El pulso de la innovación en el sector del packaging en Europa

La reducción de costes, de residuos y del potencial de contaminación de los alimentos se han convertido en tres tendencias clave para las industrias de envasado y embalaje europeas a medida que los costes de producción siguen aumentando y la protección tanto del medio ambiente como del consumidor se vuelve cada vez más importante.

Según los principales actores de la industria, el alto costo de las materias primas y la mano de obra en toda la región europea ha impulsado la demanda de envases más baratos o en menor cantidad y una mayor automatización del proceso de envasado.

El sector también está respondiendo a los llamamientos medioambientales para reducir tanto los envases como el desperdicio de alimentos ofreciendo envases reciclables, biodegradables o reciclados y ampliando la vida útil de los productos.

Además, los fabricantes están empezando a desempeñar un papel importante en la mejora de la seguridad alimentaria a medida que desarrollan maquinaria cada vez más automatizada y soluciones de envasado más higiénicas para reducir el potencial de contaminación.

Paquete Brima

“En algunos países europeos, los costos laborales son enormes y la falta de mano de obra también es un problema, y ​​esos problemas también están surgiendo en los EE. UU.”, explica Ron van de Pavert, propietario de Paquete Brima, un fabricante holandés ubicado en Ulft, Países Bajos, de soluciones de envasado de frutas y verduras.

“Si nos fijamos en el negocio de las hortalizas en particular, los precios no van a subir mucho más, por lo que si un agricultor quiere ganar más dinero, tiene que recortar los costes. Nuestros sistemas reducen la necesidad de mano de obra y, por tanto, ofrecen a los agricultores la posibilidad de reducir sus costes hasta en un 50 por ciento”.

Van de Pavert señala que la productividad, los costes y la seguridad alimentaria son los principales problemas que enfrenta actualmente la industria de productos agrícolas. “Todavía se puede ahorrar mucho dinero desarrollando equipos de envasado que faciliten al máximo el proceso de envasado a los trabajadores y ahorren costes laborales. La productividad aumenta si el proceso de envasado es más sencillo, mientras que si se utilizan menos personas o menos envases, los costes se reducen”.

Para ello, BrimaPack está trabajando en varios proyectos. Para reducir los costes de agrupamiento y etiquetado, la empresa ha desarrollado un nuevo concepto en colaboración con Sistemas de procesamiento Sroka (una empresa de Bochum, Alemania, que desarrolla y produce sistemas de atado y máquinas especiales para la horticultura y el comercio mayorista) que ata por hora hasta 3,000 manojos de productos como cebolletas, espárragos y hierbas aromáticas, a la vez que les añade una etiqueta.

“Algunos proveedores encuadernan y etiquetan a mano, o utilizan clips de plástico o bandas de goma especiales que vienen con una etiqueta fija”, señala van de Pavert. “Pero todos son métodos caros. Nuestro sistema le permite incorporar sus propias etiquetas de origen local y la máquina lo hace todo por usted. Obtiene un retorno de su inversión en menos de un año”.

Para el campo, la empresa desarrolló vehículos accionados electrónicamente que reducen los costos laborales y son más limpios y económicos de manejar, además de una cosechadora autopropulsada. En enero, BrimaPack también lanzó una nueva película de envasado hermético con un sello en el extremo para extender significativamente la vida útil del brócoli, la coliflor y el repollo entre seis y ocho días y, de esa manera, reducir el desperdicio de alimentos.

“Optimizamos la atmósfera natural dentro de la película de envasado sin utilizar productos químicos, gases ni costosas perforaciones con láser”, explica van de Pavert. “La película prolonga la vida útil de forma natural sin costosas perforaciones ni sustancias adicionales que absorban el etileno. Las verduras saben mejor durante más tiempo”.

Dado que la seguridad alimentaria y la trazabilidad ya son un gran problema en Europa y una preocupación creciente en los EE. UU. tras los sustos con los melones y la lechuga, BrimaPack está interesado en desarrollar soluciones adicionales que respondan a los desafíos de la industria.

La empresa ya está trabajando en un sistema de envasado automatizado para melones y, al mismo tiempo, está probando una película antibacteriana para envases de melones que elimina hongos y patógenos como el e-coli. Van de Pavert espera que ambos ensayos den resultados en el plazo de un año.

El siguiente paso en la búsqueda de la seguridad alimentaria, según van de Pavert, es hacer que los sistemas de envasado sean completamente automáticos, de modo que incluso la colocación del producto en la máquina envasadora sea automática. “La idea es mejorar la seguridad alimentaria mediante la mecanización, ya que se reduce el número de personas que tocan el producto”, señala. “Pero, por supuesto, hay que garantizar el retorno de la inversión”.

Logística de polímeros

Ahorrar costes, ser más ecológicos y reforzar la seguridad alimentaria es también un objetivo en Bertinoro, con sede en Italia. Logística de polímeros (una empresa especializada en embalajes listos para la venta minorista con contenedores de plástico y servicios de pooling de pallets), que actualmente está probando un pallet de plástico para productos agrícolas que está diseñado para ser una alternativa más económica, más duradera, más ecológica y más segura que el pallet de madera convencional.

“La industria no ha evolucionado mucho desde los palés de madera, por lo que es hora de cambiar y pensar en algo más inteligente”, sugiere el director gerente Adrian Dale. “Sabemos que los palés de madera son pesados, necesitan reparación, no se pueden limpiar y son trampas potenciales para insectos y hongos. Por eso creemos que hay margen para ahorrar costos, ser más respetuosos con el medio ambiente y mejorar la seguridad alimentaria”.

Dale afirma que el pallet de plástico diseñado por Polymer Logistics es más ligero, requiere menos mantenimiento y menos mano de obra, además de que es encajable y, por tanto, ocupa menos espacio en los almacenes o centros de distribución, así como en los vehículos, lo que resulta especialmente rentable en la logística inversa.

Con los beneficios económicos y ambientales que ya han sido reconocidos por los usuarios en la prueba, Polymer Logistics espera que su nuevo concepto se introduzca completamente en el mercado a finales de este año.

Infia

Alessandro Mariani, gerente de exportaciones del gigante italiano del embalaje Infia (que se encarga de la producción de embalajes de plástico para frutas y verduras frescas), coincide en que los costos y el medio ambiente son dos tendencias clave que actualmente influyen en la innovación del embalaje en Europa.

“Estamos viendo una reducción en la cantidad de plástico que se utiliza, por lo que ha habido una gran sustitución de tapas de plástico rígido por tapas de película o con sellado superior porque son más baratas y más respetuosas con el medio ambiente”, explica.

Según Mariani, en el futuro, las tapas con cierre superior sustituirán a las cajas tipo clamshell como solución de envasado preferida para productos agrícolas, especialmente bayas y uvas de mesa. “Las bandejas con cierre superior utilizan al menos un 33 por ciento menos de plástico que las cajas tipo clamshell estándar, por lo que el ahorro de costes es significativo. Sin mencionar los beneficios medioambientales de producir menos plástico”.

Mariani cree que las bandejas con sellado superior revolucionarán por completo la industria del envasado de productos agrícolas, en particular en un mercado como el de Estados Unidos, donde afirma que solo la industria de las bayas utiliza mil millones de envases tipo clamshell cada año. “Al reducir el peso de cada bandeja en solo 1 gramos, se puede reducir la producción de plástico en 10 toneladas y ahorrar aproximadamente 5,000 millones de dólares al año”.

A diferencia de las clamshells, Mariani dice que las bandejas con sellado superior también se pueden envasar en líneas completamente automáticas, lo que significa que se necesitan menos trabajadores, además de que el embalaje está completamente sellado para ofrecer más seguridad e higiene. “Las bandejas con sellado superior también se pueden imprimir completamente en color en lugar de agregar una etiqueta, lo que es una gran ventaja”, agrega.

Infia se enorgullece de esforzarse constantemente por mejorar su oferta de envases con el fin de reducir el impacto medioambiental y alargar la vida útil de los productos alimentarios. Para ello, la empresa ha creado un nuevo sistema de ventilación lateral para tarrinas de uvas de mesa, tomates y frutos rojos llamado “F Concept”, que, según Mariani, permite una reducción “dramática” de la condensación en las bandejas con cierre superior.

Como resultado, el F Concept mejora la productividad en la planta de envasado y ralentiza el proceso de maduración de la fruta, garantizando una mayor vida útil y menos desperdicios. “El envasado F Concept preenfría un 25 por ciento más rápido, ahorrando un 25 por ciento en costos de energía y reduciendo un 25 por ciento el CO2 emitido a la atmósfera, lo que deja una huella de carbono menor”, ​​dice Mariani.

VPZ

Además de los envases reciclables, el mercado europeo demanda cada vez más opciones biodegradables, en particular para productos orgánicos, según Bettina Reichl, de la empresa familiar de embalajes. Centro de embalaje de Graz (VPZ) en Graz-Neuhart, Austria.

“La industria está buscando seriamente alternativas a los envases basados ​​en recursos fósiles, por lo que estamos listos para el cambio, incluso aunque los precios de los envases naturales sean mucho más altos que los de los plásticos”, predice Reichl.

Reichl afirma que Austria es pionera en el desarrollo de biomarcas para el sector alimentario y que VPZ lleva ya 20 años centrándose en la investigación y el desarrollo de envases de malla fabricados con fibras naturales.

Desde diciembre de 2012, VPZ suministra a las tiendas austriacas de la importante cooperativa minorista alemana Rewe Group (Colonia, Alemania) sus redes tubulares compostables fabricadas a partir de fibras de celulosa modal obtenidas a partir de aclareos de bosques de haya en Europa.

El concepto es respetuoso con el medio ambiente, tanto en la producción como en la eliminación de residuos, y recientemente fue nominado para ganar el premio a la innovación en Fruit Logistica 2014. Después de mucho éxito en Europa, VPZ ahora está discutiendo una futura cooperación con dos clientes en los EE. UU. y uno en Canadá.

“En el sector de las frutas y verduras frescas, podemos dar un gran paso hacia los envases ecológicos”, afirma Reichl. “En Austria, Rewe empezó con patatas, cebollas y remolacha. Desde hace un año, las tiendas Hofer de ALDI en Austria también utilizan las mallas ecológicas y ahora las utilizan para cítricos y rábanos negros”.

Reichl afirma que las mallas de embalaje compostables de VPZ tienen un aspecto más natural, dan una imagen coherente tanto a los alimentos orgánicos como a los envases y mejoran la vida útil. “La superficie sedosa no solo es agradable para los consumidores, sino que también protege los productos sensibles, como los calabacines o los aguacates de piel fina”, afirma. “La malla natural transpirable ofrece a los consumidores el beneficio adicional de mantener los productos frescos durante dos o tres días más y también evita que las patatas y las cebollas broten”.

En el futuro, VPZ se centrará en el desarrollo de un nuevo proceso de producción de mallas tubulares y bolsas de malla también de celulosa, tanto para el llenado manual (bolsas individuales) como para el llenado automático, con el objetivo de hacerlas económicamente más competitivas. Otro proyecto de investigación está en marcha para el etiquetado compostable, mientras que el uso de colorantes naturales es otro objetivo de la empresa.

Nueva Zelanda

La reducción del desperdicio de alimentos es un área de interés importante para muchos otros fabricantes de envases europeos, incluida la empresa holandesa Nueva Zelanda La empresa tiene su sede en Groningen (Países Bajos). “Hacemos hincapié en el papel que desempeñan los envases en la reducción del desperdicio de alimentos”, confirma el director de innovación Alies Gonlag.

NNZ ofrece dos nuevos productos que pueden reducir el desperdicio de alimentos por deterioro. Para los tomates en rama, Gonlag afirma que agregar la película Flow-Fresh® de NNZ a las cajas de cartón o bandejas de plástico puede reducir el deterioro de la calidad.

“Los tomates en rama son muy sensibles a la formación de moho debido a la acumulación de humedad en el envase, por lo que proponemos utilizar una película con propiedades de ventilación mejoradas”, explica. “Utilizando una película con una parte de material de malla (Flow-Fresh), la formación de moho seguía siendo nula 11 días después de la cosecha”.

Para las manzanas, NNZ desarrolló un concepto llamado bandeja Paper-Fresh, que protege la delicada piel de la fruta durante la manipulación y el transporte. “Las manzanas son muy sensibles al oscurecimiento”, explica Gonlag. “Al utilizar un compartimento por manzana, las manzanas mantienen su calidad durante todo el proceso de manipulación en la cadena de suministro y en la venta minorista”.

Cambiando la mentalidad estadounidense

Muchos fabricantes europeos ya suministran productos de embalaje o maquinaria de embalaje al mercado estadounidense y la mayoría ve potencial para impulsar el negocio en ese país. Pero, aunque varias innovaciones europeas se prestan bien a que las utilicen los actores de la industria estadounidense, alentar a las empresas a abandonar prácticas anticuadas puede resultar difícil.

“El interés está ahí, sin duda, pero la toma de decisiones es lenta”, dice van de Pavert de BrimaPack, que expuso en United Fresh 2014. “Tenemos referencias de nuestros clientes de todo el mundo en Chile, Brasil, Taiwán, Islandia y en toda Europa y Rusia, pero es difícil convencer a alguien de que deje de usar lo que ha estado usando durante 30 años”.

Van de Pavert afirma que los productores estadounidenses también dudan en invertir en cambiar sus envases por si los minoristas los reenvasan antes de la venta. “Llevará tiempo”, reconoce. “Antes de 2006, Tesco en el Reino Unido nunca había cambiado su forma de envasar el brócoli y la lechuga, y ahora nuestro concepto es su envase preferido”.

Dale, de Polymer Logistics, coincide en que la aceptación del cambio es un proceso largo, pero señala que si un producto es adecuado para el mercado, acabará teniendo éxito. “Es necesario demostrar los beneficios de hacer ese cambio y respaldar la ayuda de los primeros usuarios para vender la idea a otros”, explica.

De hecho, Mariani de Infia señala que si bien Europa tuvo que adaptarse a la falta de mano de obra con innovaciones como sistemas de embalaje automatizados, Estados Unidos todavía tiene una gran disponibilidad de mano de obra.

“Se podría decir que Europa está por delante de EE. UU. en cuanto a la automatización del proceso de envasado”, afirma. “Pero llegará un momento en que EE. UU. también necesitará automatización. Tenemos muchos conceptos de envasado que podrían ser interesantes para EE. UU. El primero y más importante es el uso de una bandeja con sellado superior en lugar de una concha, en la que tenemos más de 20 años de experiencia y somos los mayores fabricantes del mundo con una amplia gama de productos”.