación exigen que los tipos de batatas más comunes (rojas, naranjas, blancas y moradas japonesas) estén disponibles durante todo el año”.

Troy Bland, director ejecutivo de Granjas insulsasGlennville, GA, explica que a medida que más consumidores toman conciencia de los beneficios para la salud de esta verdura y aprenden cómo incorporar las batatas en diversas recetas y comidas, se han convertido en un alimento básico durante todo el año.

“Posteriormente, tuvimos que aumentar nuestra producción, y nuestros cultivos de Georgia y Carolina del Norte crecieron enormemente”, dice Bland, quien también es socio de Sand Candy Produce Co., Rocky Mount, Carolina del Norte, una sociedad entre Bland Farms y Battleboro Produce centrada en batatas cultivadas en Carolina del Norte y Georgia.

“Estamos reevaluando y ajustando constantemente según la demanda para poder satisfacer las necesidades de nuestros consumidores sin demoras ni problemas de producción”.

PERSPECTIVAS SÓLIDAS PARA 2024

En 2023, dice Bland, la demanda aumentó y “el producto era muy escaso hacia el final de la cosecha del año pasado. Sin embargo, desde que comenzamos con la nueva cosecha, la calidad ha sido excelente y la demanda se ha mantenido muy fuerte. Hemos visto que la demanda interna de batatas aumenta significativamente año tras año, por lo que anticipamos un 2024 muy fuerte”.

“Los productores se están adaptando continuamente, pero han sido un par de años difíciles para el cultivo de batatas”, afirma Fookes. “Tras una explosión de popularidad y demanda, la producción se incrementó año tras año. Sin embargo, esos aumentos de producción comenzaron a superar la demanda y, si bien la producción estaba aumentando, también lo hacía el costo por acre de producción. Con un valor de producción más bajo, ha habido una pérdida de producción dentro de la industria de la batata”.

Según Fookes, la campaña de cosecha de batata se extiende desde agosto hasta julio, por lo que los productores están apenas llegando a la mitad del año, pero las perspectivas generales para el resto de esta campaña siguen siendo optimistas. “La reducción debería respaldar los precios que permitan a los productores volver a un nivel sostenible a medida que avanzamos en 2024”.

Susan Noritake, directora de ventas de Productos dulces del campoBakersfield, CA, que utiliza la marca Bako Sweet, dice que los costos crecientes esencialmente se han estabilizado después de aumentos interanuales sustanciales desde 2020. El mercado minorista ha quedado rezagado respecto de la inflación, pero aumentos de precios más y mayores han ayudado a compensarlo.

Según ella, los acontecimientos favorecen el año que viene. “Las perspectivas de demanda en 2024 son prometedoras, ya que cada vez más consumidores incorporan batatas a sus comidas de formas nuevas y creativas durante todo el año”.

En Luisiana, las influencias externas han tenido un efecto, con la inflación, por ejemplo, empujando a los consumidores a buscar las calorías de menor costo, lo que ha afectado a las batatas, dice el Comisionado Mike Strain, DVM, Departamento de Agricultura y Silvicultura de Luisiana (LDAF), Baton Rouge, Luisiana.

Los tipos de cambio también han tenido un impacto. El año pasado, el procesador Lamb Weston decidió no aceptar los envíos contratados de los productores de batata de Luisiana debido a la caída del euro. Lamb Weston pagó los contratos, enfatizó Strain, pero la decisión dejó a los productores preguntándose si la empresa volvería a contratar en el mercado.

Además de todo esto, la sequía y las altas temperaturas han asolado la región.

Aún así, el LDAF continúa difundiendo información sobre las batatas de Luisiana.

“Es un esfuerzo continuo”, afirma Strain. “Hablamos de la batata de Luisiana todos los días. La promocionamos a través de nuestro programa Certified Louisiana y de nuestro marketing habitual y de nuestros cultivos especiales. En todos los programas hablamos de las batatas de Luisiana y de lo extremadamente nutritivas que son, ricas en fibra, riboflavina, minerales y nutrientes, y de cómo deberían formar parte de una dieta adecuada”.

LAS REDES SOCIALES HACEN LA DIFERENCIA

Para la Comisión de Batata de Carolina del Norte, que utiliza la ortografía batata, las redes sociales están dando un impulso al cultivo.

“En los últimos años, las batatas han estado experimentando una nueva adoración por parte de los consumidores a través de los esfuerzos promocionales de la Comisión de Batata de Carolina del Norte, así como otras personas influyentes que aprecian el valor nutricional y la versatilidad que aporta nuestra poderosa verdura de raíz”, dice CoCo Daughtry, especialista en comunicaciones. Comisión de la batata de Carolina del Norte, Benson, Carolina del Norte.

“A nivel nacional, el desafío continúa siendo lograr un equilibrio económico entre el productor y el minorista, lo que significa que los costos de insumos de nuestros productores aumentan continuamente mientras que los precios minoristas no siguen el mismo ritmo”.

Señala que la promoción en línea se ha traducido en una mayor demanda de batatas.

“El interés de los consumidores aumentó a medida que vieron videos de recetas que mostraban las muchas formas en que se puede usar nuestra querida verdura en el desayuno, el almuerzo y la cena”, dice Daughtry. “Con nuestra estrategia de redes sociales poniendo más énfasis en TikTok e Instagram reels en colaboración con influencers, continuaremos expandiendo nuestro contenido que consiste en recetas deliciosas y nutritivas que cualquiera puede crear”, dice.

'CUALQUIER MOTIVO, CUALQUIER TEMPORADA'

Un cambio en el enfoque de los minoristas hacia las batatas significa que la cadena de suministro debe alinearse con el marketing y la comercialización para maximizar el potencial del producto.

“Hemos visto un cambio radical en la comercialización y el marketing de las batatas”, afirma Bland, de Sand Candy. “Los minoristas han pasado de comercializar las batatas de forma estacional a comercializarlas durante todo el año. Hemos pasado de ver un impulso a las batatas durante noviembre y diciembre a asegurar un lugar permanente en las estanterías los 365 días del año”.

Aunque hoy en día es un producto de calendario completo, puede ser una buena idea tener en cuenta las estaciones al comercializar batatas.

“Hay momentos en que 'apilar alto y mirar volar' funciona para las batatas, durante el otoño y el invierno, pero las batatas se exhiben mejor durante todo el año con múltiples variedades para aportar color y ventas adicionales a la categoría”, dice Fookes de AV Thomas Produce.

Recomienda a los minoristas que lo hagan en una sección designada del departamento de frutas y verduras. Se recomienda tener al menos tres tipos de batatas durante todo el año, añade, y ofrecer ofertas adicionales en el departamento para fomentar las compras impulsivas y aumentar las visitas de los consumidores durante todo el año.

Daughtry dice que los minoristas con los que trabaja la comisión se centran en utilizar activos POS, contenedores y señalización que resaltan cómo las batatas están disponibles durante todo el año y son perfectas para "cualquier motivo, cualquier temporada".

“Ya han quedado atrás los días en que las batatas se consideraban una 'verdura navideña'. Ahora nos centramos en su valor nutricional, en cómo son un superalimento saludable para el corazón y en cómo sus beneficios para la salud ayudan a reducir el estrés y mejorar la digestión”.

Daughtry dice que, si se cultiva una batata en Carolina del Norte, alientan a los minoristas a reflejarlo en sus promociones incluyéndolas en exhibiciones en los extremos de los productos, demostraciones y concursos de exhibición, además de trabajar con su dietista registrado minorista para utilizar los recursos de la comisión.

Bland dice que Sand Candy es único en su posicionamiento.

“La colaboración entre Bland Farms y Battleboro Produce, las dos empresas detrás de Sand Candy, consolida nuestra relación con nuestros minoristas”, afirma. “Battleboro Produce cuenta con el respaldo de años de cultivo de batatas, y Bland Farms ha mantenido durante mucho tiempo una posición sólida en el segmento minorista. Esta asociación ofrece a los minoristas y consumidores lo mejor de ambos mundos, el cultivo y la venta minorista. También resuena entre nuestros minoristas que recurren a nosotros en busca de asesoramiento sobre comercialización y marketing de batatas”.

LLAMANDO ATENCIÓN

Los minoristas que están ganando terreno en el segmento de la batata están adoptando planes de comercialización que aumentan el tamaño de la exhibición, utilizan ubicaciones secundarias como cajas de envío y ofrecen productos de conveniencia, incluidas bolsas, artículos aptos para microondas, bandejas, etc., dice Noritake de Country Sweet Produce.

“Los productores, envasadores y transportistas como Bako Sweet están ayudando a impulsar la evolución de la categoría en asociación con minoristas con visión de futuro”, afirma. “Los nuevos consumidores siguen sintiéndose atraídos por los beneficios para la salud y la versatilidad de la categoría. La calidad de valor agregado y las ofertas orgánicas, independientemente de la ubicación, siguen ganando importancia”.

La innovación y las iniciativas también han contribuido a impulsar el sector de la batata. Y, aunque ahora se trata de un producto que se vende todo el año, la oportunidad que ofrece la tradicional temporada de ventas navideñas no es algo que se pueda ignorar.

Por ejemplo, en una reciente iniciativa de Bako Sweet, los minoristas promocionaron las batatas en sus escaparates navideños.

“Reconocemos la profunda conexión que las personas tienen con las batatas, a menudo vinculada a sus recuerdos navideños”, afirma Noritake. “Por eso vemos esta época del año como una oportunidad de oro para educar e inspirar a los compradores”.

La empresa se asoció con la dietista registrada Mackenzie Burgess de Cheerful Choices, así como con la influencer Kelsey Preciado de Little Bits of Real Food, para promover aún más el uso creativo de las batatas en las fiestas y más allá.

Burgess creó su propia versión de la tendencia viral de TikTok: batatas en acordeón combinadas con alioli de arce y pimentón ahumado, mientras que Preciado preparó una mini tarta de queso cremosa de batata sin lácteos.

Sand Candy tiene planes de apoyar la venta de batata en 2024.

“Hemos tenido un gran éxito con nuestra promoción de contenedores navideños y seguiremos ofreciéndola este año”, dice Bland. “Además, hemos aumentado nuestra presencia en las redes sociales para generar entusiasmo por las batatas Sand Candy y las batatas en general. Estaremos dando reconocimiento a nuestros minoristas, presentando recetas deliciosas y mostrando nuestros materiales de punto de venta. Tenemos algunas otras promociones en proceso en las que estamos trabajando para 2024”.

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Destacar las batatas cultivadas localmente

Los minoristas pueden comercializar batatas presentándolas en una sección de “cultivos locales”.

“Los consumidores son cada vez más conscientes de la procedencia de sus alimentos y esta es una excelente manera de mostrar los productos locales”, afirma Troy Bland, socio de Sand Candy, Rocky Mount, Carolina del Norte, y director ejecutivo de Bland Farms, Glennville, Georgia.

El comisionado Mike Strain, DVM, Departamento de Agricultura y Silvicultura de Luisiana (LDAF), Baton Rouge, LA, también destaca el poder de promover las batatas como productos locales cuando sea aplicable. Dice que la promoción de productos locales en la sección principal de frutas y verduras no es el único objetivo, y sugirió que los minoristas organicen programas de promoción de productos locales, incluidas las batatas, que sean visibles desde el principio.

“Animamos a todo el mundo a comprar primero en la sección local”, afirma. “La mayoría de las tiendas de alimentación de nuestro hogar tienen esas secciones de productos locales.

El LDAF también utiliza los medios de comunicación, incluidas vallas publicitarias en su región de cultivo y sus alrededores, para promover el consumo local, incluidos sus esfuerzos para lograr que los consumidores introduzcan más batatas en los hervidos de cangrejos de río.