EL DULCE SABOR AYUDA A QUE LAS VENTAS DE CEBOLLA VIDALIA AUMENTEN

Publicado originalmente en la edición de marzo de 2019 de Produce Business.

Los beneficios de comercializar cebolla dulce líder en su categoría.

Los compradores esperan con ansias el inicio de la temporada de cebollas Vidalia y esperan ocho meses para que lleguen a sus tiendas. Cuando comienzan a llegar a las estanterías, el “rey de las cebollas dulces” genera mucho entusiasmo en la sección de frutas y verduras.

La legendaria cebolla dulce Vidalia es única por poseer un sabor suave que la ha convertido en un ingrediente esencial para una amplia variedad de platos y en los departamentos de frutas y verduras.

En 2018, en su programa de televisión Food Network, el famoso chef Bobby Flay dijo lo siguiente sobre las cebollas Vidalia: “Las cebollas Vidalia no son solo las cebollas más famosas del mundo; creo que pueden ser las únicas cebollas famosas del mundo”.

La cebolla dulce representa un porcentaje abrumador de las ventas minoristas de cebolla dulce y es fundamental para generar ventas adicionales en los supermercados.

“Sin duda, las Vidalias son la estrella (de las cebollas dulces)”, afirma Sal Selletto, gerente de la sección de frutas y verduras del supermercado Super Foodtown de Sea Girt, Nueva Jersey, que forma parte de Food Circus/Foodtown, con sede en Middletown, Nueva Jersey. “Las Vidalias son un símbolo de la primavera. Solemos colocarlas en un lugar destacado. Es por su nombre. Cuando la gente lo oye, sabe que son la mejor cebolla dulce”.

DELICIAS CULTIVADAS EN GEORGIA

El momento en que las cebollas dulces Vidalia llegan al mercado es ideal para las promociones de primavera y verano. Los productores suelen comenzar la cosecha a mediados de abril. Los envíos comienzan inmediatamente después de la cosecha. Para extender la disponibilidad, los productores almacenan las cebollas en atmósfera controlada para su envío hasta finales del verano y principios del otoño. La mayoría de los distribuidores venden desde el almacén hasta el Día del Trabajo. Sin embargo, algunos almacenan envíos para sus clientes hasta noviembre, según Bob Stafford, gerente del Comité de la Cebolla Vidalia (VOC), con sede en Vidalia, Georgia.

“Lo más importante de la oferta de cebollas de Vidalia es que tenemos la mejor temporada en primavera, cuando la gente está empezando a salir de los fríos inviernos y a disfrutar de actividades al aire libre como las barbacoas”, afirma Stafford. “Somos los únicos que en esa época ofrecemos un buen suministro”.

Es difícil exagerar la importancia de la cebolla Vidalia. «La cebolla Vidalia es fundamental para la industria de la cebolla dulce porque fue la que creó esta categoría», afirma John Shuman, presidente de Shuman Farms, Inc. , en Reidsville, Georgia. En la década de 1980, la cebolla Vidalia se distribuyó por toda Norteamérica, y su popularidad impulsó la creación de la mayor industria de cebolla dulce del mundo. «Su sabor suave y dulce, su forma plana y su piel amarilla la distinguen de las cebollas comunes para cocinar en el oeste», explica Shuman.

La reputación de Vidalia trasciende la de las cebollas dulces, afirma Delbert Bland, presidente de Bland Farms LLC en Glennville, Georgia. "Nadie duda de que, al pensar en cebollas dulces, se piensa en Vidalia", declara. Las Vidalia representan el 60% de las ventas de la categoría, añade Bland. "Solo da pena cuando se acaban", comenta. "Eso lo dice todo".

Cuando Bland viaja, la gente que se sienta a su lado en los aviones le pregunta qué hace. Bland les dice que cultiva cebollas Vidalia en lugar de cebollas. “Cultivar cebollas Vidalia es lo que te distingue”, dice. “Eso es todo lo que tienes que decir. Te tratan como una especie de estrella de rock”.

DULCES ESTACIONES

Las cebollas Vidalia gozan de una excelente reputación. «La Vidalia es la más reconocida entre las cebollas dulces», señala Kevin Hendrix, vicepresidente de Hendrix Produce, Inc. , empresa que cultiva y distribuye desde Metter, Georgia. «Las Vidalia son muy conocidas. Se podría decir que son las reinas de las cebollas dulces».

Ofrecer cebollas Vidalia es fundamental para cualquier empresa del sector de la cebolla dulce. "El mercado de la Vidalia es tan grande e importante que marca la pauta para todo el año", afirma Mark Breimeister, especialista en cebollas dulces de Potandon Produce LLC , con sede en Idaho Falls, Idaho. "Si uno quiere dedicarse al cultivo de cebollas dulces, no puede hacerlo si no participa en el mercado de la Vidalia. Si se quiere participar en el mercado de las cebollas dulces —y de las patatas y cebollas en general—, es imprescindible estar vinculado al mercado de la Vidalia".

Las cebollas Vidalia son muy conocidas. “Las cebollas Vidalia suelen ser imitadas, pero nunca duplicadas”, afirma Stafford. “Las cebollas Vidalia tienen una textura que nadie más puede conseguir. Las nuestras tienen mejor sabor”.

Los compradores conocen bien las cebollas Vidalia. "Las cebollas Vidalia son ampliamente reconocidas por los consumidores, lo que brinda a nuestros socios minoristas oportunidades únicas de comercialización durante los meses de verano", dice Kelby Werner, gerente de operaciones de G&R Farms en Glennville.

La reputación de la cebolla Vidalia se mantiene intacta. «La cebolla Vidalia es un nombre que la gente reconoce, busca y espera», afirma Steve Roberson, presidente de Roberson Onion Corp., con sede en Hazlehurst, Georgia . «Sigue siendo la mejor cebolla dulce».

CATEGORÍA DULCE

Esa expectación es real, afirma Lauren Dees, gerente de marketing de Generation Farms , en Lake Park, Georgia. "Se empieza a sentir una gran emoción a principios de la primavera", comenta. "La gente está deseando saber cuándo podrá disfrutar de su cebolla dulce favorita".

¿Qué hace que la cebolla Vidalia sea especial? El sabor distintivo de la cebolla se deriva de una combinación de clima, agua y suelo que se encuentra únicamente en 20 condados del sur de Georgia. “Tenemos un suelo con bajo contenido de azufre”, dice Stafford. “Todo parece ser la combinación perfecta para una buena cebolla dulce. Realmente funciona”.

En 1931, Moses Coleman esperaba extraer una cebolla picante común y corriente de la tierra del sudeste de Georgia, pero descubrió que sus cebollas eran más dulces que otras. Otros comenzaron a cultivarlas. A medida que las personas que viajaban por la región y las compraban les contaban a otros dónde las habían encontrado, las solicitudes aumentaron y la reputación de Vidalia se extendió. Cuando la cadena de supermercados Piggly Wiggly comenzó a venderlas, las ventas aumentaron. El negocio se hizo mucho más grande durante la década de 1980.

“Hemos avanzado mucho desde el descubrimiento accidental de la cebolla Vidalia en la década de 1930”, afirma Julie McPeake, directora de comunicaciones del Departamento de Agricultura de Georgia . “Aunque todavía se cultiva con sumo cuidado, ya no es necesario viajar al sur de Georgia cada primavera y verano para comprar esta sabrosa cebolla dulce. Nos enorgullece encontrarla en los estantes de todo Estados Unidos y en algunos establecimientos de Canadá”.

INSPIRACIÓN SABROSA

La cebolla Vidalia inspiró el desarrollo de otras cebollas dulces. “Fue tan bien recibida y preferida por los consumidores que los minoristas comenzaron a exigir un programa de cebollas dulces durante todo el año”, dice Shuman. “Por eso, buscamos áreas fuera de Georgia donde pudiéramos cultivar cebollas dulces con características similares a las de la cebolla Vidalia y finalmente llegamos a Perú. Ahora podemos ofrecer cebollas dulces a minoristas y consumidores los 12 meses del año”.

Los productores de cebolla Vidalia se han labrado una gran reputación, afirma Jeff Brechler, vendedor de J&D Produce, Inc. , con sede en Edinburg, Texas , que comercializa las cebollas Vidalia cultivadas por M&T Farms en Lyons, Georgia. «Las cebollas Vidalia gozan de un gran prestigio en el sector», comenta. «Son especialmente populares en el Medio Oeste, en la costa este y en los estados de Nueva Inglaterra».

El reconocimiento de la marca y su rica historia contribuyen a las ventas de Vidalia. Lloyd Richter, socio de Richter and Co., Inc. , con sede en Charlotte, Carolina del Norte, recuerda que hace 40 años, en Charlotte, los consumidores solo podían comprar tomates Vidalia en unas pocas tiendas especializadas. «Su sabor único y su suavidad cautivaron a mucha gente, tanto para ensaladas frescas como para cocinar», afirma. «Son un clásico éxito de marca en la industria de productos agrícolas».

El abastecimiento de Vidalia ayuda a aliviar algunos de los dolores de cabeza que supone el transporte por carretera para los clientes de la Costa Este. “Los productores y transportistas del sudeste tienen una ventaja sobre los de la Costa Oeste debido a que los recorridos de los alimentos son más cortos, lo que reduce el coste de entrega además de ofrecer un producto más fresco”, afirma Dees, de Generation Farms.

Las cebollas Vidalia tienen una gran importancia para las ventas minoristas, afirma Werner de G&R. "Las cebollas Vidalia han allanado el camino para todas las cebollas dulces que hay en el mercado hoy en día", afirma.

CEBOLLA BIEN RECIBIDA

No hay muchos consumidores que no hayan oído hablar de las cebollas Vidalia y no entiendan lo que son, observa Richter. “Las Vidalias se diferencian de las cebollas dulces de otros lugares”, dice. “Hay cebollas dulces de otras zonas, como Perú, que sin duda son muy buenas, pero la magia está en el nombre Vidalia. Las Vidalias todavía tienen ese aura que no tienen otras cebollas de otros lugares, aunque esas otras cebollas puedan tener muchas de las mismas cualidades. Son únicas, especiales y famosas”.

Preservar ese sabor único a través de inversiones varietales es fundamental, dice Stafford de VOC. “El resultado final es que, sin importar cómo comercialices o promociones algo, cuando llega al consumidor, todo eso desaparece”, dice. “La verdadera prueba es cuando lo cortan y lo comen. Esa es la razón por la que tenemos que producir lo que predicamos”.

Mantener esa calidad es crucial para la comercialización, dice Brechler de J&T. “Debido a que la cebolla dulce ha crecido tanto y ha ganado popularidad, hay muchos 'dulces impostores' que están apareciendo en el mercado”, dice. “La gente dice que hay cebollas dulces disponibles en casi todos los estados, al parecer. Se debe a la integridad de las variedades de semillas utilizadas y de cada productor, envasador y transportista. Debido a que las cebollas dulces se producen durante todo el año en múltiples ubicaciones, un productor debe permanecer fiel a las variedades que se producen en un período de tiempo determinado. Deben mantener la integridad, sin importar dónde se encuentren en una cebolla determinada, ya sea una Vidalia, una Walla Walla o una cebolla de Texas o California. Se deben cumplir los criterios”.

Las cebollas Vidalia tienen una gran reputación por su consistencia. “La calidad ha mejorado en los últimos años”, afirma Hendrix de Hendrix Produce. “Nuestros clientes minoristas disfrutan promocionándolas”.