Informe del mercado mayorista: LA SITUACIÓN DE LA INFLACIÓN

Para todos, hay un punto de inflexión en el que el precio de los bienes comienza a tener un verdadero impacto en la demanda de esos bienes.

Originalmente impreso en la edición de octubre de 2022 de producir negocios.

La marea alta levanta todos los barcos. Del mismo modo, el aumento de los precios de los alimentos afecta a todos los segmentos de la cadena de suministro de productos agrícolas, incluida la venta al por mayor.

Los precios al por mayor de los alimentos aumentaron un 13.2% en los 12 meses anteriores, según Índices de precios al productor – Agosto 2022 Informe de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, con sede en Washington, DC. Esta cifra de dos dígitos fue inferior al 17.7 % observado en el año entre abril de 2021 y 2022, pero el 13.2 % marca el decimotercer mes consecutivo con ganancias de dos dígitos en un período de 13 meses.

En concreto, el índice de hortalizas frescas aumentó un 18.3% en el último año, mientras que el de frutas y melones frescos subió un 21.9%. En resumen, todas las presiones económicas actuales están provocando un aumento de los costes de las frutas y verduras frescas.

“Cuando la demanda es baja y los precios son altos, nuestros esfuerzos por mantener el movimiento del producto ciertamente reducen nuestro margen”.

— Dan Vena, John Vena Inc.

“La inflación ha tocado todos los puntos de la cadena de suministro”, afirma Dan Vena, director de ventas de John Vena Inc., en Filadelfia, PA, y ubicada en el Mercado de Productos al por Mayor de Filadelfia. “Estamos pagando más por el embalaje, el producto y el transporte y, en general, esto ha llevado a precios más altos. Como mayoristas, solo podemos vender a precio de mercado y esos mercados están impulsados ​​por la oferta y la demanda. Cuando la demanda es baja y los precios son altos, nuestros esfuerzos por mantener el producto en movimiento ciertamente reducen nuestro margen”.

El crédito siempre es un desafío y las cifras de inflación actuales se suman a esos problemas, agrega Vena. “Entendemos que nuestros clientes a menudo no pueden pagarnos hasta que reciben su pago y, con las tasas de interés en aumento, eso será otro golpe para nuestro margen”.

IMPACTO DE LA INFLACIÓN

Si bien no es inmune a los impactos de la inflación, la industria de productos agrícolas al por mayor, en cierto sentido, está algo aislada de los altibajos económicos.

“De alguna manera, debido a la necesidad misma de lo que hacemos, es decir, proporcionar alimentos, tenemos un pequeño respiro, a diferencia de otros segmentos de la industria, como la comunidad de productores, que está viendo un aumento de los precios en todos sus insumos para cultivar los productos”, dice Matthew D'Arrigo, propietario de D'Arrigo Bros. Co. de Nueva York Inc., Bronx, Nueva York.

“En cierto modo, debido a la propia necesidad de lo que hacemos, es decir, proporcionar alimentos, tenemos un pequeño respiro, a diferencia de otros segmentos de la industria, como la comunidad de productores”.

— Matthew D'Arrigo, D'Arrigo Bros. Co.

“Nosotros, en el mundo mayorista, somos diferentes. Por ejemplo, compramos algo que cuesta 10 dólares y lo vendemos. Compramos algo que cuesta 20 dólares y lo vendemos. Somos criaturas de un ciclo económico muy rápido. Si pienso en los 14 años que pasaron hasta la recesión de 2008, creo que, en general, el negocio mayorista de productos agrícolas salió adelante. Ahora, hablo como mayorista que es operador de un mercado terminal en Hunt's Point. Tenemos un modelo de negocio de oferta y demanda, combinado con una operación de cross-docking. Ha sido así durante décadas. Otros mayoristas en todo el país con más actividades en marcha, como líneas de reenvasado, contratos y otras cosas, se verán afectados de manera diferente”.

Sin embargo, en algún momento, para todos, hay un punto de inflexión en el que el precio de los bienes comienza a afectar realmente la demanda de esos bienes.

“Es la combinación del dramático impacto climático (calor, inundaciones, incendios), la cadena de suministro incierta (mano de obra, limitaciones de la flota) y la inestabilidad internacional (aranceles, guerra) lo que ha contribuido a una curva de oferta y demanda desequilibrada, lo que resulta en precios más altos para menos productos disponibles”, explica Jim Reynolds, vicepresidente de ventas de la empresa con sede en Portland, Oregón. Compañía de frutas de la costa del Pacífico., uno de los distribuidores independientes de productos agrícolas más grandes del noroeste del Pacífico.

“Los costos del combustible y un mercado laboral desafiante en la industria, con una disminución de conductores, así como una falta de mano de obra calificada y un salario mínimo en constante aumento, se suman a fuertes presiones inflacionarias”.

La inflación está afectando todos los aspectos de los negocios, desde el combustible hasta la mano de obra. Ben B. Schwartz & Sons, Inc., también en Detroit, Michigan, según Jordan Grainger, vicepresidente de ventas y desarrollo comercial. “Ser mayorista en un entorno económico normal tiene sus desafíos, pero cuando se suman las presiones inflacionarias a la ecuación, se suman muchos más desafíos. Como mayoristas, tocamos todos los aspectos de la cadena de suministro de productos frescos. Cada paso en la cadena de suministro ha aumentado los costos de hacer negocios”.

Grainger añade que atraer y retener mano de obra cualificada es extremadamente difícil debido a las condiciones de trabajo. “Competimos con almacenes a temperatura ambiente que ofrecen el mismo salario. Por ello, hemos implementado un sistema de recomendación para los empleados y un programa de formación cruzada para los nuevos empleados. Queremos que nuestros empleados sientan que estamos todos juntos en esto y que estamos construyendo una cultura positiva”.

EFECTOS DOMINÓ DEL COMERCIO MINORISTA

El comercio minorista en general se ha mantenido estable durante Comunidad-Suffolk Inc., un distribuidor mayorista de productos agrícolas con sede en Everett, MA, que se concentra en grandes volúmenes de productos básicos. “El negocio creció durante la COVID y ahora se está enfriando y es muy estable. La gente sigue cocinando más en casa y comiendo más en casa y este es el motor”, dice David Piazza, vicepresidente. “No hemos perdido ningún volumen en los productos básicos como papas, cebollas, zanahorias, brócoli, apio y lechuga”.

Aunque las tarifas de los camiones han bajado, Piazza compra productos como cebollas de Idaho por tren, lo que, según él, ofrece una ventaja en el transporte de mercancías. “Me da un poco más de margen para jugar si tengo que ofrecerle a alguien un descuento en el precio”, afirma.

Los productos básicos se venden bien en épocas económicas difíciles. Sin embargo, estos artículos no son los únicos que se venden, dice Dominic Russo, gerente de compras y ventas de productos agrícolas en Productores Rocky Inc., con sede en Detroit, Michigan, en la Detroit Produce Terminal. “Los productos básicos se están vendiendo, pero no veo que nadie se interese por ellos. Depende del cliente del minorista, su situación económica y en qué productos encuentran valor”.

Los productos más premium, como los orgánicos, todavía tienen mercado, afirma Robert Strube, presidente de Compañía de apio y verduras Strube., con sede en el Chicago International Produce Market, Chicago, IL. “Los productos orgánicos suben y bajan según el ciclo económico. Pero hemos conseguido nuevos clientes y el negocio sigue avanzando, por lo que los productos orgánicos están funcionando bien”.

Sin embargo, las ventas de productos especiales pueden ser más difíciles en el comercio minorista debido a los precios más altos, y esto se refleja en el comercio mayorista.

“Nos centramos en productos especializados”, afirma Brandon Tran, gerente de Importaciones de JVI, la división de importación de John Vena Inc. “Cuando todos los precios del mercado suben al mismo tiempo, esto puede ser un desafío para las especialidades. Si un cliente se queda sin dinero antes de terminar de comprar artículos básicos, no le queda nada para las cosas divertidas. Hacer frente a los precios inflacionarios es especialmente complicado para los independientes con limitaciones de flujo de caja. Y, si las condiciones económicas continúan deteriorándose, tendremos que encontrar formas de mantener nuestro volumen en equilibrio con la demanda de los clientes. Eso hace que nuestras previsiones sean mucho más difíciles”.

Ya sean productos básicos o especiales, los consumidores minoristas buscan comprar productos a precios más asequibles.

“Nuestros independientes están sintiendo la presión de los consumidores para ofrecer opciones de bajo costo sin comprometer la experiencia de compra y la calidad, manteniendo al mismo tiempo una línea de productos diversificada”, dice Maggi Brooks, directora de ventas minoristas de Pacific Coast Fruit Co.

“Los costos para los clientes aumentaron entre un 7 y un 10 % con respecto al año pasado”, agrega. “Uno de los principales factores que contribuyen son los desafíos laborales en torno a los salarios competitivos y la retención, que también se alinean con lo que están experimentando nuestros minoristas independientes. Mientras tanto, seguimos comprometidos con la compra en función de la calidad, especialmente en artículos de gran volumen como bayas, uvas, aguacates y cítricos”.

La importancia de la buena calidad es el mayor impacto de la inflación que Stefanie Katzman, vicepresidenta ejecutiva de S. Katzman ProduceEn el Bronx, NY, los consumidores han observado hábitos de compra preocupantes en cuanto a productos frescos. “A los consumidores les cuesta más comprar, por lo que cualquier cosa que deban desechar debido a la mala calidad también les sale más cara. Siempre hacemos hincapié en la importancia de una buena experiencia gastronómica para vender la próxima compra, y si a eso le sumamos la inflación, la apuesta realmente aumenta”.

“Como vendemos productos perecederos y no aparatos, el tiempo nunca está a nuestro favor”.

— Stefanie Katzman, producción de S. Katzman

Para los clientes minoristas, añade Katzman, “entregar pedidos más pequeños con mayor frecuencia ayuda a que el minorista mantenga la vida útil y evite las mermas, y al mismo tiempo garantiza la protección de la integridad de la marca para el productor/distribuidor. Comunicar la calidad para que los minoristas sepan qué artículos se venden bien y justifican grandes exhibiciones, y qué artículos no se venden bien y deben mantenerse en pequeñas cantidades. Trabajar con márgenes de ganancia más pequeños para que los artículos puedan tener un precio que permita venderlos rápidamente cuando sea necesario también es una herramienta importante cuando todo lo que se vende es perecedero. A veces, evitar una pérdida aún mayor es la mejor opción que existe, y como vendemos productos perecederos y no artículos, el tiempo nunca está a nuestro favor”.

Una tendencia que Strube, de Strube Celery & Vegetable Co., ha observado recientemente entre los clientes minoristas son los pedidos anticipados. “Recibimos un pedido por correo electrónico el miércoles y ellos vienen el viernes a recogerlo, por lo que nos dan un par de días para prepararlo, estar preparados para ellos y la rotación es más rápida. Aquí en Chicago, el comercio es muy cotidiano y sin cita previa. La entrega en tiempo real no siempre es lo más fácil de entender. Así es como crecí, pero mi forma de pensar está cambiando en algunos aspectos y creo que los pedidos anticipados son buenos. Podría ser la tendencia hacia la que nos dirigimos cada vez más”.

FLUCTUACIONES EN EL SERVICIO DE ALIMENTOS

Por un lado, el negocio de restauración para mayoristas está en alza, aunque más no sea porque muchos establecimientos han vuelto a abrir tras estar cerrados debido a la pandemia.

“Durante la pandemia, en el servicio de comidas de las escuelas, todo consistía en cajas de almuerzo. Eso significaba que, en lugar de barras de ensaladas completas, se ofrecían palitos de apio y zanahoria, cosas que se podían transportar fácilmente. Ahora, las escuelas secundarias donde vivo han vuelto a servir ensaladas. He hablado con un par de grandes mayoristas que abastecen a las universidades y me han dicho que han vuelto a la normalidad, con la mayor normalidad posible”, dice Piazza, de Community-Suffolk.

“Comer en restaurantes se ha convertido en un estilo de vida estadounidense”, añade Russo, de Rocky Produce. “No creo que vayan a dejar de hacerlo. Puede que cambien los lugares a los que van y lo que eligen en el menú, pero la gente está cansada de quedarse en casa. Extrañan salir a comer. Creo que el regreso del servicio de comidas definitivamente ayuda a la industria de productos frescos”.

Dicho esto, el impacto de la inflación y los mayores costos de los alimentos cuando se someten a un margen de tres veces (30% del costo de los alimentos) multiplica el impacto en el costo final de la comida para el consumidor, según Reynolds de Pacific Coast Fruit Co.

“Los comensales de los servicios de comida se llevan cada vez más la sorpresa cuando ven la factura al final de su comida. Esto no se limita a los restaurantes de servicio completo, ya que los precios de la comida rápida y de los servicios de comida rápida también han aumentado drásticamente con la inflación”, añade Mark Brooks, responsable de desarrollo de nuevos negocios en Pacific Coast Fruit Co. Como resultado, “estamos viendo que los restaurantes reducen sus ofertas de menú y se vuelven más ágiles a la hora de cambiar las ofertas de menú en función de lo que está disponible cada semana”.

Como ejemplo, Piazza, de Community-Suffolk, dice: "Si una paleta de brócoli es más barata que las judías verdes, el chef pondrá brócoli en el menú de esa semana. Tenemos muchos clientes que buscan ofertas y las ofrecemos a diario".

Muchos clientes de servicios de alimentación que redujeron los ingredientes para capear la tormenta de la pandemia se han dado cuenta de que estos precios llegaron para quedarse o, al menos, para quedarse por un tiempo, dice Vena de John Vena. “Han comenzado a pensar en soluciones a largo plazo que equilibren la variedad y la calidad de los ingredientes con otros factores como el tamaño del menú, las compras en el lugar, los precios y el horario de atención. En nuestro caso, estamos haciendo todo lo posible para identificar y ofrecer a nuestros clientes de servicios de alimentación valor a medida que esté disponible. Si tenemos un artículo particularmente delicioso disponible a un precio razonable, nos aseguramos de que lo sepan, para que puedan incluirlo en el menú y brindar ese valor adicional a sus clientes mientras tenga sentido financiero”.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

Los mayoristas coinciden en que no existe un único botón mágico para solucionar los problemas económicos actuales y sus efectos sobre el sector. Sin embargo, todos confían en que la economía realmente mejorará.

“Pero, ¿cómo se verán los mercados cuando eso suceda?”, dice Vena. “¿Los agricultores se verán obligados a reducir la producción debido a los altos costos y los problemas en la cadena de suministro ahora, lo que creará escasez de productos en el futuro? ¿Podrán los trabajadores de nuestro sector resistir si esa escasez se extiende a otra temporada más? Eso es ciertamente una preocupación”.

“Saber que los alimentos frescos siguen siendo un deseo para los consumidores durante la inflación alimentaria es positivo para la industria”.

— Tom Brugato, Compañía Frutícola de la Costa del Pacífico.

Sin embargo, dice Tom Brugato, presidente de Pacific Coast Fruit, “saber que los alimentos frescos siguen siendo un deseo para los consumidores durante la inflación alimentaria es positivo para la industria”.