Importaciones de Centroamérica en 2017

La demanda estadounidense de frutas y verduras “contraestacionales” impulsa las importaciones.

Fotografía cortesía de Brooks Tropicals y Central American Produce

Las judías verdes han sido un elemento básico de los menús navideños durante más de un siglo. De hecho, la edición de diciembre de 1891 de Overland Monthly y la revista Out West describían una cena de Acción de Gracias que incluía "pavos junto con judías verdes enlatadas". Hoy en día, los minoristas pueden ofrecer a sus clientes ingredientes de alta calidad para cenas festivas, como judías verdes frescas y al estilo francés, procedentes de Centroamérica.

En 2016, las importaciones de hortalizas frescas y refrigeradas procedentes de Centroamérica totalizaron 143 millones de dólares y las ventas a Estados Unidos crecieron un 9 % con respecto al año anterior, según CentralAmericaData.com , con sede en San José, Costa Rica. Además, las importaciones agrícolas estadounidenses procedentes de Centroamérica aumentaron un 72 % en ocho años, alcanzando los 5.3 millones de dólares en 2014, gran parte de las cuales correspondieron a plátanos y otras frutas como los melones.

“Frutas como el mango y el melón, especialmente el cantalupo, están disponibles en buena calidad y con suficiente suministro desde Centroamérica durante el invierno”, afirma Richard Stiles, director de productos frescos de Redner's Markets , en Reading, Pensilvania. “Contar con esta fuente, y con otros productos como las judías verdes y los guisantes tirabeques, significa que no perdemos el ritmo en ventas y promociones”.

Costa Rica y Guatemala se ubican entre los 10 primeros (séptimo y octavo, respectivamente) países que abastecen a Estados Unidos de frutas y verduras, según el informe "Situación comercial de Estados Unidos para productos frutales y vegetales", elaborado por el Servicio de Investigación del Congreso en Washington, D.C., y publicado el 1 de diciembre de 2016. Las empresas con sede en el sureste de Estados Unidos también importan productos de Honduras, Nicaragua y Belice.

“Centroamérica es una zona clave para la producción de frutas y verduras fuera de temporada”, afirma Jay Rodriguez, presidente de Crystal Valley Foods , con sede en Miami. “Es la principal región productora de melones en invierno para el mercado norteamericano, así como de un gran porcentaje de las verduras asiáticas importadas durante los meses de invierno”.

Según los productores importadores, los ricos suelos volcánicos, los microclimas y la mano de obra agrícola experimentada son atributos que convierten a los países centroamericanos en una importante fuente de productos de alta calidad durante el otoño y el invierno, especialmente durante las fiestas navideñas.

Según Robert Colescott, presidente y director ejecutivo de Southern Specialties , con sede en Pompano Beach, Florida , la prolongada temporada de lluvias en Guatemala este otoño extenderá las importaciones a Estados Unidos. La empresa comenzó a cultivar judías verdes, guisantes chinos y calabacines en este país hace casi tres décadas y desde entonces ha invertido considerablemente en seguridad alimentaria, trazabilidad, gestión de la cadena de frío y programas sociales. «Los niveles de precipitación son más altos de lo habitual, lo que indica que nuestra temporada de cultivo se extenderá hasta abril y mayo en muchas regiones, en comparación con el final temprano de febrero o marzo de los últimos tres años».

Las tendencias logísticas se centran en tiempos de selección y embalaje más rápidos en Centroamérica y en llegadas semanales más rápidas y múltiples a Estados Unidos.

“El transporte marítimo desde Guatemala demora entre tres y cuatro días, mientras que tenemos programas diarios de transporte aéreo de verduras y bayas”, afirma Colescott.

Esto se traduce en la capacidad de gestionar un periodo publicitario de dos semanas, según Peter Leifermann, director de ventas de Brooks Tropicals , con sede en Homestead, Florida. «Aunque, por lo general, contamos con suficiente disponibilidad para cubrir decisiones de última hora o emergencias. Nuestra disponibilidad para otoño e invierno es, en general, muy buena y realizamos promociones casi todos los meses».

Qué hay disponible, qué hay de nuevo

Verduras: Las judías verdes, los guisantes tirabeques y los guisantes chinos se venden todo el año en Morton Williams . Sin embargo, las ventas de estos productos aumentan a partir del Día de Acción de Gracias y hasta bien entrado el año nuevo, según Marc Goldman, director de frutas y verduras de la cadena de 13 tiendas con sede en el Bronx, Nueva York. “Ofrecemos estas verduras en envases listos para llevar de 227 gramos (8 onzas). Nos abastecemos de nuestros distribuidores en Hunt's Point , así como de FreshPro en West Caldwell, Nueva Jersey, y Four Seasons Produce en Ephrata, Pensilvania”.

La temporada alta fuera de Guatemala para las judías verdes, los guisantes dulces y los guisantes chinos es de enero a mayo.

La achicoria, la endibia belga roja y blanca, las coles de Bruselas y las zanahorias naranjas y arcoíris son otras verduras que Southern Specialties cultiva e importa de Guatemala en otoño e invierno. Todas las verduras de la empresa se ofrecen envasadas en bolsas y bandejas aptas para microondas, bolsas con asa y bolsas tipo sobre que van desde 8 onzas hasta 2 libras. El tamaño más grande es especialmente popular para reuniones familiares numerosas y comidas familiares, dice Charlie Eagle, vicepresidente de desarrollo comercial.

Mientras tanto, Brooks Tropicals importa verduras tropicales, calabazas y hortalizas de raíz de Costa Rica, productos que siempre tienen la mayor demanda cuando el clima se vuelve más frío, según Leifermann.

La empresa Central American Produce , con sede en Pompano Beach, Florida, importa calabazas moscada y calabazas espagueti desde Guatemala y Honduras.

Según Dan O'Connor, vicepresidente de ventas de Ayco Farms en Pompano Beach, Florida, existe una creciente demanda por parte de los consumidores minoristas de verduras, tanto convencionales como orgánicas, envasadas en bolsas con fuelle y bandejas para facilitar y agilizar el cobro en caja. "El suministro constante de productos orgánicos en estos artículos ha sido un desafío en el pasado, pero la próxima temporada tendremos un mayor volumen de productos orgánicos provenientes de Guatemala", afirma.

Southern Specialties ha presentado una nueva judía verde francesa extrafina, una variedad muy solicitada por los chefs de los restaurantes de mantel blanco, afirma Eagle. “También ofrecemos nuestras judías verdes francesas normales de la marca Southern Selects en versión orgánica para el servicio de comidas y tenemos un programa minorista orgánico limitado”.

Según Ashley Yager, directora de marketing, las judías verdes francesas orgánicas cultivadas en Guatemala también son un nuevo producto para Alpine Fresh , con sede en Miami .

Los tomates especiales cultivados en invernadero, como los tomates heirloom, los tomates baby heirloom y los tomates amarillos tipo beefsteak, son un programa que Southern Specialties inició en Guatemala hace años después de construir instalaciones hidropónicas de última generación. El producto está disponible todo el año. Esta temporada, la empresa presentará su tomate baby Sweet Carmine de color morado oscuro.

La empresa también ha introducido este año habas frescas peladas a mano. “Se trata de un producto que requiere mucha mano de obra porque hay que desgranarlo dos veces. Ahora lo tenemos listo para cocinar. Actualmente, lo vendemos principalmente a distribuidores de servicios de alimentación”, afirma Eagle.

Frutas: “Las frutas de Centroamérica se venden más que las verduras. Siempre nos gusta promocionar los melones y los mangos, y ahora no hay escasez de suministro”, afirma Stiles, de Redner's Markets.

En cuanto a los melones, se espera una producción ligeramente menor de sandías sin semillas y melones honeydew”, dice Michael Warren, presidente de Central American Produce, Pompano Beach, Florida, que importa sandías sin semillas, melones honeydew y cantaloupe de Honduras. “Sin embargo, vemos buenas oportunidades de promoción para los melones honeydew a fines de enero y nuevamente en marzo”, dice.

Warren añade: “Si los minoristas buscan un melón diferente con un sabor único, recomendamos nuestro programa de melón Galia de Honduras. El producto del año pasado fue excepcional y ahora ofrecemos programas para la temporada”.

“A medida que la disponibilidad de productos norteamericanos en invierno se vuelve escasa, las grandes exhibiciones en las tiendas con productos como la papaya roja caribeña de Belice son una forma colorida de iluminar los tristes días de invierno”.

— Peter Leifermann, Brooks Tropicals

Una de las importaciones más recientes es el melón MAG, cultivado por Del Monte Fresh Produce NA en Coral Gables, Florida. Este melón cantalupo exclusivo, cultivado en Costa Rica y Guatemala, es excepcionalmente dulce, con una cavidad central más pequeña y una menor proporción de semillas a pulpa que los melones tradicionales. Del Monte también importa papaya de Guatemala y plátanos de Costa Rica, Guatemala y Nicaragua.

Según Darrell Genthner, ejecutivo de ventas estratégicas de mangos de CarbAmericas en Fort Lauderdale, Florida, los mangos siguen registrando aumentos de dos dígitos año tras año. «Promovemos las variedades de mejor sabor, lo que implica cambiar la percepción del consumidor de que los mangos verdes o amarillos no son tan dulces ni maduros como los de color rojo».

Según O'Connor de Ayco, la piña de Costa Rica se promocionará en grandes cantidades desde ahora hasta Semana Santa. Esta temporada, la piña Del Monte Gold Extra Sweet tendrá etiquetas especiales para las fiestas que ayudarán con la comercialización.

Según Colescott, de Southern Specialties, hace tiempo que se importan moras desde diciembre hasta abril desde Guatemala. “Ahora estamos realizando pruebas con arándanos”.

Otros nuevos cultivos frutales para la empresa son los aguacates, el mangostán y la pitahaya. Sin embargo, Colescott afirma que estos son para exportar a Europa, ya que Estados Unidos no ha aprobado su entrada.

Oportunidades estacionales

Las técnicas de comercialización probadas son fundamentales para vender más productos agrícolas centroamericanos todos los días. Además, los minoristas pueden aumentar las ventas aprovechando la disponibilidad y promocionando los productos en torno a temas festivos.

“A medida que escasea la disponibilidad de productos agrícolas norteamericanos en invierno, los grandes expositores en las tiendas con productos como la papaya roja caribeña de Belice son una forma colorida de iluminar los tristes días de invierno. En el caso de otras frutas, simplemente armar un expositor y poner estos productos tropicales en el centro de atención ayuda a recordarles a los consumidores su disponibilidad, atractivo y delicioso sabor”, afirma Peter Leifermann, director de ventas de Brooks Tropicals, Homestead, Florida.

Según Dionysios Christou, vicepresidente de marketing de Del Monte Fresh Produce NA, los exhibidores en los extremos de los productos, los cupones, las muestras y la comercialización cruzada con productos complementarios son métodos excelentes para vender más productos agrícolas. “Para las fiestas de invierno, sugerimos puntos de venta con temas festivos, recetas de otoño e invierno y demostraciones en la tienda con comidas festivas que incorporan nuestras frutas y verduras frescas importadas de América Central”.

Según Richard Stiles, director de productos agrícolas de Redner's Markets, una cadena de Reading, Pensilvania, con 44 mercados y 13 tiendas rápidas en Pensilvania, Maryland y Delaware, lo más importante a la hora de promocionar durante las fiestas de noviembre y diciembre es la comida.

“El Día de Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo son oportunidades ideales para promocionar las judías verdes, las coles de Bruselas, las zanahorias baby, los guisantes dulces y los guisantes ingleses”, afirma Robert Colescott, presidente y director ejecutivo de Southern Specialties, con sede en Pompano Beach, Florida.

Además, “los mangos son excelentes para servir en postres o bebidas, y agregan un poco de variedad al banquete de Acción de Gracias”, dice Michael Warren, presidente de Central American Produce, Pompano Beach, Florida, que importa sandía sin semillas, melón dulce y melón cantalupo de Honduras.

Las bandejas de frutas y verduras son un producto muy vendido durante todo el año, pero especialmente durante las fiestas y en el nuevo año en los supermercados Morton Williams. “Compramos guisantes y arvejas dulces en cajas de 10 libras para usar en las bandejas que hacemos en casa. También ofrecemos paquetes más pequeños para los clientes que quieran llevárselos a casa para picar o con las comidas. Estos se comercializan con otras verduras envasadas cerca de las ensaladas en bolsas”, dice Marc Goldman, director de producción de la cadena de 13 tiendas con sede en el Bronx, Nueva York.

Más allá del año nuevo es un momento oportuno para promocionar los mangos.

“Los mangos en rodajas ofrecen algo diferente y delicioso para todos”, afirma Darrell Genthner, ejecutivo de ventas estratégicas de mangos de CarbAmericas, Fort Lauderdale, Florida. “Además, los mangos en salsa de mango agregarían un toque dulce y picante a las fiestas del Super Bowl. Las opciones son infinitas para las delicias dulces de mango para el Día de San Valentín”.

Leifermann, de Brooks Tropicals, comenta: “El Año Nuevo chino es un gran atractivo para la papaya roja del Caribe, así como para el jengibre y el eddoe de Costa Rica”.

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