La industria de la nuez pecana está preparada para crecer

Con su sabor a mantequilla, su delicado equilibrio entre dulce y amargo y su textura crujiente, las nueces pecanas tienen un lugar preciado en la mesa estadounidense. Como son las únicas nueces autóctonas de Norteamérica producidas comercialmente, se han ganado una lealtad incondicional. Las disfrutamos en platos tradicionales favoritos como el pastel de nueces pecanas, o en una ensalada gourmet de remolacha marinada y queso de cabra o en una costra de un tierno filete de fletán frito en sartén.

La industria de la nuez pecana está preparada para crecer gracias a la creciente demanda nacional e internacional y a la reciente aprobación de la Orden Federal de Comercialización (FMO, por sus siglas en inglés) , un programa de autoayuda supervisado por el USDA que proporciona fondos a los comercializadores de nueces pecanas para beneficio de la industria. Dado que las nueces pecanas se cultivan comercialmente en una amplia región que abarca 14 estados, los actores del sector históricamente han operado de forma relativamente independiente, pero esta dinámica cambiará con la nueva FMO.

“Las nueces, almendras y pistachos han contado con organizaciones de mercado libre que han brindado muchas oportunidades interesantes en cuanto a recursos para los minoristas: exhibidores, productos independientes, material para el punto de venta y otros materiales promocionales”, afirma Vickie Mabry, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Descascaradores de Nueces Pecanas , con sede en Atlanta, Georgia. “En octubre, comenzarán a recaudar las cuotas, por lo que habrá más recursos disponibles para la industria de la nuez pecana, desde promover el almacenamiento y la venta adecuados hasta proporcionar material para el punto de venta y generar conciencia entre los consumidores sobre las nueces pecanas como una alternativa deliciosa. La industria de la nuez pecana tendrá a su disposición entre 6 y 8 millones de dólares”.

La creciente demanda en Asia contribuyó a mantener los pedidos y los precios relativamente altos. Las exportaciones estadounidenses de nueces pecanas aumentaron un 28 por ciento entre 2013 y 2014, según el USDA. La cosecha nacional total aumentó un 12 por ciento durante ese intervalo, totalizando 264.2 millones de libras, según los datos del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas.

Una estrella antioxidante

La popularidad de las nueces pecanas se disparó a medida que los consumidores reconocieron sus beneficios para la salud. «La gente está descubriendo que las nueces pecanas son ricas en antioxidantes. Hay una mayor preocupación por la salud, lo que influye en las ventas en todo el país», señala Richard Merritt, propietario de Merritt Pecan Company en Westin, Georgia. «Hemos visto un aumento en el consumo y esperamos que esta tendencia continúe».

Mabry está de acuerdo. “Si analizamos todos los alimentos en busca del nivel más alto de antioxidantes, las nueces pecanas ocupan el puesto número 13. Mi consejo para promocionar las nueces pecanas es centrarse en los consumidores preocupados por la salud. Analicemos los arándanos, el salmón y la col rizada y combinemos las nueces pecanas con otros productos que sean saludables. Por ejemplo, agrúpelos para promocionar una ensalada”.

Cuestiones de colocación y embalaje

Los expertos coinciden en que un empaque atractivo es fundamental. “Envases transparentes: tarrinas o bolsas”, afirma Chad Hartman, director de marketing de los supermercados Tropical Foods y Healthy Home Market en Charlotte, Carolina del Norte. “Hemos observado que los consumidores son muy exigentes con las nueces pecanas. Les gusta lo que les gusta y quieren ver una nuez grande y atractiva en la bolsa, por lo que mostrarles el producto siempre es la mejor estrategia”.

“Comenzamos a envasar nueces en esos envases de acetato”, dice Merritt. “Creemos que muestra mejor el producto y es más fácil de manipular”. En la tienda minorista de la marca en Weston, Georgia (Merritt Pecan Co. & General Store), la empresa tuvo un gran éxito vendiendo nueces pecanas en vasos para viajeros, lo que permite a los clientes comerlas mientras conducen. La empresa también ofrece bolsas de 5 libras, que son populares entre los panaderos.

Mabry señala que es fundamental contar con una variedad de opciones. “En casi todas las recetas, se cortan las nueces y los consumidores casi siempre optan por las mitades. Los trozos ofrecen los mismos beneficios y requieren menos tiempo, por lo que se deben ofrecer trozos y mitades en paquetes de 1 libra fáciles de agarrar”.

¿Dónde se deben colocar las nueces pecanas en la tienda? “Debes tener el producto donde los consumidores lo buscan”, señala Hartman. “Por ejemplo, los suministros para hornear y las nueces y frutas y verduras son dos lugares donde la gente los busca durante todo el año. Durante las fiestas, debes agregar los exhibidores festivos”.

Un fruto seco versátil con atractivo gourmet

Tanto las nueces pecanas naturales como las procesadas tienen un atractivo gourmet perdurable, y los minoristas deberían destacar este ingrediente saludable y delicioso durante las cuatro estaciones. «Estamos trabajando en recetas y usos para las nueces pecanas, que no son estacionales», dice Al Pearson, propietario de cuarta generación de Pearson Farm , en Fort Valley, Georgia. «Con un buen almacenamiento, podemos comer nueces pecanas todo el año, desde agregarlas a panqueques hasta ensaladas».

Mabry recuerda las lecciones aprendidas en la Cumbre de Chefs de Nueces Pecanas, organizada por la Asociación Nacional de Descascaradores de Nueces Pecanas cerca de Atlanta, Georgia. "En los alimentos preparados de las secciones de charcutería, las nueces pecanas ofrecen un gran atractivo visual y realzan la presentación", afirma Mabry. "Muchos, y sin duda los chefs, las perciben como un ingrediente de alta gama que aporta valor añadido a las ensaladas, o a otros productos". Los chefs que asistieron a la cumbre también prefirieron tostar las nueces pecanas para potenciar su sabor, y Mabry señala que las nueces pecanas tostadas son, además, una alternativa que ahorra tiempo para ofrecer en los puntos de venta.

Además de tostar, los proveedores están explorando un menú cada vez mayor de recetas tentadoras con valor agregado. “Si tiene invitados, recibir nueces confitadas le hará la vida más fácil”, agrega Mabry. “Y cada vez más procesadores están jugando con la expansión de su oferta en lo que respecta a nueces con valor agregado con algunos de los mismos sabores con los que los chefs están jugando en sus restaurantes. Al igual que el fenómeno del caramelo salado, existen las nueces con lima, por ejemplo. Están jugando con nueces con sabor en el área de procesamiento tanto como los chefs están jugando con ellas en el plato”.

Máxima frescura y calidad

Para mantener la mejor calidad, los minoristas deben almacenar las nueces pecanas de manera adecuada y rotar el stock. Cuando una nuez pecana almacenada de manera adecuada sale a la venta, “tiene un atractivo visual”, dice Dora Miller, gerente de empaque y gerente de control de calidad en Alamo Pecan and Coffee Company, en San Saba, Texas. “Solo hay que ofrecer un buen producto que sea regordete, de color claro, con mucha pulpa, no seco y con un sabor rico”.

En Pearson Farm, la empresa depende del almacenamiento en frío. “A largo plazo, deben estar congeladas y, a corto plazo, necesitan almacenamiento en frío para mantenerse en su mejor estado”, aconseja Pearson. “Si las nueces pecanas se han almacenado correctamente, será fácil venderlas”. Mabry está de acuerdo. “En el caso de las nueces pecanas, la estabilidad de conservación es mucho mayor si se refrigeran. Por lo tanto, la mejor manera de que el consumidor obtenga nueces pecanas de la mejor calidad y el mejor sabor es si se encuentran en la sección refrigerada”.

Si bien Merritt coincide en que “la refrigeración sería lo ideal”, reconoce que las realidades del comercio minorista dictan que el almacenamiento debe realizarse a temperatura ambiente. “Lo principal es mantenerlos frescos. Lo que se ve en algunas de las grandes tiendas de comestibles es que hay demasiado producto en el suelo y no lo rotan adecuadamente. Si se deja demasiado tiempo, se oscurecerá”.

Un artículo imprescindible para las vacaciones

El cuarto trimestre trae la nueva cosecha de nueces pecanas y la mayor parte de la demanda anual. Según Hartman, de Tropical Foods and Healthy Home Market, los consumidores y los minoristas reconocen la calidad superior de una nuez pecana recién cosechada. “Tenemos gente ansiosa por comprar hasta que llega una nueva cosecha de nueces pecanas a nuestro edificio. Es un gran logro, más de lo que he visto nunca con cualquier otro fruto seco. Recomendaría especialmente probarlas después de una nueva cosecha. Las nueces pecanas son muy sabrosas y, además, estamos justo en medio de la temporada navideña. En cuanto al precio, ese cuarto trimestre será el mejor momento. Mi consejo es que, si va a hacer promociones comerciales u otras reducciones de precios, debería hacerlo durante el cuarto trimestre”.

En la tienda minorista de Alamo Pecan and Coffee, “el 75 por ciento del negocio se concentrará en octubre, noviembre y diciembre. Y diciembre representa aproximadamente el 50 por ciento. Es increíble”, afirma Miller.

Pearson afirma que las recetas tradicionales de las fiestas impulsan el volumen del cuarto trimestre. “Las fiestas provocan un aumento de las ventas, ya que la gente quiere tarta de nueces y tarta de batata con nueces encima”, afirma.

Miller afirma que no se trata solo de productos horneados para las fiestas. “Si estás tratando de atraer al mercado de regalos o de obsequios corporativos, descubrimos que las nueces pecanas naturales son, con diferencia, las más vendidas para nosotros, porque la gente se preocupa mucho por la salud. Estamos viendo que todo el mundo quiere un ingrediente saludable, esbelto y versátil, que se pueda utilizar para hornear, comer crudo o en ensaladas o, en general, en cualquier preparación recién sacada del frigorífico, y que también sea un excelente tentempié para llevar”.