La sostenibilidad como liderazgo en productos agrícolas

Lo digo ahora: la reducción del desperdicio de alimentos, el abastecimiento responsable y la transparencia basada en datos definirán la próxima era de los productos agrícolas al por mayor.

Si su reacción inmediata es escéptica, lo entiendo. La sostenibilidad se ha prometido, diluido, rebautizado y dejado de lado. En una industria con márgenes ajustados, donde el precio suele dictar las decisiones, la sostenibilidad suele considerarse algo "bueno". Los clientes la desean, pero la demanda fluctúa. Un año, la sostenibilidad es una prioridad estratégica; al año siguiente, la reducción de costes lo supera todo.

Pero las expectativas están aumentando. Los clientes plantean preguntas más complejas sobre el desempeño ambiental y social. Las nuevas regulaciones están configurando el acceso al mercado en áreas como el embalaje, la REP, los derechos humanos y la notificación de emisiones. El cambio climático está generando una volatilidad real en la cadena de suministro.

Las presiones actuales refuerzan la justificación empresarial de la sostenibilidad. Esta urgencia inspiró el anuncio, en la Feria Global IFPA 2025, de un Marco Global de Sostenibilidad, un plan unificado para acciones prácticas y escalables en cinco pilares de sostenibilidad: Pérdida/Desperdicio de Alimentos, Envases Sostenibles, Agricultura Regenerativa, Responsabilidad Social y Cambio Climático.

En Midwest Foods, la sostenibilidad es una prioridad estratégica porque refleja quiénes somos y cómo operamos. Como empresa familiar, local y de propiedad de mujeres, nuestro negocio se basó en la convicción de que las relaciones, no las transacciones, son lo primero. Soluciones innovadoras, productos elaborados por chefs y excelencia operativa son la forma en que honramos esas relaciones. Nuestros clientes quieren saber cada vez más no solo qué ofrecemos, sino cómo lo hacemos.

Nuestra estrategia de sostenibilidad combina lo que podemos implementar de forma eficiente y rentable con lo que generará el mayor impacto a largo plazo. Aproximadamente un tercio de los alimentos cultivados para consumo humano en Estados Unidos nunca llega a un plato. Una vez en los vertederos, la descomposición de los alimentos produce metano, un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono.

Los mayoristas se encuentran en un punto crítico de la cadena de suministro, donde se puede aprovechar la prevención de pérdidas y la desviación de residuos en vertederos. Siguiendo la Escala de Desperdicio de Alimentos de la EPA, nos centramos principalmente en prevenir el desperdicio mediante la precisión del inventario, mejoras en la gestión, la previsión y la disciplina operativa.

Cuando hay excedentes, priorizamos la alimentación de las personas. Socios como la Coalición por la Soberanía Alimentaria de Chicago garantizan que las donaciones lleguen a las comunidades de todo Chicago. En 2024, desviamos el 71 % de los residuos generados en nuestros almacenes mediante reciclaje, compostaje, donaciones y digestión anaeróbica, evitando así que 3,569 toneladas de residuos terminaran en el vertedero.

La sostenibilidad se está convirtiendo en parte de la base para hacer negocios.

Nuestro sistema de gestión de residuos alimentarios en Kenosha ilustra cómo la sostenibilidad y la eficiencia se refuerzan mutuamente. La creación de un flujo de residuos específico para los restos de la producción de alimentos precortados redujo los costos, mejoró la seguridad de los trabajadores y evitó que los residuos inevitables terminaran en los vertederos. Nuestro programa de alimentos precortados Edible Cuts ayuda a los chefs asociados a reducir los residuos de preparación, aumentar la producción y gestionar el tiempo y la mano de obra de forma más eficiente, especialmente en operaciones sin infraestructura de compostaje.

La innovación en envases sostenibles ha sido otra oportunidad para generar un impacto significativo en nuestros clientes. Transformamos la mayoría de nuestros artículos de desayuno a malla biodegradable que se descompone en seis meses en vertederos. Las pruebas de los envases para llevar de Edible Cuts se ampliaron a sándwiches, ensaladas, wraps y parfaits, equilibrando la conservación del producto con la reducción de plástico y consideraciones de costos.

Este año, Midwest Foods se convirtió en el segundo distribuidor del país en unirse al Pacto contra el Desperdicio de Alimentos de EE. UU., lo que nos permite alinear nuestros sistemas internos con los objetivos de nuestros clientes y contribuir a soluciones para todo el sector. A través de los grupos de trabajo del Pacto, colaboramos en la estandarización de datos y en oportunidades piloto que fortalecen nuestros propios sistemas y respaldan los objetivos de nuestros clientes.

El abastecimiento responsable es fundamental. Nos centramos en el desarrollo de la cadena de suministro y la disponibilidad de productos, en la construcción de relaciones con los productores, en la selección de variedades de temporada y en la simplificación del proceso de adquisición, para que los chefs más ocupados puedan acceder a opciones locales, orgánicas y regenerativas sin mayor complejidad.

Las compras locales fortalecen las economías alimentarias regionales, acortan las distancias de transporte y fomentan la resiliencia de la cadena de suministro. Las prácticas orgánicas y regenerativas favorecen suelos más sanos, protegen las vías fluviales y reducen el uso de insumos sintéticos, mejorando así la salud de los ecosistemas a largo plazo.

Para los productores, estos mercados pueden proporcionar una demanda estable y mejores márgenes. Para los clientes de los sectores educativo, sanitario y hotelero, ofrecen un valor diferenciado donde la calidad, la transparencia y las compras basadas en valores influyen cada vez más en las decisiones.

La sostenibilidad se está convirtiendo en un elemento fundamental para hacer negocios. Los requisitos ahora aparecen en las solicitudes de propuestas con la misma frecuencia que las normas de seguridad alimentaria. Casi todos los clientes importantes publican un informe anual de sostenibilidad y esperan que los proveedores proporcionen datos fiables sobre emisiones de Alcance 3, reducción de residuos, embalaje y abastecimiento responsable. Observamos un claro aumento en las solicitudes de evaluaciones de responsabilidad social de terceros, como EcoVadis y Sedex, lo que indica que los clientes buscan información verificable sobre prácticas laborales, protección de los derechos humanos y abastecimiento ético, no solo métricas ambientales.

La sustentabilidad de los productos agrícolas ahora abarca todo el espectro del desempeño ambiental y social, y el mercado exige cada vez más pruebas, no promesas.

La sustentabilidad respalda la resiliencia de la cadena de suministro, reduce el riesgo a largo plazo y prepara a nuestra industria para las realidades regulatorias y ambientales que ya están transformando los mercados globales.

Alex Frantz lidera los programas de abastecimiento local y sostenibilidad de Midwest Foods, conectando a granjas con chefs e instituciones para construir un sistema alimentario basado en valores. Supervisa el desarrollo de la cadena de suministro, la reducción de residuos y las iniciativas de abastecimiento responsable, y ocupa puestos de liderazgo en Green City Market y en varios consejos de sostenibilidad regionales y nacionales.