Embalajes inteligentes que se adaptan a los nuevos tiempos

Fotografía cortesía de Ocean Mist Farms

El embalaje de productos agrícolas hace mucho más que simplemente contener frutas y verduras.

Permite realizar declaraciones gráficas audaces, lleva fácilmente etiquetas inteligentes que pueden acceder a una gran cantidad de información y se adapta naturalmente a productos de valor agregado cada vez más populares, todo lo cual se suma para producir exhibiciones que son más coloridas e informativas.

La firma de investigación de mercado Freedonia Group de Cleveland prevé un crecimiento saludable y continuo en el uso de bolsas y revestimientos de plástico en los productos agrícolas. “Se prevé que la demanda de bolsas y revestimientos en los envases de productos agrícolas frescos aumente un 2.8 por ciento anual hasta los 1.7 millones de dólares en 2019, un poco más lento que el promedio de los envases de productos agrícolas, en función de aumentos de precios más moderados, la saturación del mercado de ensaladas envasadas y la competencia de los envases de plástico en las mezclas de ensaladas”, concluye el grupo en su informe: La demanda de envases para productos agrícolas en EE. UU. alcanzará los 6 mil millones de dólares en 2019“Las bolsas de papel y textiles seguirán perdiendo terreno frente a las alternativas de plástico, malla y combinaciones”.

Si las proyecciones del Grupo Freedonia se hacen realidad, el uso de bolsas y revestimientos plásticos en los productos agrícolas se habrá duplicado entre 2004 y 2024, alcanzando más de 1.5 millones de dólares.

“Hay nuevas manijas, cierres, cremalleras y diseños únicos para satisfacer una demanda del consumidor”, dice Joe Bradford, vicepresidente de ventas de Temkin Internacional, Payson, UT. “Los envases inteligentes siguen teniendo mejor aspecto, funcionan mejor y ofrecen un mayor control y seguridad para el cliente”.

Una destacada investigadora de la Universidad Estatal de Michigan en este tema prevé que nos encaminamos hacia envases que prometen seguridad y comodidad, pero que no afectan al medio ambiente. “Las principales tendencias en envases de frutas y verduras que prevalecerán en 2017 son los envases flexibles, los envases de menor tamaño, los envases ecológicos, los envases con precinto de seguridad, los envases prácticos, los envases que ofrecen frutas y verduras frescas y seguras, y los envases aptos para microondas”, afirma Eva Almenar, profesora adjunta de la Facultad de Envases de la Universidad Estatal de Michigan, East Lansing, Michigan.

Aportar valor

Fotografía cortesía de CKF INC.

El plástico flexible entró al sector de frutas y verduras a lo grande con el ascenso meteórico de las ensaladas envasadas, seguido rápidamente por otros artículos de conveniencia; sigue vinculado a estos productos de valor agregado.

“Las cadenas minoristas de Estados Unidos utilizan envases de atmósfera modificada para prolongar la vida útil de una variedad de productos, entre ellos, verduras de hoja verde recién cortadas, ensaladas de verduras, espinacas tiernas, arándanos listos para comer y manzanas en rodajas”, afirma Almenar. “El uso de fuelles en los formatos de envasado de productos agrícolas ha aumentado significativamente en los últimos años debido al aumento del uso de bolsas verticales para envasar frutas y verduras. Este tipo de diseño de bolsa también ha dado lugar al aumento del uso de cierres resellables en los envases de productos agrícolas. Los aditivos antivaho se utilizan ampliamente en envases flexibles para productos agrícolas recién cortados para evitar la condensación de agua en el material como resultado de las fluctuaciones de temperatura”.

La Escuela de Embalaje de la Universidad Estatal de Michigan, afiliada a la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales, es el primer programa académico de su tipo en la ciencia del embalaje.

“Estamos viendo un aumento continuo de los artículos de valor agregado”, dice Bradford. “Hemos visto menos volumen y más opciones para llevar. Parece que hace unos años, muchos clientes optaban por paquetes más grandes y por una mentalidad de que cuanto más, mejor. Esa tendencia se ha desvanecido y ha sido reemplazada por la de que no es mejor tener más volumen, sino tener más valor”.

Temkin International comenzó hace un cuarto de siglo como productor de envases para flores, pero desde entonces ha ampliado su línea para incluir muchos productos, incluidos envases para frutas y verduras. “Los artículos se lavan, cortan, trocean, mezclan, etc., para crear valor para los clientes”, dice Bradford. “Los clientes están adoptando ese modelo de valor agregado y son más conscientes del valor frente a la cantidad; el resultado es un envase con más valor agregado. Esos artículos con valor agregado se venden al por menor en un paquete de valor agregado”.

Freedonia también vincula el aumento de los envases flexibles con el crecimiento de las frutas y verduras recién cortadas. “Como las bolsas de valor añadido, las bolsas verticales y las bolsas combinadas son más caras que las bolsas de plástico estándar, las ganancias de valor superarán las ganancias por unidad hasta 2019, y la prevalencia de estos tipos de envases impulsará los avances de las bolsas de plástico en general”, proyecta el informe.

Los productos no sólo son más cómodos de manipular en una bolsa de plástico, sino que también duran más tiempo en el estante del departamento de frutas y verduras o en la cocina.

“Estamos viendo un impulso constante para extender la vida útil de los productos”, afirma Bradford. “Nos piden que ayudemos a extender la vida útil proporcionando el control de atmósfera modificada más avanzado. La mayoría de las bolsas que producimos actualmente se envasan en atmósfera modificada con tecnología patentada de microperforación láser”.

Existe una tendencia hacia envases flexibles que los consumidores puedan volver a sellar para mantener la frescura después de llevar sus productos a casa.

“La mayor tendencia que hemos encontrado el año pasado en la industria de productos agrícolas ha sido la proliferación de bolsas con cierre hermético que se mantienen en pie”, dice Nicholas Taraborelli, vicepresidente de ventas de Grupo Paxiom, Las Vegas. “Estas bolsas no solo son visualmente atractivas, sino que también se colocan bien en los estantes y brindan características de re-cierre para garantizar la seguridad del producto y, en muchos casos, la frescura”. Paxiom, la división de ventas de WeighPack Systems, un fabricante y proveedor de sistemas de soluciones de envasado de calidad de última generación, diseña y produce una línea de máquinas de envasado. “Nuestra familia de máquinas de envasado Swifty Bagger está diseñada para abrir, llenar y sellar automáticamente bolsas verticales a velocidades de hasta 2,000 paquetes por hora”, dice Taraborelli. “Nuestras instalaciones han sido para papas enteras, pimientos y pepinos mini, así como para fruta recién cortada”. Hay mejoras continuas en la capacidad de los paquetes para mantener los productos frescos por más tiempo.

“Una tendencia es el uso cada vez mayor de materiales, como almohadillas, que absorben el exceso de líquidos de los productos, especialmente de la fruta recién cortada”, dice Jack Tilley, gerente de investigación de mercado de Plásticos en línea, Shelton, CT. “Eliminar el exceso de agua mejora la calidad del producto y extiende la vida útil. Los sensores que monitorean la desgasificación de productos específicos son otra tendencia”.

La próxima generación de envases para productos agrícolas puede incluso avisar a los minoristas de que ha llegado el momento de tomar una decisión sobre si el producto se ha estropeado. “En 10 años podríamos tener sensores integrados en el envase para indicar cuándo el producto ha pasado su punto álgido y dar al minorista una mejor indicación de cuándo descartar el producto”, afirma Tilley.

¿Qué tan inteligente puedes ser?

Fotografía cortesía de Mann Packing

Los envases inteligentes que comenzaron como una forma de transmitir información esencial para la trazabilidad y la seguridad alimentaria están evolucionando para incluir también una extraordinaria diversidad de información.

“El uso de envases inteligentes es cada vez más frecuente”, afirma Kurt Zuhlke, presidente y director ejecutivo de Kurt Zuhlke & Associates, Easton, PA. “Los envases o las etiquetas te mostrarán cómo aprovechar un sitio web para aprender a cocinar o cuidar un producto agrícola”.

Zuhlke, que se especializa en envases, almohadillas y bolsas para frutas y verduras frescas, cree que las etiquetas inteligentes podrían llegar a ser muy importantes en el sector de las frutas y verduras. “En la nueva tienda de Amazon en Seattle, la red detecta tu identificación y registra lo que pones en tu carrito de compras”, dice Zuhlke. “Hay muy pocas personas trabajando en la tienda”.

Amazon abrió una tienda piloto de 1,600 metros cuadrados llamada Go sin caja en Seattle para sus empleados y espera abrir este proyecto beta al público en 2017. Los clientes acercan su teléfono inteligente a un torniquete cuando entran a la tienda: esto los registra en la red de la tienda y los conecta a su cuenta. Las etiquetas inteligentes en todos los productos rastrean y registran los artículos que se retiran o reemplazan en un estante. La cuenta de Amazon del comprador se factura automáticamente cuando sale de la tienda, sin tener que esperar en la fila.

Sin embargo, la empresa puede tener mucho camino por recorrer para igualar el toque humano que se encuentra cuando se le pregunta al personal del departamento de frutas y verduras de una tienda bien administrada cómo pelar un mango.

Esto puede darnos una idea del envasado y la comercialización de productos en el valiente próximo mundo.

“La tecnología seguirá funcionando hasta que alcance su máximo potencial; entonces, una nueva tecnología ocupará su lugar”, afirma Zuhlke. “En el futuro, es posible que camines por una tienda usando un teléfono inteligente que suma todo lo que pones en tu carrito y te da una factura. No tendrás que pasar por la caja. Luego, recibirás un correo electrónico con consejos sobre cómo preparar lo que acabas de comprar”.

Los minoristas son la fuerza impulsora detrás de los envases inteligentes que permiten transmitir cada vez más información. “La demanda va de los minoristas a las plantas de envasado”, dice Zuhlke. “He visto que esta demanda ha crecido en los últimos dos años aproximadamente. Los minoristas quieren maximizar sus oportunidades de comercialización”.

Esta tendencia hacia los envases inteligentes llegó para quedarse. “Los envases inteligentes no van a desaparecer, están evolucionando”, afirma Bradford de Temkin. “La trazabilidad sigue siendo un tema muy candente, y el envase es el vehículo que lleva esa información desde el productor hasta el comercializador y el consumidor”.

Las etiquetas inteligentes pueden ser una forma de proporcionar información que conecte a los consumidores con el productor, incluso en un mundo de agricultura industrial y minoristas corporativos.

“Los envases inteligentes conectan a los compradores con las marcas de forma más inmediata y personal a través de experiencias interactivas y digitales, y los compradores están cada vez más interesados ​​en estas experiencias disponibles en las tiendas”, afirma Almenar, de la Universidad Estatal de Michigan. “El resultado es la implicación y la conexión del consumidor con la marca y, en consecuencia, una compra repetida. Otro ejemplo podría ser el uso de envases inteligentes para informar al comprador sobre la calidad y la seguridad del producto antes de su consumo, lo que coincide con las demandas actuales de los consumidores en cuanto a frescura y seguridad. De este modo, los compradores confían en la marca y repiten la compra”.

El paquete es la cartelera

Los paquetes no sólo son funcionales de numerosas maneras, sino que también pueden mostrar mensajes de comercialización.

“Vemos empresas de marketing, envasadores y productores que informan a los clientes sobre lo que están haciendo para prolongar la vida útil de los productos y transmitir el mensaje de seguridad alimentaria”, afirma Bradford. “Vemos recetas que se comparten en los envases. Vemos una empresa que cuenta una historia sobre su producto. Si bien la historia es diferente para cada cliente, la transmite el 'cartel publicitario', que es el envase”.

Un área en la que se debe buscar un cambio es el desarrollo de gráficos multicolores y de alta calidad en el envase.

“Hemos visto un gran aumento en los gráficos y una mayor calidad de impresión”, dice Bradford. “Hoy en día, un simple trabajo de impresión a dos colores no resulta tan atractivo para el cliente como antes. La mayoría de las bolsas tienen imágenes impresas, y la tendencia que hemos visto es que los envasadores y productores diferencian su producto al envasarlo en una bolsa que atrae a los compradores. Actualmente, estamos imprimiendo tramas de 240 líneas en nuestra planta de Payson, Utah, algo que nunca antes se había considerado una opción”.

Las bolsas stand-up y los contenedores plásticos probablemente capturarán una mayor porción del mercado de envases de productos agrícolas de 6 mil millones de dólares, en parte, porque lucen mejor, según la investigación de Freedonia.

Otro ámbito en el que se deben buscar cambios es encontrar formas de hacer que el uso extensivo de plástico sea más llevadero para el medio ambiente.

“Creo que en el futuro habrá más opciones ecológicas”, afirma Bradford. “Se supone que los sustratos compostables bajarán de precio para competir mejor en el mercado. Creo que la impresión de datos variables será más común en 10 años y creo que veremos estilos de embalaje más diversos. Veo que la prolongación de la vida útil y la seguridad alimentaria serán el énfasis y la fuerza impulsora de los embalajes del futuro”.

Otros coinciden en que habrá un mayor interés por envases más respetuosos con el medio ambiente. “En el ámbito de los envases compostables, veo una tendencia hacia la combinación de bandejas de pulpa selladas con tapas de plástico compostables pelables”, afirma Almenar.

Los minoristas que desean saber qué piensan sus clientes sobre las diferentes opciones de embalaje tienen a su disposición una serie de recursos. “Actualmente, se utilizan varias herramientas para saber qué piensan los consumidores sobre los embalajes”, afirma Almenar. “La industria suele recurrir a estudios de investigación de consumidores realizados internamente: las empresas reclutan a los participantes en función de las pruebas y se ponen en contacto con ellos cada vez que desean realizar un estudio de investigación de consumidores”.

La Universidad Estatal de Michigan está realizando una investigación para entender cómo el embalaje puede impulsar las ventas sin tener que hacer conjeturas. “Mi equipo de investigación desarrolló y lanzó en Estados Unidos un instrumento de encuesta en forma de cuestionario en línea para llegar a unos 300 participantes con el fin de determinar las influencias de los atributos del embalaje en las decisiones de compra de productos frescos de los consumidores”, afirma Almenar. “Se ha realizado una encuesta no en línea para conocer qué piensan los consumidores sobre los embalajes activos. Este trabajo está dirigido por el estudiante de maestría Chris Wilson y los resultados se darán a conocer en verano”.