La sostenibilidad ocupa un lugar central en el packaging

Los clientes necesitan una orientación más consistente sobre el papel que desempeña el embalaje en los productos.

Originalmente impreso en la edición de octubre de 2023 de producir negocios.

Tras la pandemia de COVID-19, que impulsó las tendencias en el diseño de envases de productos teniendo en cuenta la higiene y la seguridad del consumidor, la sostenibilidad vuelve a ocupar un lugar central en los debates.

Una realidad inminente es que la introducción de más regulaciones afectará significativamente el mercado de envases de productos agrícolas, ya que California y la Unión Europea impondrán nuevas normas sobre envases de alimentos. Al mismo tiempo, la demanda de envases de alimentos está creciendo, tanto para abordar las compras de conveniencia como para resolver las preocupaciones restantes sobre la seguridad alimentaria.

El gobernador del estado de California, Gavin Newsom, firmó una nueva ley de embalajes el 30 de junio de 2022 que exige que, para 2032, el 100 % de los embalajes del estado sean reciclables o compostables, se elimine el 25 % de los embalajes de plástico y se recicle el 65 % de todos los embalajes de plástico de un solo uso, según el Departamento de Reciclaje y Recuperación de Recursos de California.

BULK REGRESA

Steve Greenfield, director de ventas y marketing de Embalaje NNZLawrenceville, Georgia, dice que las ganancias en el uso y la evolución de los envases de alimentos se han visto fuertemente influenciadas por la pandemia de COVID-19, en parte para que pudieran llegar a las tiendas rápidamente.

Sin embargo, últimamente, los productos a granel han vuelto a cobrar protagonismo. En un momento en el que los costes de los alimentos son un factor a tener en cuenta, no todo el mundo está dispuesto a pagar por productos envasados ​​y los minoristas están viendo que los consumidores compran más a granel, aunque no se están apresurando a abandonar las frutas y verduras envasadas.

“Vimos que los productos preenvasados ​​habían disminuido un poco”, dice Philip Penta, socio gerente de 3 chicos de Brooklyn, Brooklyn, NY. “Creo que debido a que el costo de la mano de obra y del embalaje ha aumentado tanto, el precio se vuelve demasiado alto incluso para quienes quieren pagar por la comodidad”.

Rachel Kenyon, vicepresidenta sénior, Asociación de Cajas de FibraItasca, IL, está de acuerdo. “El uso de envases de productos aumentó durante la pandemia debido a las preocupaciones por las enfermedades y el deseo de entrar y salir de las tiendas rápidamente”, dice. “Desde entonces, las personas con las que he hablado me han dicho que los supermercados han estado volviendo un poco a los productos a granel, en parte debido a la demanda y en parte para abordar las preocupaciones ambientales que han planteado algunos clientes”.

Greenfield esperaba que los productos envasados ​​mantuvieran los avances de la pandemia, pero ahora dice que las preocupaciones ambientales parecen estar en la mente de los consumidores.

“En los próximos años, veo una tendencia hacia envases más sostenibles, pero todo depende de la evolución de la inflación”, afirma Greenfield. “Los envases sostenibles siempre han sido más caros, pero los productores/envasadores han sido los que han tenido que soportar la carga del coste adicional. A menos que un minorista exija que el producto se envasa en un envase más sostenible, el productor/envasador no tiene ningún incentivo financiero para hacerlo”.

Por otro lado, la practicidad sigue siendo un factor clave en la ecuación del envasado de alimentos. “El envasado es una necesidad en algunas situaciones para garantizar la frescura y la limpieza”, afirma Kenyon.

LA SOSTENIBILIDAD REVISADA

Jeff Watkin, director de marketing de Embalaje de alto rendimiento Sev-RendCollinsville, Illinois, dice que el cambio hacia opciones de embalaje más sostenibles es un proceso continuo. Aun así, la consideración principal es el producto que se incluye en el embalaje y cómo este contribuye a la satisfacción del consumidor.

“Los envases de un solo uso han sido, y siempre serán, una necesidad para reducir el desperdicio de alimentos”, afirma Greenfield. “Si alguien piensa que podemos eliminar los envases de los productos agrícolas, debe informarse”.

El embalaje es necesario para muchos tipos de productos, enfatiza, “por lo tanto, la pregunta es, ¿cuál es el mejor embalaje que extiende la vida útil y al mismo tiempo es bueno o menos dañino para el medio ambiente?”

Reciclar plástico sigue siendo una buena opción si, y sólo si, existe un proceso de recuperación que funcione, añade.
“Lamentablemente, en Estados Unidos, dado que el reciclaje adecuado se deja en manos de los municipios locales, no existe una norma establecida. Europa tiene un sistema mucho mejor y hace un trabajo mucho mejor. Han optado por formas únicas de sustratos plásticos para facilitar el reciclaje”, afirma Greenfield.

Eva Almenar, profesora asociada de la Facultad de Empaque de la Universidad Estatal de MichiganEast Lansing, Michigan, dice que la falta de reciclaje de plástico es preocupante por varias razones. Una de las más problemáticas es que los consumidores exigen reciclaje, pero la verdad es que la mayor parte del plástico sigue terminando en vertederos de todos modos.

“Estamos trabajando en innovaciones, pero la aceptación que se va a dar depende del día a día”, afirma. “Los consumidores piden cosas, pero no están muy bien informados y no saben nada sobre los envases y su función. En lo que respecta al desperdicio de alimentos, no tienen ni idea”.

Greenfield está de acuerdo. “Si el consumidor medio supiera la cantidad de alimentos que los minoristas desechan cada año debido a su deterioro, se indignaría. Creo que muchos se preguntarían: “¿Cómo podemos detener esto?”. Pero cuando la respuesta sea: “Más envases y, sí, tal vez incluso más envases de plástico”, se encontrarán ante un dilema”.

“Si queremos que los consumidores cambien su comportamiento, primero debemos educarlos y luego ofrecerles opciones viables”, afirma Kenyon.

ACTO DE EQUILIBRIO

El equilibrio entre la necesidad y la sostenibilidad se juega constantemente. Las bolsas de malla para muchos productos pueden verse mejor que las bolsas tipo almeja de plástico, dado que utilizan menos material por pulgada de cobertura que, por ejemplo, una bolsa tipo almeja. Greenfield señala que suelen ser reciclables, lo que resulta atractivo para los consumidores. El cartón tiene ventajas, como la capacidad de reciclarse y de realizar compras de marketing.

“Hoy en día, los consumidores son mucho más conscientes del impacto que tienen los envases en el medio ambiente y la vida marina, especialmente en lo que respecta a los plásticos”, afirma Kenyon. “Están aprendiendo que el reciclaje de plástico no es una solución realista y están lo suficientemente preocupados como para tener en cuenta este factor en sus decisiones de compra. Creemos que esto lleva naturalmente a los consumidores a preferir los envases de papel que saben que están hechos de materiales renovables y reciclables”.

Sev-Rend ha desarrollado Bio-Able Solutions para abordar la sostenibilidad de los envases de plástico y alimentos. Watkin afirma que los productos Bio-Able Solution son reciclables y están formulados para degradarse por completo tanto en entornos marinos como terrestres, sin dejar residuos de microplásticos.

LAS NECESIDADES

En muchos casos, dice Greenfield, la practicidad respalda el uso continuo del embalaje dentro de la mezcla de productos agrícolas.

“A menos que una fruta o verdura en particular tenga su propio envase (como el plátano, la manzana o la naranja), siempre es una buena idea tenerla envasada para mayor comodidad. Obviamente, los productos más pequeños, como las uvas, los arándanos o las fresas, requieren un envase para poder llevarlos a cualquier parte”, explica. “Por otro lado, los productos envasados ​​en envases más grandes suelen ser más convenientes para familias numerosas”, dice Greenfield.

El aumento de los envíos de alimentos a domicilio lleva la cuestión de la sostenibilidad a los hogares de los consumidores en el sentido literal de la palabra. “Como los productos se entregan directamente en los hogares de los consumidores, el embalaje se convierte en un problema para ellos”, afirma Kenyon. “Esto está afectando a su concienciación sobre los residuos de los envases y a la importancia de sus hábitos de consumo, pero también a un mayor interés en la reciclabilidad del envase”.

Sin embargo, el packaging también puede dar respuesta a las preocupaciones de los consumidores. “Los códigos QR pueden ofrecer enormes oportunidades para ofrecer transparencia sobre los productos, ya que pueden codificarse con información y promociones sólidas, a las que se puede acceder con un escaneo de un teléfono inteligente”, afirma Kenyon.

Greenfield afirma que los consumidores pueden tomar sus propias decisiones, pero necesitan una orientación más coherente. Y la regulación no siempre es algo malo, si se aborda de manera razonable.

“El mayor problema que veo con la regulación es que no es uniforme”, dice Greenfield. “Estoy totalmente de acuerdo en que cualquier producto alimenticio necesita algún tipo de trazabilidad y que se debe mantener la limpieza de las instalaciones de envasado. Pero lo que veo en la industria es que un auditor de una empresa puede no ser tan estricto como un auditor de otra empresa, o incluso dentro de la misma empresa o posiblemente de diferentes áreas del país”.

Greenfield afirma que no se exigen auditorías para algunos de los productos importados de otros países. “Por lo tanto, se está poniendo en una desventaja indebida a los productores y envasadores estadounidenses para mantener estos niveles de responsabilidad, lo cual es bueno, pero a sus competidores importados no se les exige que lo hagan al mismo nivel”.