EL PODER DEL EMBALAJE

El embalaje debe lograr un equilibrio entre funcionalidad y comercialización.

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2022 de Produce Business.

En el caso de los regalos, lo que cuenta es la intención. En el caso de los productos agrícolas, lo que cuenta es tanto el producto como el envase. Los productos agrícolas frescos atractivos y bien envasados ​​son deseables, comercializables y vendibles. Por eso, los fabricantes, proveedores y minoristas trabajan juntos para encontrar soluciones de envasado para los productos agrícolas.

Los envases para productos agrícolas suelen ser sostenibles, trazables, protectores y/o visualmente atractivos, y el mercado sigue siendo dinámico. «Es importante garantizar que las soluciones de envasado satisfagan la demanda de comodidad del consumidor. Mantener el producto fresco el mayor tiempo posible es fundamental tanto para los productores como para los minoristas y los consumidores», afirma Jason Vande Loo, director de desarrollo comercial de productos y mercados estratégicos de Belmark Inc. en De Pere, Wisconsin.

QUÉ HAY DE NUEVO

“Hay mucha demanda de fibra y papel”, afirma Vande Loo. “Y tenemos una matriz de soluciones completa para la fibra. De hecho, estamos lanzando una marca de arándanos que está haciendo la transición del plástico a una bandeja de fibra, y estamos suministrando gráficos personalizados para su película de tapa. Tenemos soluciones que se sellan a una bandeja de fibra”.

El noventa por ciento de los envases de Belmark Inc. están destinados a productos alimenticios. La línea de productos incluye contenedores a prueba de manipulaciones, antivaho y resellables. Los productos frescos son un foco importante.

"Se trata de un mercado en crecimiento, sin duda un área en desarrollo. Elegimos poner énfasis en los envases de alimentos que satisfagan los intereses del mercado, como la sostenibilidad y la frescura de los alimentos", afirma Vande Loo.

Se están desarrollando otros conceptos de envasado. «Bio-Able Solutions es un nuevo producto que Sev-Rend ha desarrollado para abordar los problemas de sostenibilidad a los que nos enfrentamos en la industria de productos frescos», afirma Jeff Watkin, director de marketing de Sev-Rend en Collinsville, Illinois.

Sev-Rend desarrolla bolsas, mallas, películas impresas, etiquetas y embalajes flexibles. Su bolsa Bio-Able es un producto de plástico reciclable con las características de una bolsa normal. Se descompone rápidamente en comparación con los plásticos tradicionales y no deja microplásticos. “Los microplásticos han sido un tema de gran interés en los últimos años porque nunca desaparecen”, afirma Watkin.

Otros fabricantes de envases se están centrando en la automatización para ayudar a abordar la escasez de mano de obra agrícola y las presiones de costos.

“Las condiciones del campo y de la nave de envasado presentan desafíos únicos para el desarrollo de sistemas de automatización compatibles”, afirma Belinda Heidebrink, jefa de marketing de productos de Bedford Industries , en Worthington, Minnesota. “Hemos estado construyendo varias máquinas para aplicar nuestros sistemas de sujeción de productos, Bib Ties y ElastiTag”.

SOSTENIBILIDAD EN EL EMBALAJE

A medida que el embalaje evoluciona y cambia, los productores, proveedores, minoristas y consumidores también se centran en la sostenibilidad.

“Hemos observado un aumento en el número de empresas interesadas en explorar palés cuya sostenibilidad esté comprobada”, afirma Gary Sharon, vicepresidente de Litco International, Inc. en Vienna, Ohio. “Los palés pueden fabricarse con diversos materiales, pero la madera es el más común. Dado que la madera es un material renovable de origen biológico, es intrínsecamente sostenible”.

Litco International fabrica pallets moldeados por compresión a partir de desechos de madera pre y posconsumo. Sus pallets de madera moldeados por compresión y sus bases de exhibición para puntos de venta están hechos de materiales sustentables y se producen mediante un proceso sustentable. A diferencia de los pallets de madera maciza, los pallets moldeados por compresión de Litco se pueden anidar, apilar y separar. El diseño ahorra espacio en el almacén y permite un transporte más fácil en una carretilla elevadora.

Otros fabricantes también están escuchando a los clientes que buscan la sostenibilidad. “En primer lugar, ¿cómo puedo reducir la cantidad de plástico que utilizo? Se puede reducir la cantidad de plástico. Nuestras opciones de película y etiqueta SR utilizan menos plástico que una bolsa tradicional, y nuestro producto Sof-Net también se utiliza junto con estos productos”, dice Watkin de Sev-Rend.

El reciclaje es otro de los focos de atención de los minoristas y los consumidores, dice, y agrega que debe haber infraestructura, educación y apoyo para el reciclaje de plástico.

Para satisfacer la demanda de productos sostenibles, Belmark ha estado trabajando en una variedad de envases resellables. “Sealutions es nuestro producto más nuevo. Ofrece una cartera estándar completa, y dentro de ella hay cinco subproductos diferentes. Reseal ofrece al consumidor un envase resellable. Algunas de las otras opciones son un envase que se abre una sola vez para un paquete de refrigerio, un almuerzo para niños o una bandeja de varios compartimentos con uvas y queso”, dice Vande Loo de Belmark, Inc.

“La clave es diseñar un envase que respire al mismo ritmo que el producto. Belmark ha invertido en equipos analíticos in situ para comprobar la tasa de respiración de los productos frescos y ofrece este servicio a nuestros clientes. Una vez finalizadas estas pruebas, nuestros ingenieros determinarán las propiedades de transmisión óptimas del envase para que coincidan mejor con las del producto envasado. Al lograr el intercambio correcto de oxígeno y dióxido de carbono, los productos frescos se mantendrán frescos durante más tiempo y ampliarán drásticamente la calidad de conservación”, afirma Vande Loo.

Otro enfoque de envasado es utilizar la menor cantidad de materia prima posible para realizar la función necesaria. “Sabíamos que nuestros productos con etiquetas y cierres utilizaban menos plástico que los materiales de envasado, como los envoltorios, pero no sabíamos exactamente cuánto hasta que realizamos una comparación de peso. Los resultados variaron según el producto, pero mostraron que nuestros productos utilizaban entre un 68 % y un 76 % menos de plástico en comparación con los envoltorios”, afirma Heidebrink.

Los minoristas están interesados ​​en opciones de embalaje sostenibles, pero no olvidemos a los consumidores. Los clientes de las tiendas de comestibles buscan tanto productos saludables como embalajes sostenibles.

“Existe una sinergia natural entre los productos agrícolas y el embalaje de cartón ondulado, que es un embalaje de origen vegetal”, afirma Rachel Kenyon, vicepresidenta sénior de Fibre Box Association en Itasca, Illinois. “El cartón ondulado se fabrica con fibra de árboles. Los árboles se cultivan en plantaciones forestales y son un recurso renovable. Solo se cosecha entre el 1 % y el 2 % cada año”.

Fibre Box es una asociación comercial que representa a la mayoría de las industrias del cartón ondulado. La mayoría de los embalajes de cartón ondulado son reciclables; la fibra se puede utilizar hasta siete veces. “Se puede conseguir una caja de manzanas y el cartón ondulado se puede reciclar y volver a utilizar para una caja de melocotones, peras u otros productos agrícolas”, afirma Kenyon.

Y con envases comercializados como sostenibles, “los minoristas tienen una oportunidad increíble de interactuar con sus clientes instalando carteles en las tiendas sobre sus prácticas o envases sostenibles”, dice Heidebrink.

PROTECCIÓN DEL PRODUCTO Y PROLONGAMIENTO DE SU VIDA ÚTIL

Para atraer a los clientes a la compra, los minoristas intentan ofrecer productos sin imperfecciones y con una larga vida útil. Ahí es donde entra en juego el embalaje protector.

“En pocas palabras, el palé es la primera línea de defensa porque protege el paquete de productos agrícolas de daños durante el transporte, la manipulación y el envío. Cuando está diseñado correctamente para lograr resistencia, rigidez y resistencia a los impactos, el palé de productos agrícolas debe llegar en buenas condiciones al mercado”, afirma Sharon de Litco International.

El embalaje de los productos ayuda a protegerlos de imperfecciones. «Normalmente usamos cajas de cartón resistentes para nuestras manzanas, papas, repollo y todas las lechugas», dice Rick Gomez, gerente general del supermercado Malone's Cost Plus en Dallas, Texas. «Algunos productos hispanos, como los chiles serranos, jalapeños y pimientos del campo, vienen en cajas de plástico. El maíz y la cebollita (cebolla mexicana) vienen en cajas de madera delgadas».

Gómez administra los tres supermercados Malone's Cost Plus en el área de Dallas y dice que la mayoría de sus productos se exhiben a granel.

“Las manzanas se pueden presentar sueltas en cajas de cartón corrugado. Los productos se pueden envasar en bolsas o sueltos. Todo depende de lo que quiera el productor y de cómo comercialice ese producto. La empresa hará lo que le especifique al fabricante de cajas”, afirma Kenyon de Fibre Box Association.

Más allá de los palets y las cajas, las empresas de embalaje deben tener en cuenta cómo afecta la luz a determinados productos. Por ejemplo, una bolsa de patatas mini puede tener una ventana para ver el producto.

“Pero la luz en el espacio de venta al público en realidad haría que las patatas se volvieran verdes o envejecieran. Por eso, intentamos hacer lo contrario: para las patatas mini, nuestra bolsa transparente sería un tipo diferente de sustrato con barreras de protección contra la luz y una ventana en solo una parte de la bolsa. Aún se puede ver el producto, pero el envasador tiene la ventaja de una vida útil más larga”, dice Watkin de Sev-Rend.

Es fundamental que los productos transpiren y se mantengan frescos. “Una vez que entendamos cómo respiran los productos a temperaturas elevadas, cuando se cortan o se cortan en rodajas, podremos desarrollar envases que prolonguen su vida útil, lo que ofrece una mejor experiencia al consumidor”, afirma Vande Loo de Belmark, Inc.

El embalaje de Belmark extiende la vida útil del producto entre un 30% y un 100%, según la variedad fresca. “Y la otra parte es que podemos ampliar el rango de distribución: se puede enviar a mayores distancias debido al ciclo de vida extendido que se logra con el embalaje diseñado a medida para que respire al mismo ritmo que el producto fresco que contiene”, dice Vande Loo.

TRAZABILIDAD

En cuanto al seguimiento de los productos, es posible que el comerciante encuentre o no una etiqueta que identifique al productor. “Básicamente, como minoristas, lo único de lo que somos responsables es del país de origen. Los mayoristas deberían saber a qué productor realmente compraron el producto; el comprador sabría a quién se lo compró”, afirma Gómez, del supermercado Cost Plus de Malone.

Independientemente de lo que haya ocurrido en la cadena alimentaria antes de llegar a ella, Premier Produce, con sede en Franklin Park, Illinois, ha desarrollado su propio sistema de trazabilidad. «Etiquetamos cada paquete con un número que nos indica de qué productor proviene», explica Lou Minaglia, presidente y propietario. El mayorista cuenta con un almacén de 40,000 metros cuadrados y gestiona productos agrícolas de productores de todo Estados Unidos, además de productos de invierno importados. Premier Produce abastece a aerolíneas (Flying Foods), cadenas de restaurantes (Harry Carey's) y minoristas (Hyde Park Produce).

Se puede rastrear el producto hasta el productor a través de códigos de barras específicos de la granja. Bedford Industries mencionó la opción de agregar su impresora Print-On-Demand en un almacén de empaque para obtener elementos de trazabilidad más específicos, como códigos de fecha o de lote.

Para la trazabilidad, Sev-Rend colocó una vez una etiqueta térmica en su película Sof-Net. “Pero pueden surgir problemas con la reciclabilidad, por eso ahora imprimen directamente en la bolsa. Pasan por una impresora secundaria durante el embalaje para agregar el código de barras”, dice Watkin. Este método también permite agregar el país de origen y la fecha de vencimiento.

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Cómo los gráficos mejoran el packaging

Los comercios minoristas que venden frutas y verduras de colores brillantes pueden beneficiarse de envases que llamen la atención.

“Los clientes se fijan más en el aspecto que en el precio cuando se trata de productos agrícolas. El empaque juega un papel importante en la forma en que se presentan los productos”, dice Rick Gomez, gerente general de Malone's Cost Plus Supermarket en Dallas, Texas.

“Los productos frescos etiquetados con un diseño atractivo y fabricados con un material duradero brindan al consumidor la seguridad de que el producto que compra también es de calidad”, afirma Belinda Heidebrink, directora de marketing de productos de Bedford Industries en Worthington, Minnesota.

Los gráficos del paquete pueden incluir historias de granjas, temas, ilustraciones, marcas comerciales coloridas, información del producto y códigos QR. Las recetas y la información sobre los productos se pueden imprimir en la bolsa o caja de una fruta o verdura.

El empaque debe lograr un equilibrio entre funcionalidad y comercialización. Por ejemplo, una bolsa de malla resistente para aguacates podría incluir una receta de tostadas de aguacate. “Una opción interesante es usar aguacate como sustituto de la mantequilla para cocinar u hornear, como en los brownies de aguacate; veo esa tendencia”, dice Jeff Watkin, director de marketing de Sev-Rend en Collinsville, Illinois. “Se trata de educación: cómo cocinar con aguacate, cuando está maduro”. Y todo eso puede ir directamente en el paquete.

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Envases listos para consumir y listos para llevar

Los consumidores demandan productos listos para llevar, listos para comer y listos para cocinar, y la industria de productos agrícolas tiene opiniones diversas sobre cómo envasarlos.

“La mayoría de los productos que compramos vienen en envases de plástico rígido, por ejemplo, tomates cherry o amarillos”, dice Lou Minaglia, presidente y propietario del mayorista Premier Produce en Franklin Park, Illinois. “Algunos vienen en envases de plástico completos y otros tienen una lámina termosellada en la parte superior; eso parece ser lo que la industria está utilizando más. Lo difícil de la lámina termosellada es que, a veces, después de abrirla, no se vuelve a sellar tan bien. Queremos que se vuelva a sellar bien para que no haya pérdida de producto”.

Las empresas como Belmark tienen como objetivo crear y mejorar los envases resellables para productos agrícolas. “Hacemos de todo, desde frutas cortadas hasta verduras de hoja verde y microhierbas, pasando por tomates cherry, fresas y uvas”, afirma Jason Vande Loo, director de desarrollo comercial, productos estratégicos y mercados de Belmark, Inc. en De Pere, Wisconsin. “Estamos listos para reconocer la oportunidad de envasar todos los productos agrícolas que vienen en envases tipo concha. Todos ellos tienen la oportunidad de ser reemplazados por Sealutions y reducir la huella de plástico en un 30-40%”.

Bedford Industries fabrica envases con etiquetas y ataduras: Produce Tie, Bib Tie, PushTag, ElastiTag, Snap-a-Tag y CloseIt Clips, Flags y Tags. Cree que algunos materiales de envasado considerados sostenibles son más voluminosos que los que están reemplazando (es decir, envases con un contenedor o bandeja de cartón en comparación con un envase de plástico flexible).

“Crear un envase que utilice un material más ecológico pero que requiera una mayor cantidad para funcionar correctamente no es una solución más sostenible”, afirma Belinda Heidebrink, directora de marketing de productos de Bedford Industries en Worthington, Minnesota. “Nuestras bridas y etiquetas utilizan mucho menos plástico que la mayoría de las demás alternativas de envases, por lo que no ocupan más espacio que los propios productos agrícolas frescos”.