La inmigración y nuestro conflicto de visiones

La inmigración se ha convertido en uno de los grandes temas de división de nuestro tiempo y, sin duda, tendrá un impacto en la industria de productos agrícolas. En el Reino Unido, las propuestas para un programa piloto destinado a proporcionar mano de obra temporera a los agricultores de la zona de Kent fueron rechazadas recientemente, y los miembros de la industria temen que esto pueda ser un anticipo de lo que está por venir. En los Estados Unidos, incluso sin cambios en la ley, la administración Trump y el cambio de actitud posterior hacia la inmigración parecen haber reducido ya drásticamente el número de inmigrantes ilegales. Tal vez debido a los esfuerzos por aplicar de manera más estricta las leyes de inmigración actuales, el número de inmigrantes atrapados en la frontera de Estados Unidos en el suroeste estadounidense ha disminuido en un 40 por ciento desde que el presidente Trump asumió el cargo.

Para muchos en el sector, la cuestión parece clara. No hay indicios de que los estadounidenses o los británicos estén dispuestos a realizar el trabajo agotador que realizan las personas con menos opciones. Aunque teóricamente se podría esperar que los desempleados o los que se han retirado de la fuerza laboral hicieran este trabajo, todo, desde las expectativas culturales hasta un estado de bienestar sustancial, hace que esto sea poco probable. De hecho, a partir de los testimonios oficiales de la industria dados al gobierno y al público en general, el mensaje de la industria es claro: los ciudadanos estadounidenses y británicos no están dispuestos a aceptar estos trabajos y, por lo tanto, permitir que los inmigrantes se dediquen a la cosecha no es quitarle el trabajo a nadie; es hacer un trabajo que los ciudadanos no están preparados para hacer.

Esto es innegablemente cierto y común en todo el mundo. Cuando era niño, mi padre me llevó a la República Dominicana, donde hacía negocios vendiendo manzanas, peras y uvas para Navidad. Sin embargo, mientras nuestro agente nos llevaba por este pobre país, vimos gente cosechando caña de azúcar, pero esas guadañas no las manejaban dominicanos… ese duro trabajo lo hacían haitianos aún más pobres.

Hace muchos años, Estados Unidos aprobó una ley para fomentar la fabricación de prendas de vestir en África como herramienta para el desarrollo económico. Al otorgarles ventajas a las naciones africanas mediante aranceles más bajos, las leyes alentaron a las empresas a invertir en África y construir plantas de fabricación. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que muchas de esas plantas estuvieran dotadas de personal traído de China. ¿Por qué? Por la ética laboral de los chinos: su disposición a soportar condiciones horribles y producir grandes volúmenes de trabajo de calidad. Esa no era la cultura en muchas partes de África.

Sin embargo, la industria de productos agrícolas no ha sido convincente a la hora de defender sus argumentos, por lo que los gobiernos del Reino Unido y de los Estados Unidos no han aprobado el tipo de programas de trabajadores temporales a gran escala que defiende la industria. El comercio, tanto en los Estados Unidos como en el Reino Unido, está representado por personas elocuentes y bien informadas, de modo que no es por falta de una defensa eficaz que estos esfuerzos se han estancado; es más bien un conflicto de visiones.

La industria se está ocupando de un problema: los ciudadanos occidentales no quieren hacer este tipo de trabajo, pero los ciudadanos que votaron por el Brexit y por Trump están pensando en otras cuestiones completamente distintas. Estos ciudadanos tienen tres preocupaciones:

Entorno cívico . Muchos creen que no hemos atribuido el costo correcto a nuestra política de permitir mano de obra barata. En PerishablePundit.com , publicamos una carta de un miembro de la industria que explica esta opinión: “El treinta por ciento de los reclusos de las cárceles de California se encuentran en el país ilegalmente. Hay 20 asesinatos al año en Salinas, una ciudad de 150,000 habitantes. La ciudad gasta casi un millón de dólares al año en un grupo de trabajo contra las pandillas. Estos son costos sociales que recaen sobre todos los ciudadanos de la ciudad y del estado, y que no se tienen en cuenta en el costo de los productos”.

Resultados a largo plazo . El mismo artículo de Pundit citaba al profesor Philip Martin de la UC Davis: «Los programas de trabajadores temporales tienden a incrementar la inmigración legal e ilegal por dos razones principales: distorsión y dependencia. La distorsión se refiere a la flexibilidad de las economías y los mercados laborales: se adaptan a la presencia o ausencia de trabajadores extranjeros. Si hay trabajadores extranjeros disponibles, los empleadores pueden plantar manzanos y naranjos en zonas remotas y dar por sentado que los trabajadores migrantes estarán disponibles cuando se necesiten para la cosecha. La dependencia se refiere a que las personas, las familias y las comunidades en el extranjero necesitan los ingresos de los trabajos en el extranjero para subsistir, por lo que una decisión política de detener la contratación de trabajadores temporales puede incrementar la inmigración legal e ilegal».

Impacto en los empleados con salarios bajos . Si bien es cierto que los ciudadanos no aceptarán los empleos que se ofrecen actualmente, para muchos eso no es relevante. Nadie quiere que los estadounidenses o británicos pobres se ganen la vida en las mismas condiciones que los trabajadores agrícolas migrantes. La idea es que, si los mercados laborales están limitados, los empleadores tendrán que crear mejores empleos. Mi familia tenía un negocio de importación chileno; nos resultaba muy difícil encontrar personas que trabajaran temporalmente durante los pocos meses de la temporada de frutas de invierno. Tuvimos que diversificarnos, incursionando en otros sectores, como el de las frutas tropicales, específicamente para tener algo que vender las 52 semanas del año y así poder ofrecer empleo permanente y atraer a los mejores trabajadores. Ya sea mediante la mecanización para facilitar el trabajo o mediante cambios en la remuneración, los beneficios y la implementación de empleos durante todo el año, si no se dispone de mano de obra barata, será rentable crear mejores empleos que la gente desee desempeñar.

Por supuesto, todas estas cosas tienen un precio, y no está claro si los estadounidenses o los británicos realmente quieren pagar más por sus frutas y verduras. Pero ese es un argumento diferente a decir simplemente que nadie hará esos trabajos. Como industria, si no nos involucramos con las preocupaciones de quienes votaron por el Brexit y por Trump, nos encontraremos cada vez más marginados de los debates sobre políticas públicas que son de gran preocupación para la industria.