La economía fuerte de Atlanta favorece a los productos agrícolas

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2018 de Produce Business.

El ajetreo de los negocios y la logística hacen de esta ciudad el centro de distribución del sureste.

En Atlanta, los negocios están en auge. El área metropolitana, un centro económico del sur, sigue siendo fundamental para la distribución de bienes y servicios, incluidos los productos agrícolas, cuyos envíos se concentran en el Atlanta State Farmers Market en Forest Park, Georgia.

“Creemos que somos el centro neurálgico del sureste”, afirma Andrew Scott, director de marketing y desarrollo comercial de Nickey Gregory Co. LLC , con sede en Atlanta, que distribuye sus productos en toda la región. “Atlanta se ha convertido en una ciudad internacional”.

Scott señala que Atlanta está siendo considerada como la segunda sede de Amazon (HQ2) y se dice que la ciudad podría albergar una de las semifinales de la Copa Mundial de fútbol en 2026. “La ciudad sigue creciendo, por eso tenemos tantas grandes empresas con centros de distribución aquí”, observa. “Tenemos tantas empresas de Fortune 500 instaladas aquí”.

Aunque muchos distribuidores del Mercado Estatal de Agricultores de Atlanta se mantienen ocupados atendiendo a clientes minoristas, de servicios de alimentos y mayoristas en el área metropolitana inmediata de Atlanta, varios mayoristas del mercado realizan entregas regulares de un día para otro a clientes en 11 a 14 estados cercanos. "El Mercado de Atlanta funciona como el mercado terminal del sureste", dice Paul Thompson, gerente del Mercado Estatal de Agricultores. "Atlanta ha encontrado un nicho en la distribución mayorista de alimentos", añade.

La proximidad del área metropolitana de A-Town a los estados vecinos y sus conexiones con ellos contribuyen a la conectividad. Las autopistas I-75, I-85, I-20, I-16, así como las rutas de conexión I-575 e I-985 y otras autopistas importantes, se cruzan en Atlanta.

VENTAJAS LOGÍSTICAS

“Atlanta es un mercado en constante evolución; marca la pauta para el Sur, por así decirlo, y posiblemente para todo el país”, señala Gene Sutherland Jr., presidente de Sutherland's Foodservice, Inc. de Atlanta . “Algunos de los chefs más reconocidos tienen restaurantes en Atlanta. Ha evolucionado desde lo básico en productos agrícolas hasta centrarse ahora más en productos orgánicos o cultivados localmente”.

La 'A', como también se la conoce, ocupa un lugar destacado en la distribución nacional de productos agrícolas. "Aunque tenemos competencia en Birmingham, Tallahassee, Jacksonville, Greenville, Charlotte y Nashville, Atlanta sigue siendo el principal centro de distribución del sureste", afirma Eric Hoffmann, vicepresidente de ventas de la división de Atlanta de Tom Lange Co., Inc., con sede en Springfield, Illinois.

Con una población de 5.8 millones, el área metropolitana de Atlanta-Sandy Springs-Roswell es la novena más grande del país. Aunque está detrás de Dallas, Houston y Miami entre las ciudades del sur, las 89,000 personas que se mudaron al área metropolitana de Atlanta en 2017 la convierten en la tercera región metropolitana de más rápido crecimiento, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Solo Dallas y Houston experimentaron un crecimiento mayor.

Los estados vecinos de Alabama, Tennessee, Carolina del Norte y Carolina del Sur están cerca del área metropolitana. «Atlanta es un punto clave en el sureste», afirma David Collins III, presidente de Phoenix Wholesale Foodservice, Inc., con sede en Forest Park . «En dos horas se puede llegar a muchos lugares. No en vano hay una ciudad con el aeropuerto más grande del mundo. Es una ubicación muy conveniente».

Esa proximidad geográfica les da una ventaja a quienes se dedican a la venta al por mayor y a la intermediación de productos agrícolas en todo el sureste. "Esta zona cuenta con una buena red de carreteras y transporte", afirma Hubert Nall III, presidente de la empresa de intermediación Hubert H. Nall Co., Inc. , con sede en Atlanta. "Hay mucha gente aquí. Atlanta goza de una excelente reputación desde hace mucho tiempo".

CRECIMIENTO EMPRESARIAL

Junto con el aumento de la población, Atlanta también está experimentando un fuerte crecimiento empresarial.

Por cinco años consecutivos, Georgia ha sido clasificada como el lugar número uno en los Estados Unidos para hacer negocios, según la revista Site Solution.

“La ciudad de Atlanta no solo es una ciudad vibrante y en crecimiento, sino que también cuenta con una economía muy dinámica”, afirma Matt Jardina, vicepresidente de operaciones generales de JJ Jardina Co., Inc., con sede en Atlanta . “Experimenta un gran crecimiento tanto en su población como en su infraestructura. Además, cada vez hay más lugares atractivos para vivir dentro de la ciudad, que resultan muy interesantes para la creciente población millennial”.

El crecimiento de la región está impulsando el sector empresarial. «Los negocios marchan bien», afirma Bryan Thornton, gerente general de Coosemans Atlanta, Inc. Thornton destaca la expansión de diversas industrias, incluida la cinematográfica, en la zona. Esta industria está generando numerosos puestos de trabajo, como se puede observar en las producciones cinematográficas que se realizan en muchas áreas del área metropolitana. «La industria cinematográfica ha sido un gran motor de crecimiento», comenta. «El desarrollo económico de la ciudad está atrayendo a mucha más gente».

El área metropolitana está cambiando para mejor. "Atlanta se está convirtiendo cada vez más en una ciudad ecléctica", afirma Robert Poole, coordinador sénior de ventas de Athena Farms en Forest Park. Poole menciona una serie de béisbol de los Atlanta Braves cuando los New York Mets jugaron en Atlanta. En un partido típico contra Nueva York, el 40% de los aficionados que asisten son personas que se mudaron a Atlanta. Estos aficionados, explica, se mudaron a la zona por una razón. "Aunque parte de su lealtad es a Nueva York, el lugar donde eligen vivir no es Nueva York", dice Poole. "Desde un punto de vista demográfico, Atlanta y el Sur están creciendo de una manera que el Norte no lo hace. Eso beneficia nuestra escena gastronómica".

La ubicación geográfica de la ciudad y otras comodidades la convierten en un excelente lugar para vivir, trabajar y hacer negocios. “Hay mucho que hacer aquí”, dice Cliff Sherman, propietario de Sunbelt Produce Distributors, Inc., con sede en Forest Park. “Atlanta está en el corazón del sur, desde donde se puede ir al norte hacia las montañas o al sureste hacia la playa. Atlanta está en una ubicación excelente”.

FUERTE ECONOMIA

“Dada la construcción de dos estadios en la ciudad en los últimos años, es difícil negar la sólida economía del área metropolitana”, dice Thompson, del State Farmers Market. “La construcción es sólida”, dice. “Hay mucho negocio. Atlanta es un gran lugar para vivir y un lugar fantástico para vivir. Mientras Atlanta crezca, nosotros seguiremos creciendo junto con ella”.

Sin embargo, algunos obstáculos incluyen la dificultad para retener mano de obra calificada en sectores clave como el transporte por carretera, la hostelería y la restauración, señala King Yan, gerente general de Sanwa Produce Atlanta . El crecimiento de la ciudad ha generado atascos de tráfico que provocan largas esperas en las carreteras. A pesar de estos problemas, Yan afirma: «La economía es sólida y ha experimentado una notable mejoría en los últimos años».

Atlanta sigue siendo una zona atractiva y favorable para el crecimiento empresarial, observa Collins. El área metropolitana alberga muchas sedes de empresas, entre ellas The Home Depot, Coca-Cola y Delta Airlines. “Sentimos el viento a nuestras espaldas”, afirma. “Cada vez que te das la vuelta, ves crecimiento por todas partes”.

Una zona del área metropolitana que está contribuyendo a atraer nuevos negocios, tanto minoristas como de restauración, es la revitalización de áreas como Ponce City Market , en la parte noreste del centro, en la avenida Ponce de León. El edificio renovado de Sears, Roebuck and Co. es un destino exclusivo con lofts, restaurantes y tiendas. Recientemente inaugurado en Atlanta, el BeltLine, una antigua vía férrea transformada en sendero peatonal, está atrayendo nuevos restaurantes y viviendas.

“Esto está atrayendo a la gente a la ciudad”, dice Poole. “El BeltLine ha experimentado un verdadero auge en los últimos años. Lugares como Ponce City Market son muy buenos para la salud de la ciudad. Están atrayendo dinero, la clase media alta se está mudando a esas áreas”.

CENTRO DE DISTRIBUCION

La ubicación de Atlanta le otorga ventajas geográficas. En diferentes épocas del año, es más fácil para los clientes cargar productos desde el mercado que viajar hacia el sur, a Florida, o hacia el norte, a las Carolinas y Virginia. “El mercado de Atlanta atrae a personas de todo el sudeste”, afirma Sherman.

Según Hoffmann, de Tom Lange, gran parte de los productos agrícolas del exterior se envían por avión a Atlanta. Como las ciudades portuarias de Savannah (Georgia), Charleston (Carolina del Sur) y Mobile (Alabama) están muy próximas, Atlanta recibe muchos contenedores de productos agrícolas de América Central y del Sur. “Debido a su ubicación y a la posibilidad de traer los productos directamente sin tener que hacer escalas intermedias, los productos agrícolas llegan aquí un poco más frescos”, afirma. “Recibimos muchos productos exóticos de todo el mundo en avión hasta el aeropuerto”.

El mercado agrícola estatal de Atlanta también se está convirtiendo en un centro neurálgico para el maíz dulce. A principios de junio, Caruso, Inc. , un proveedor de logística 3PL con sede en Cincinnati, inauguró una planta procesadora de maíz dulce en el mercado. La operación, con una inversión de 2 millones de dólares, puede procesar 1 millón de mazorcas de maíz por semana y envasar hasta 90 bandejas por minuto. "Podemos producir mucho maíz aquí", afirma Jim Caruso Jr., presidente y director ejecutivo.

La instalación ayudará a ampliar las oportunidades de comercialización en todo el Medio Oeste, afirma. Caruso planea procesar primero el maíz de Georgia y luego expandirse a otros productos agrícolas de Georgia. “Esta será una buena manera de facilitar que los pequeños agricultores de todo Georgia los lleven a los mercados minoristas”, afirma.

La mayoría de los supermercados nacionales y muchas de las principales cadenas del sur y del Atlántico medio, entre ellas Kroger, Publix y Walmart, mantienen una presencia en el altamente competitivo mercado de Atlanta. Otros actores nacionales, entre ellos Sprouts, y operadores regionales, están entrando o expandiéndose en el mercado. Lidl está construyendo un centro de distribución en Cartersville, Georgia, aproximadamente a una hora al norte de Atlanta, y otros nuevos actores están construyendo instalaciones de distribución.

BOOM DE LA COMERCIALIZACIÓN MINORISTA Y CULINARIA

En el pasado, A&P, Cub Foods y Winn-Dixie eran los grandes protagonistas. Desde entonces, Publix ha revolucionado el mercado y otros participantes, como Aldi, Lidl y Trader Joe's, están dominando el panorama minorista, afirma Thornton, de Coosemans. “Este es un mercado muy competitivo”, afirma. “Tenemos muchos más participantes. El espacio en el mercado de Atlanta para los minoristas ha cambiado porque tenemos diferentes participantes en el mercado. Todos están encontrando su propio nicho en la red de distribución de productos frescos”.

El movimiento es más fuerte que nunca en el comercio minorista, dice Sutherland. “Estos minoristas buscan expandir su presencia local en Atlanta”, dice. “Los nuevos minoristas están ayudando a traer nuevas ideas y conceptos a Atlanta. Si bien los grandes actores siempre seguirán siendo fuertes en el mercado con su presencia, algunos de los minoristas más pequeños y especializados continúan ganando terreno. Desde Food Depot y Fresh Market hasta los nuevos chicos del barrio, Lidl, todos aportan algo un poco diferente que los consumidores de hoy están buscando”, dice Sutherland.

Las ventas al sector de servicios de alimentación siguen siendo sólidas. “Las ventas de servicios de alimentación siempre son sólidas, especialmente con una economía en crecimiento”, afirma Jardina de JJ Jardina. “La economía en auge está haciendo que 'todos los barcos se eleven' en nuestro sector, ya que la confianza del consumidor está en máximos históricos en términos de economía. Puede que no lo hayas oído en las noticias, pero realmente está en auge en términos de gasto del consumidor en productos frescos y recién cortados”.

En el pasado, el negocio de distribución de servicios de alimentación de Atlanta estaba dominado por proveedores más pequeños. Hoy, distribuidores grandes y pequeños se están expandiendo en la región, dice Thornton. “Se ven más compañías grandes llegando”, dice. “Hemos visto muchos más distribuidores pequeños. Estamos viendo un resurgimiento de compañías de alimentación más pequeñas. Los proveedores de servicios de alimentación pequeños y astutos están cumpliendo más con las reglas de distribución de servicios de alimentación”.

La reputación culinaria de la ciudad está ayudando al negocio de la restauración, señala Hoffmann. “Hay una gran variedad de opciones culinarias en Atlanta”, afirma. “Los chefs locales han hecho un trabajo fantástico al traer nuevos platos a la mesa. Es divertido salir a cenar en Atlanta”.

REPRESENTANTE CULINARIO CHISPORANTE

Esa reputación es merecida. “Nuestra escena gastronómica es insuperable”, afirma Thompson, del Market. “Es excepcional: las opciones y la variedad de restaurantes que hay en esta ciudad”.

Los chefs locales dominan la escena culinaria de Atlanta, dice Poole de Athena. “Estos chefs están a la vanguardia de la originalidad y dirigen restaurantes realmente buenos”, dice Poole. “Desde un punto de vista nacional, Atlanta ocupa el primer puesto en algunas listas y está entre los cinco primeros en cuanto a variedad, disponibilidad y calidad general del producto. Hay muchas oportunidades para alguien que busca una buena comida en Atlanta”.

Los principales actores del sector de servicios de alimentación consideran que Atlanta es importante. “El sector de servicios de alimentación está creciendo mucho aquí”, afirma Scott, de Nickey Gregory. “La gente está comiendo más fuera de casa. Atlanta tiene una buena oferta de restaurantes”.

El resurgimiento de los viajes en grupo está ayudando a los hoteles que albergan instalaciones para conferencias. El segmento se ha recuperado y está ayudando a los conceptos de hoteles con centro de conferencias, dice Collins de Phoenix. En el caso de los restaurantes, el negocio no siempre tiene éxito, dice. “Algunos de los conceptos han sufrido una caída en algunos casos, porque no han mantenido todo fresco, actual y relevante”, señala. “Algunos de los grupos de restaurantes están viendo que las ventas en las mismas tiendas no aumentan. Parte de eso se atribuye a la mano de obra, la gestión y la ejecución, mientras que otra parte puede atribuirse a la disminución del apetito por esos conceptos en particular”.

El consumo de productos locales es una prioridad para chefs y restauradores en el creciente sector de la restauración. El programa Georgia Grown del Departamento de Agricultura de Georgia ha tenido mucho éxito promocionando la abundancia de productos agrícolas del estado, afirma Sutherland. "Las ventas de productos agrícolas siguen siendo sólidas en el sector de la restauración", comenta. "Con todos los nuevos restaurantes y empresas de catering que están surgiendo en la ciudad, hay trabajo de sobra para todos".

Los productos locales atraen la atención de los consumidores, afirma Jardina. “Las opciones de productos cultivados localmente son importantes, ya que existe una gran demanda de productos y alimentos cultivados localmente en general”, afirma. “En mi opinión, son mucho más interesantes para los consumidores que los productos orgánicos y son mucho más baratos”.