En Montreal, la comida lo es todo

Es probable que los hábitos de compra de los consumidores durante la pandemia se mantengan en un mundo posterior al COVID-19, al menos en el corto plazo.

Originalmente impreso en la edición de mayo de 2021 de producir negocios.

Hay dos cosas que debes saber sobre Montreal si planeas hacer negocios en la segunda ciudad más grande de Canadá: es muy diversificada y es muy competitiva.

También es un gran mercado, por lo que vale la pena hacer el esfuerzo de desarrollar la presencia de productos agrícolas en Montreal, que es el centro económico de la provincia de Quebec. La población de la región metropolitana ha aumentado de manera constante en los últimos años y actualmente asciende a 4.2 millones de personas.

Y el acceso de Montreal al transporte (el segundo puerto más grande de Canadá, con tres aeropuertos, ferrocarriles y carreteras interestatales) hace de la ciudad un lugar clave en el noreste de América del Norte.

CULTURA RICA Y VARIADA

Montreal, una ciudad multilingüe y distintiva, luce con orgullo su manto multicultural. El francés es el idioma oficial, pero las empresas también crean envases, etiquetas, marketing y promociones en inglés, y la mayoría de los empleados de las empresas de productos agrícolas hablan inglés. De hecho, un tercio de todos los habitantes de Montreal hablan un tercer idioma, además del inglés y el francés. El vínculo europeo de Montreal también se refleja en su innovadora cultura gastronómica, con énfasis en la calidad, incluso en los productos básicos.

En 2016, el galardonado escritor gastronómico Alan Richman denominó a Montreal “la nueva capital gastronómica de América del Norte” —diversa y deliciosa— en un artículo para Town and CountryEsa es una distinción que los representantes de la industria alimentaria se toman en serio. De hecho, 100 actores de la industria se reunieron a fines de 2019 para una conferencia de un día sobre cómo posicionar a Montreal como la capital de la alimentación de América del Norte, haciendo hincapié en la comida tradicional y moderna.

En Montreal, coincide Mireille Thibodeau, “la comida lo es todo”.

Thibodeau es vicepresidente de compras frescas y comercialización de Sobeys, que tiene más de 1,500 tiendas en más de 900 comunidades en todo Canadá bajo marcas minoristas que incluyen Sobeys, Safeway, IGA e IGA extra, Foodland, Thrifty Foods, FreshCo y Lawtons Drugs.

“La comida es el centro de una reunión familiar o con amigos: todo gira en torno a una experiencia gastronómica, que no es exactamente la misma en el resto del país. [En Montreal] nos gusta comer y comer bien, y probar cosas nuevas”.

La diversidad de la gente de Montreal se refleja en la variedad de tiendas que ofrecen frutas y verduras frescas. Encontrará grandes cadenas de tiendas como Metro, Loblaws, Walmart y Costco; minoristas de tamaño mediano, tiendas independientes, así como pequeñas fruterías por todas partes. También hay mercados al aire libre y mercados de agricultores.

La amplitud de los diversos mercados minoristas está estrechamente vinculada a la segunda cosa que usted necesita saber sobre el mercado de Montreal: es competitivo.

Para tener éxito en ese mercado competitivo, la calidad y el servicio al cliente son claves, dice Salvatore Lavorato, vicepresidente de la empresa con sede en Montreal. Gaetan Bono Frutas y legumbres, mayorista e importador/exportador de frutas y verduras frescas.

“Nos centramos en ofrecer los mejores productos a un precio competitivo y con el mejor servicio”, afirma Lavorato. “Nuestro equipo se esfuerza al máximo para satisfacer al cliente”.

REALIDADES DE LA PANDEMIA

Ese compromiso fue cuestionado en muchos frentes durante los últimos 16 meses, ya que los consumidores y todos los sectores alimentarios se vieron afectados por las restricciones impuestas durante la pandemia de COVID-19.

“Sin duda, han sido tiempos difíciles”, admite Lavorato, ya que su empresa sufrió una reducción sustancial en las ventas de todos los servicios de alimentación. “Por suerte, hemos visto un aumento en nuestras ventas al por menor, en el negocio de transformación de alimentos y en el de entrega a domicilio. Gracias a nuestro equipo dedicado y apasionado, pudimos adaptarnos muy rápidamente a la nueva realidad”.

“Los clientes compran en menos tiendas que antes, llenan cestas más grandes y hacen menos viajes. Lo que buscan es una tienda que ofrezca todo en un solo lugar”.

—Mireille Thibodeau, Sobeys

“Desafiante” es la palabra María Cavazos, presidenta de Productores MC Inc., también se usa para describir el año pasado. “Fue un desafío ajustar nuestros volúmenes y precios de mercado para hacer que nuestros productos fueran atractivos y estuvieran mayormente disponibles para nuestros clientes”.

Cavazos afirma que continúan los cuellos de botella en la logística y el transporte para la distribución de productos agrícolas, ya sea en camiones desde México o dentro de Canadá. “Desde el año pasado, estamos experimentando un menor volumen de transporte”.

Si a esto le sumamos una extraña e histórica tormenta invernal en Texas, un estado normalmente templado, a mediados de febrero de 2021 (aunque con cielo despejado en todo Estados Unidos desde Montreal), tenemos volatilidad en el transporte y mayores costos.

Cavazos dice que también ha sido más difícil realizar transferencias de productos en las aduanas porque los protocolos COVID-19 del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) limitaron la cantidad de empleados en los almacenes para realizar las transferencias.

Lavorato dice que al principio hubo ajustes a medida que los consumidores y proveedores de productos agrícolas descubrieron una nueva forma de vida, pero "creo que los compradores se han adaptado y ahora son igual de eficientes de forma remota, con el apoyo adecuado".

PASO A UNA COMPRA ÚNICA

Según Thibodeau, de Sobey, durante la pandemia de COVID-19 se produjo un cambio en los hábitos de consumo, y la mayor parte de ese cambio sigue vigente. “Los clientes compran en menos tiendas que antes, llenan cestas más grandes y hacen menos viajes. En realidad, buscan una tienda que ofrezca todo en un solo lugar”.

“Vemos que los clientes vuelven a sus raíces y cocinan más desde cero, por ejemplo”, añade. “Todo gira en torno a comer tres comidas al día en casa”.

Y espera que eso se mantenga: “Elegirán su tienda en función de la conveniencia, de lo que esté más cerca de casa o de lo que sea más seguro”.

Es probable que las preocupaciones de los consumidores sobre la limpieza y la seguridad también persistan en un mundo pospandémico, dice Thibodeau, por lo que los procedimientos de seguridad de las tiendas seguirán siendo una prioridad.

“Basándonos en lo que sabemos y en lo que vemos en las tiendas, creemos que una parte de este tipo de compras se mantendrá durante el próximo año”, afirma Thibodeau. “Pero hay una diferencia que creo que se mantendrá: comprarán donde les resulte más cómodo y reducirán la cantidad de viajes al supermercado”.

Ella espera que estas tendencias de comprar alimentos y cocinar en casa se mantengan durante el resto de 2021, a medida que los empleadores ofrezcan más opciones de trabajo desde casa.

QUÉ VER

Según Thibodeau, de Sobeys, una de las grandes tendencias es “lo local”, pero añade que ya no es una tendencia, “simplemente es lo que va a pasar”.

Todo lo que tenga que ver con los snacks también está de moda en estos momentos, añade, desde los tomates cherry o uva hasta las bayas y otros productos pequeños. Los snacks no son un nuevo factor de compra de productos agrícolas, pero aumentaron a medida que la gente se quedó en casa durante la pandemia, "y creemos que continuarán".

“Con suerte, podrás comer frutas y verduras y no otra cosa”.

Thibodeau dice que, al comienzo de la pandemia, los consumidores de Sobeys tendían a comprar productos envasados, pero eso ha cambiado a compras más a granel, ya que continúa la repostería y la preparación de comidas desde cero, así como los refrigerios en casa.

Thibodeau también cree que cada vez más consumidores hablan de alternativas a la carne o de opciones veganas y vegetarianas, muchas de las cuales se pueden encontrar en los departamentos de frutas y verduras. "Es algo que está creciendo muy, muy rápido".

El sector de servicios de comida se está abriendo en Quebec (en Montreal, el servicio de comidas en interiores estaba previsto para el 31 de mayo) y tanto Lavorato como Cavazos esperan un auge de las frutas y verduras cuando más restaurantes vuelvan a abrir para atender a los clientes en persona.
Montreal tiene el mayor número de restaurantes per cápita en Canadá, por lo que la reapertura de restaurantes realmente impulsará enormemente las ventas de productos agrícolas allí.