EL SOFTWARE DE DISTRIBUCIÓN PODRÍA CAMBIAR TODO

Originalmente impreso en la edición de julio de 2018 de Producir negocios.

Es hora de prepararse para el negocio de productos agrícolas del mañana.

Los futuros consumidores podrán acercarse a una exhibición de lechuga romana o tomates reliquia Brandywine, encender el escáner de su teléfono inteligente y saber dónde se cultivó el producto y cómo, incluidas las aplicaciones químicas, cuándo se cosechó e incluso cómo se puede usar.

Los jóvenes, en particular, sienten curiosidad por los alimentos y ya reciben mucha más información que los baby boomers sobre la que toman decisiones de compra a través de Internet y las redes sociales.

“Necesito saber cada detalle sobre cómo se cultivan, cosechan y manipulan mis productos”, dice Richard Jones, director de tecnología de Enlace fresco en Cambridge, Inglaterra. “Quiero entrar en un bufet y ver esta información en una pantalla frente a mí. Podrás apuntar la cámara de tu teléfono a una lechuga en la tienda y aprender todo lo que hay sobre cómo usarla y cómo se produjo”.

El hardware necesario para que esta riqueza de conocimiento esté fácilmente disponible ya está prácticamente listo, ya que muchos consumidores tienen teléfonos inteligentes y casi todos los minoristas tienen escáneres con conexiones inalámbricas al mainframe o a la nube.

“Gran parte de la infraestructura ya está ahí, pero lo que está mejorando es el software”, afirma Jones. “Los sistemas no están instalados. Las empresas están comprando ahora (sistemas de planificación de recursos empresariales). Nosotros vendemos a más personas que quieren una red de seguridad”.

La seguridad alimentaria y la necesidad de poder rastrear los productos desde el campo hasta el estante del supermercado llevaron a la mayor parte de la industria a la era de la información.

“Con la llegada de la Ley de modernización de la seguridad alimentaria en los Estados Unidos y el Ley de Alimentos Seguros para los Canadienses “En Canadá, se seguirá haciendo hincapié en el uso de la tecnología para todos los aspectos relacionados con el manejo de productos frescos”, afirma Charles Waud, presidente de WaudWare, Brampton, Ontario. “Se puede esperar un mayor uso de la robótica, la RFID, los códigos de barras y las tecnologías de Internet en todas partes”.

Estamos a punto de cruzar la puerta hacia una era de alta tecnología que cambiará todo lo relacionado con los productos agrícolas, desde la trazabilidad de la seguridad alimentaria hasta la gestión del inventario, la comunicación con los clientes y las relaciones con los productores.

“El foco para los próximos cinco años es el comercio electrónico, el análisis y la eficiencia operativa”, dice Tina Reminger, gerente general de Software de Silver Creek, Boise, ID. “El comercio electrónico es increíblemente importante porque es la presencia principal en línea de la empresa y el consumidor típico espera una forma sencilla de realizar pedidos en línea. Grandes empresas como Amazon y Walmart han puesto el listón muy alto, y la calidad de su plataforma de pedidos a menudo puede ser el elemento clave que diferencie a su empresa de productos agrícolas de sus competidores”.

Manejo de inventario:

Los productores de cereales del Medio Oeste ya utilizan tractores con GPS que les permiten plantar o cosechar las 24 horas del día cuando el clima les obliga a disponer de poco tiempo.

Estas máquinas de nueva generación incluso producen mapas de rendimiento que pueden usarse con aplicadores de tasa variable la próxima temporada para colocar fertilizante adicional en las áreas más productivas del campo o incorporar yeso para equilibrar el magnesio en el suelo con costra que aparece en el mapa.

Los productores de lechuga de Salinas Valley, California, utilizan tractores con cámaras que pueden identificar malezas y aplicar un chorro altamente selectivo de herbicida sin desperdiciar el material ni dañar las plantas de lechuga que se encuentran a solo unos centímetros de distancia.

La alta tecnología ya está impactando el modo en que producimos alimentos, y el próximo paso será utilizar software para gestionar el inventario de manera más eficiente y desperdiciar menos productos perecederos.

“Debido a que los productos agrícolas tienen una vida útil corta, los distribuidores deben tener una mirada detallada a los niveles de inventario para asegurarse de que no tengan escasez ni excedente”, dice Fred Powers, presidente y director ejecutivo de Percepción dimensional, Burlington, MA. “Los análisis permiten a los distribuidores de productos agrícolas optimizar los niveles de inventario, minimizar el tiempo de inactividad y realizar análisis en profundidad para aprovechar la eficiencia del proceso de fabricación”.

Un buen software de distribución debe llevar a un nuevo nivel la precisión y velocidad en todos los intercambios de información necesarios para trasladar los productos desde el campo hasta la planta de embalaje, al centro de distribución y luego a los estantes de los supermercados.

“El software puede tener un gran impacto en la gestión de inventario”, afirma Reminger. “Poder seleccionar o empacar rápidamente un producto y hacer un seguimiento de su recorrido hasta el cliente es fundamental para mantener la eficiencia del negocio de productos agrícolas”.

Ya es posible ver en un teléfono inteligente cuánta cantidad de cada SKU tienes en el departamento, en el centro de distribución e incluso en el campo, y comparar esto con cuánto puedes esperar vender en un período de tiempo específico.

“El software utilizado en la gestión de inventarios puede reducir la mano de obra necesaria para mantener recuentos precisos y acelerar el acceso a la información necesaria para tomar decisiones comerciales”, afirma Waud. “Además, los sistemas automatizados (intercambio electrónico de datos) reducirán la necesidad de que las personas intercambien transacciones comerciales verbalmente o por correo electrónico. El software detectará cuándo los niveles de inventario alcanzan el punto de reposición, calculará las cantidades necesarias, realizará los pedidos a los proveedores y anticipará la llegada del producto”.

Lo fundamental en el software de gestión de inventario es si ahorra suficiente tiempo y dinero para justificar la inversión.

“El software que pueda ayudar a reducir el trabajo manual será de suma importancia”, afirma Waud. “Necesitamos seguir buscando formas de reducir la necesidad de interacción humana relacionada con los diversos procesos de cultivo, cosecha, empaque y envío de productos agrícolas”.

El conductor de montacargas del mañana debería poder localizar su carga objetivo en una pantalla montada frente a él, según Jones de Linkfresh, y a medida que avanza la robótica, el montacargas puede que ni siquiera necesite un conductor.

“Los vehículos autónomos desempeñarán un papel cada vez más importante en las entregas de 'última milla', así como en los viajes de larga distancia”, afirma Charles Shafae, presidente de Software dProduceManHalf Moon Bay, CA. “No todas las empresas pueden permitirse los 10,000 o 100,000 dólares que pueden costar estos robots, pero a medida que las tecnologías sigan evolucionando, los costes se irán ajustando a la baja y las empresas más pequeñas podrán comprar robots para complementar la fuerza laboral. Si todavía no utiliza software de planificación de rutas, se está quedando atrás”.

Si las carretillas elevadoras sin conductor parecen terriblemente futuristas, considere que el ritmo del cambio en la alta tecnología no se parece a nada jamás experimentado en la agricultura.

“Cinco años en la industria de alta tecnología equivalen a cincuenta años en una industria convencional”, afirma Shafae. “Puedo imaginarme usos extensivos de la inteligencia artificial. Un buen ejemplo de ello serían los almacenes con equipos de preparación y embalaje automatizados. Imaginemos un almacén en el que robots inteligentes preparan y empaquetan los artículos. El siguiente paso es apilarlos en camiones autónomos. Los robots pueden entonces calcular el menor coste para la ruta de entrega más rápida”.

Los principales actores de la alta tecnología creen que el próximo gran desarrollo serán las máquinas que aprenden mientras trabajan.

“Recientemente se celebraron los eventos de software de Microsoft y Google, y se dio a conocer lo que se viene en los próximos cinco años”, afirma Jones. “Esperan que sea en el área del aprendizaje automático y la inteligencia artificial”.

En cada paso del camino, la pregunta que debemos hacernos sobre el software de distribución es si hace que la operación sea más eficiente.

“La eficiencia operativa es un área que afecta a todos los aspectos de su negocio”, afirma Reminger. “Esto es especialmente importante cuando se trata de la gestión de almacenes y el seguimiento del inventario. Cosas como el escaneo de voz, la selección automática de franjas horarias y el seguimiento de camiones de reparto son soluciones de software que pueden mejorar la productividad de una empresa de productos agrícolas. Se presta mucha atención a la inteligencia artificial. ¿Cómo pueden sus procesos y sistemas funcionar mejor para usted?”

La capacidad de las computadoras para almacenar y analizar información podría cambiar las reglas del juego en la industria agrícola.

“Vemos que cada vez más empresas consideran el análisis de datos como una clave para gestionar su negocio de forma más eficiente”, afirma Marc Hatfield, gerente nacional de ventas de Producir software profesional, Woodridge, IL. “La adopción de herramientas de inteligencia empresarial ha aumentado y probablemente seguirá evolucionando con plataformas fáciles de usar. Además, 'blockchain' es una palabra de moda en la industria hoy en día. Todavía se está determinando cómo se desarrollará e implementará”.

La trazabilidad sigue siendo primordial

La necesidad de una mayor implementación de la trazabilidad quedó brutalmente demostrada por la reciente dificultad para identificar el origen de los E. coli. en lechuga romana de Arizona después de semanas de búsqueda.

“La trazabilidad sigue siendo un problema importante para muchas empresas (especialmente las más pequeñas) a la hora de implementarla y utilizarla plenamente”, afirma Reminger de Silver Creek Software. “Como todos hemos experimentado con la reciente E. coli. “A raíz de la avería en Arizona, como industria nos damos cuenta de lo increíblemente importante que es la trazabilidad en general”.

La respuesta a este problema estará en la capacidad de muchas empresas productoras de comunicarse entre sí de forma rápida y precisa.

“Una de las áreas que necesita especial atención es la estandarización de los protocolos B2B que facilitan el intercambio y la transferencia de datos entre empresas que utilizan diferentes equipos y sistemas”, afirma Mick Heatherington, vicepresidente de ventas de Profeta América del Norte, Bakersfield, CA. “Esto incluye datos de trazabilidad de los orígenes de los productos, lo que sería de gran ayuda en caso de retirada de productos del mercado.

Aquí estamos en 2018 con otra crisis alimentaria en pleno apogeo y, como industria, no podemos determinar con suficiente rapidez ni precisión qué ruta siguió el producto que necesitamos rastrear para llegar al mercado o dónde terminó”.

El desafío de la trazabilidad será cada vez más difícil a medida que la distribución de alimentos se vuelva aún más global y los consumidores exijan información adicional sobre el origen de sus productos.

“A medida que la cadena de suministro se vuelve cada vez más global, la trazabilidad fácil pero precisa se vuelve aún más importante”, afirma Reminger. “Esto es importante no solo en caso de una retirada de productos del mercado, sino también para el consumidor exigente, que desea saber cómo se cultivó su producto y a quién está apoyando con su compra como parte clave del movimiento de la granja a la mesa”.

Blockchain es un método de rápido crecimiento en el que muchas partes participan compartiendo información en un formato que es prácticamente imposible de piratear o cambiar una vez ingresado.

“En estos momentos, el uso de la cadena de bloques para la trazabilidad es de especial interés. Muchas personas del sector están muy interesadas en saber cómo puede ayudar”, afirma Waud.

La industria agrícola del otro lado del Atlántico aparentemente está por delante de nosotros en el uso de protocolos de trazabilidad alimentaria.

“Si Estados Unidos sigue lo que ocurre en Europa, habrá una trazabilidad más completa”, afirma Jones de Linkfresh.

Dado que los productores de frutas y verduras ya están implementando en gran medida buenas prácticas agrícolas para reducir los riesgos de seguridad alimentaria, la responsabilidad recae en los minoristas.

“En mi opinión, el comercio minorista es el que más necesita trabajar en términos de uso de software (y hardware relacionado) para la seguridad alimentaria y la trazabilidad”, afirma Waud. “Se están logrando grandes mejoras en el cultivo y el envasado/envío de productos agrícolas. Los minoristas deben hacer su parte para asegurarse de que la trazabilidad y la seguridad alimentaria se mantengan en el punto de venta”.

¿Qué está deteniendo las cosas?

El hardware necesario para utilizar los sistemas de software de distribución más avanzados no es un gran obstáculo porque es en gran medida económico.

“Hay un gran interés en el desarrollo de dispositivos móviles para proporcionar a quienes trabajan en la industria de productos agrícolas acceso a los datos en el lugar correcto, en el momento correcto y en el dispositivo correcto”, afirma Fred Powers, presidente y director ejecutivo de Dimensional Insight en Burlington, Massachusetts. “De esa manera, los empleados pueden acceder a datos críticos, ya sea sentados en su escritorio, en la planta o de viaje”.
Todo lo que se necesita en el centro de distribución y en la tienda son dispositivos portátiles que puedan escanear y enviar y recibir comandos de voz.

“Las tabletas se están convirtiendo en un estándar”, afirma Marc Hatfield, gerente nacional de ventas de Produce Pro Software en Woodridge, Illinois. “En lo que respecta a las operaciones de almacén, el uso de la selección por voz se está convirtiendo en una forma crítica y eficiente de operar”.

La mayoría de las empresas de la cadena de suministro ya cuentan con teléfonos inteligentes, tabletas y acceso a la Nube para utilizar el último software de dicción, gestión de inventario y trazabilidad.

El obstáculo más probable es que sea la renuencia de las empresas a adoptar tecnología que cambie la forma de hacer todo.

“Cualquier empresa que siga haciendo un seguimiento del inventario en hojas de cálculo manuales o en papel no está operando en un entorno óptimo”, afirma Tina Reminger, gerente general de Silver Creek Software en Boise, ID. “A medida que los costos de los insumos continúan aumentando, es necesario encontrar eficiencias en todas las operaciones de una empresa. Una solución ERP personalizada puede ayudar a garantizar que el negocio de un cliente funcione de la manera más óptima para su personal, sus procesos, su operación general y para los mercados únicos a los que sirve. Poder realizar un seguimiento completo desde la semilla hasta la venta es una gran ventaja para cualquier empresa de productos agrícolas”.

Los conflictos o rivalidades entre departamentos pueden hacer que sea difícil aceptar que todos harán mejor su trabajo si están conectados a la misma forma de ingresar, analizar y recuperar información.

“Hay muchas empresas en las que un departamento utiliza hojas de cálculo, otro conjuntos de datos y un tercero se dedica a otra cosa”, afirma Richard Jones, director de tecnología de Linkfresh en Cambridge, Inglaterra. “Existe mucha resistencia a gestionar todo como una sola operación”.

Con el hardware prácticamente ya instalado y software más potente llegando casi a diario, la distribución de productos agrícolas parece estar preparada para dar un gran salto hacia una nueva era.

“La industria de productos agrícolas está ávida de nuevas tecnologías”, afirma Mick Heatherington, presidente de ventas de Prophet North America en Bakersfield, California. “Hay un ecosistema tecnológico vibrante que se está desarrollando alrededor de la industria y, de manera gradual pero segura, la industria está aprovechando las increíbles oportunidades para ser más eficiente, más eficaz y, lo que es más importante, más rentable y sostenible. La escasez de mano de obra, la eficiencia de las plantas, la automatización, el aprovechamiento de los datos y el deseo de soluciones B2B integradas son solo algunas de las cosas que realmente están ejercitando las mentes de los líderes de productos agrícolas”.