La industria de productos agrícolas de Los Ángeles prospera gracias a la diversidad

A pesar de un entorno empresarial en recuperación, la industria agrícola de Los Ángeles enfrenta muchos de los mismos desafíos que sus contrapartes en todo el país.

Originalmente impreso en la edición de octubre de 2022 de producir negocios.

El fascinante encanto de Los Ángeles se debe en gran parte a su diversidad, característica que se extiende en todos los sentidos a la industria de productos agrícolas de esta ciudad en expansión.

La diversidad conlleva múltiples formas de recibir, procesar, envasar, vender y entregar un amplio inventario de frutas y verduras frescas. Los gustos y expectativas culinarias de los clientes representan la mayoría de las culturas y grupos étnicos del mundo.

EL MERCADO

“Vendemos a todo el mundo”, dice Jesse García, Distribuidores de productos agrícolas de Los Ángeles' Copropietario y comprador de productos tropicales. Entre ellos, “hay algunas tiendas asiáticas y muchas hispanas, y las cadenas que venden a los anglosajones. Nosotros vendemos a todo el mundo”.

“En Los Ángeles hay un lugar para todos”, añade. “Siempre hay un buen negocio. Hay que diversificarse, hacer malabarismos. Es completamente diferente a cuando me metí en el negocio hace casi 40 años”.

Pero, precisa García, “hay que importar o estás fuera del juego. Hay que competir con los grandes (proveedores de frutas tropicales). Incluso si les compras a ellos, ellos venderán a tus clientes una gran cantidad de productos diferentes”.

La diversidad étnica también influye en el suministro de servicios de alimentación. “En Los Ángeles, tenemos todo tipo de grupos étnicos”, dice Francisco Clouthier, propietario de Maui Fresh Internacional LLCSu empresa, con sede en Los Ángeles, se centra en prestar servicios de alimentación a minoristas independientes, aunque también realiza algunos negocios con cadenas nacionales.

Los minoristas independientes de Los Ángeles “siguen creciendo y son un muy buen negocio en este momento”, dice Clouthier. “Les fue bien durante la pandemia y han mantenido su impulso”.

Además, el negocio de servicios de alimentación está “muy bien ahora. Todavía hay margen para crecer. No están al 100 por ciento (de vuelta de la pandemia), pero en general, les está yendo muy bien”, dice Clouthier. “Ha sido un año duro y desafiante, pero estamos de vuelta a pleno rendimiento” después de la pandemia de COVID.

Carrie LaLonde, directora ejecutiva de Frutas y productos del valle, también siente que el sector de servicios de comida de Los Ángeles se ha "recuperado significativamente a pesar de la presión sobre los precios al consumidor".

Señala el récord de casi 2,000 asistentes registrados en la conferencia de servicios de alimentación de la Asociación Internacional de Productos Frescos de este verano en Monterey como una señal de la fortaleza de este sector.

“Fue muy alentador, ya que hemos experimentado un crecimiento entre nuestra base de clientes de servicios de alimentación y exportación”, continúa LaLonde. “En la conferencia, los asistentes reflejaron fortaleza, energía y pasión en el sector de los servicios de alimentación, y los operadores esperan un crecimiento futuro, ya que los consumidores reflejan una demanda creciente de productos frescos”.

LaLonde describe a Valley Fruit and Produce como el mayorista más grande del Mercado de Productos al por Mayor de Los Ángeles. Esta considerable hazaña se debe a ventas diversas, con negocios en cadena regionales y nacionales, así como tiendas independientes. El comercio de servicios de alimentación de Valley se realiza con distribuidores de servicios de alimentación locales, regionales y nacionales, y con ventas institucionales.

Valley, que tiene 102 años de antigüedad, realiza una distribución semanal en toda California con rutas a Nevada, Arizona, Utah e Idaho. Valley también realiza entregas por mar y aire a una variedad de clientes de exportación.

JUICIOS COMUNES

A pesar de la diversidad, la industria de productos agrícolas de Los Ángeles trabaja desde la misma base y enfrenta muchos de los mismos desafíos. Afrontar los mismos obstáculos de manera diferente es otro aspecto de este negocio.

Para Maui, conseguir conductores y transporte sigue siendo un problema. “Tuvimos problemas de empleo, no había suficiente mano de obra, pero lo superamos hace un mes”, dice Clouthier.

Si bien el negocio para LA Produce Distributors ha sido muy bueno, García indica que los márgenes han sido difíciles. LA Produce “recortó algunos gastos y trató de obtener márgenes donde pudo. Los minoristas pueden cobrar más, pero no quieren pagar más”.

Los minoristas independientes de Los Ángeles son una parte importante del mercado de productos frescos de la región.

Como importador directo de piñas y mangos, García tuvo problemas logísticos con los puertos durante la pandemia.

Valley Produce suspendió su programa de importación directa debido a los desafíos en la cadena de suministro generados por la pandemia, pero está relanzando este programa, incluida su certificación de la Asociación Comercial Aduanera Contra el Terrorismo (CTPAT) de EE. UU. LaLonde agrega: “Nuestro canal de exportación continúa creciendo y se expande en alcance regional a otras regiones que se ven afectadas por trastornos de producción debido al clima que afectan la producción local. Los consumidores aún necesitan comer cuando su producción local se ve afectada”.

Maui Fresh utiliza camiones para entregar el 90% de su volumen de ventas. Por ello, el aumento del precio del diésel es una preocupación.

LaLonde señala que toda la industria de productos agrícolas enfrenta altos costos laborales. En Valley, “el equipo ha logrado cubrir sus necesidades de mano de obra, pero siempre estamos buscando personas excelentes que sean apasionadas por los productos agrícolas, comprometidas con el trabajo en equipo y responsables de su desempeño”.

MUCHAS PREOCUPACIONES

Samit “Sam” Thakker es el propietario de Daaks International, Inc., con sede en Granada Hills, California. Daaks cultiva frutas y verduras exóticas y Thakker se abastece del sur de California, México y América Central. Además, Thakker no oculta sus graves preocupaciones sobre el negocio de las frutas y verduras y el futuro de este país y su base agrícola.

Por ejemplo, su producción de dátiles se realiza en Riverside, California, pero dice que el coste de hacer negocios en California es tan alto que no puede competir con los dátiles cultivados en Jordania e Israel, y luego transportados a Los Ángeles.

No importa que las regulaciones, los salarios y otros costos de producción de frutas y verduras en California superen con creces los de los productores de Texas, Florida o del exterior. Los clientes minoristas de Thakker se mueven en un entorno altamente competitivo que no permite que se muestren sensibles a las situaciones competitivas de los productores.

Thakker puede aumentar la producción para mantener márgenes más bajos o reducirla para reducir riesgos. Ha reducido su inventario de 120 unidades de mantenimiento de existencias a 70.

Además, señala que los costos laborales no se limitan a la tarifa por hora, que es la más alta de la historia de la industria de productos agrícolas. Los precios que pagan los minoristas no permiten a los productores crear márgenes para pagar los costos laborales. “Nuestro punto de equilibrio es más alto que lo que los consumidores pueden pagar”, dice Thakker.

“Se avecina una tormenta para el sector agrícola. Los agricultores tendrán que renunciar. Ya no hay paridad. Hay demasiado dinero gratis disponible. Los empleados ya no tienen incentivos para trabajar”, ​​afirma Thakker.

Al pagar impuestos y cumplir con innumerables regulaciones estatales y federales impuestas a Daaks, se enfrenta a salarios laborales de 18 dólares por hora, mientras que sus competidores de la calle se las arreglan para pagar 10 dólares. Muchos empleados de California trabajan en el sistema para tener un ingreso lo suficientemente bajo como para recibir un ingreso suplementario del gobierno. Mientras tanto, los mismos trabajadores quieren que se les pague en efectivo o en algún otro medio de valor. Thakker se niega a participar en estas u otras actividades ilegales.

“¿Cómo pueden sobrevivir los dueños de negocios como yo? ¿Cuánto más pueden pagar los consumidores por la gasolina y cuando van a las tiendas?”

Si bien la pandemia ya pasó, esa crisis sigue siendo una excusa para que algunos sigan aumentando los precios de los servicios.

Y luego vienen las regulaciones y los reguladores injustos. Los inspectores de seguridad alimentaria del gobierno que se dirigen a Daaks pasan por un puesto de tacos sucio para investigar qué tan recientemente se revisaron los sistemas de refrigeración de Thakker. Se pregunta por qué debería ser su responsabilidad recordarles a los funcionarios públicos sus deberes jurados.

Thakker, que emigró de la India, se abrió camino en la sociedad estadounidense y obtuvo una maestría y un doctorado aquí. Ahora ve a estudiantes extranjeros que vienen a Estados Unidos en busca de una educación sólida y luego regresan para hacer que sus países sean grandes.

“Está claro que no veo un futuro aquí. La nación no puede perdurar sin una visión”, declara Thakker. “Estoy preocupado por mi futuro. Estoy preocupado por el futuro de mis hijos”.

El lado positivo…

Clouthier, de Maui Fresh, dice que el negocio ha ido bien este año. “Tenemos una terminal de mercado y un almacén, donde hacemos la consolidación y las entregas, por lo que ofrecemos diferentes servicios. El negocio está volviendo a la terminal, al mercado y la gente compra a diario. Antes, solo compraban productos cortos debido a los problemas de personal y transporte”.

“A pesar de la escasez en el mercado, nuestro negocio ha mejorado. Estamos preparados para brindar servicios. En el mercado tenemos nueve puertas y un almacén de 90,000 pies cuadrados fuera del mercado”.

De manera similar, Valley Fruit ha migrado “fuera del mercado” y opera, en las proximidades, otros tres almacenes. LaLonde dice que estas operaciones incluyen un almacén de recepción central, una división de exportación y una división de productos frescos cortados, donde el equipo para cortar, ensacar y envasar al vacío se especializa en una amplia variedad de productos y tamaños de envases para satisfacer a los clientes minoristas y de servicios de alimentos.

Valley ha cambiado su enfoque para satisfacer la demanda de los clientes, ampliando sus líneas de productos en productos orgánicos, de valor agregado y especiales. Con el aumento de los costos laborales, existe una creciente demanda de productos de valor agregado y un aumento en la demanda de entregas diarias para reducir la pérdida de clientes. “La mayoría de nuestros clientes comentan que no sabían cuántos productos tiene Valley, por lo que nuestro enfoque hacia los clientes y nuestra estrategia de atención al cliente han cambiado a líneas de productos específicas y un mejor alcance al cliente para garantizar que los clientes comprendan todo lo que está disponible dentro de las ofertas de Valley”.

LaLonde dice que una cosa que su personal de ventas no quiere oír es el comentario del cliente: “¡No sabíamos que vendías eso!”. “La cuestión es cómo comunicar mejor las oportunidades a nuestra base de clientes en tiempo real”.

“Es un gran momento para estar en la industria de productos agrícolas”, dijo LaLonde. “La conciencia de la salud de los consumidores y la creciente demanda de acceso a frutas y verduras sabrosas nunca han sido mayores. Nuestro trabajo es cerrar la brecha entre los programas de nuestros socios productores y los canales de clientes a los que prestamos servicios”.