El juego a largo plazo de las exportaciones de productos frescos de Estados Unidos a Europa

Dentro del sector mundial de productos frescos, Estados Unidos es considerado uno de los actores más dominantes. Fue el tercer mayor productor de frutas y verduras el año pasado, detrás de China y la India, con un volumen de producción de alrededor de 61 millones de toneladas. En términos comerciales, se encuentra entre algunas de las principales naciones productoras de productos frescos como importador y exportador líder.

En Asia, América Central y Oriente Medio existen abundantes oportunidades de mercado potenciales para los Estados Unidos en términos de productos frescos, pero a pesar de que las exportaciones a la UE han disminuido en los últimos años, aún quedan muchas oportunidades y el tamaño del premio potencial sigue siendo grande. Y si bien el mercado de la UE presentó una serie de desafíos al sector frutícola estadounidense en el pasado, hay evidencia de que ahora también hay algo de luz al final del túnel.

Las negociaciones para la elaboración de un acuerdo de libre comercio entre la UE y los EE.UU. están en curso y podrían servir de chispa para que se reanuden las actividades comerciales en el sector de los productos frescos. La reciente decisión del Reino Unido de abandonar la UE tiene muchas implicaciones, la mayoría de las cuales aún no están claras, pero podría ser que también se negocie un acuerdo comercial independiente entre los EE.UU. y el Reino Unido.

La propia UE es una gran nación importadora, con cerca de 91 millones de toneladas de frutas y verduras importadas anualmente. Los principales productos importados incluyen plátanos, patatas, manzanas, tomates y naranjas. Todas ellas son categorías dominantes de exportación de productos frescos para los EE. UU., en particular en lo que respecta a manzanas y naranjas. Por lo tanto, se plantea la pregunta de por qué los volúmenes de comercio de productos frescos han disminuido entre los EE. UU. y Europa a lo largo de los años, si "parece" haber una superposición entre la oferta y la demanda.

La naturaleza cambiante del mercado europeo influye en esta situación y es necesario tener en cuenta los siguientes factores:

La competencia para los proveedores estadounidenses por parte de los productores locales de la UE es cada vez mayor. El resurgimiento de los productos frescos locales y de temporada ha llevado a muchos minoristas modernos a promocionar sus productos cultivados localmente para competir con canales de distribución especializados como los mercados de agricultores y los productores artesanales. Colaborar con el sector hortícola y agrícola local, y mostrar apoyo a este, también se ajusta a sus agendas de responsabilidad social y corporativa.

El sector minorista en Europa se ha centrado en gran medida en el precio y el valor.

Hasta hace poco, por ejemplo, los cuatro supermercados más grandes del Reino Unido promocionaban sus propios planes de "igualación de marca" para destacar sus precios bajos y competir con las grandes cadenas de descuento como Aldi y Lidl.

En Europa se observa una tendencia hacia la gestión de cadenas de suministro integradas y exclusivas por parte de los minoristas. Tras varios escándalos y alertas alimentarias con un impacto tan profundo y negativo en los últimos años, los minoristas están decididos a garantizar la trazabilidad y el control total de los productos que venden.

Hacer negocios en Europa es realmente algo que sólo pueden hacer aquellos que estén dispuestos a aguantar para obtener beneficios a largo plazo. El desarrollo del Tratado de Libre Comercio (TLC) entre la UE y los EE. UU. podría ser un impulso para el desarrollo del comercio en general, si se pone en marcha, pero, como se mencionó anteriormente, podría complicarse por la decisión del Reino Unido de abandonar la UE en el reciente referéndum.

Históricamente, el mercado europeo ha sido difícil para los proveedores estadounidenses, en particular cuando la Política Agrícola Común (PAC) funcionó en su contra en algunos momentos, tanto en términos de barreras arancelarias como no arancelarias. La PAC será objeto de una reforma continua; sin embargo, independientemente de los avances que se logren en las negociaciones de libre comercio entre la UE y los EE. UU., con el tiempo habrá más empresas abiertas a proveedores no radicados en la UE. Esto llevará tiempo.

A menudo se puede pensar que otros mercados en desarrollo, como India, China y América Latina, si bien siguen siendo mercados desafiantes, pueden ofrecer retornos más rápidos y mejores oportunidades para los exportadores estadounidenses. Es importante recordar que, además de ser un importante mercado de importación por derecho propio, hay países europeos clave, como los Países Bajos, que respaldan altos niveles de reexportación a otros mercados internacionales en los que Estados Unidos está interesado, y esto presenta más oportunidades y nuevos mercados para los productos estadounidenses.

El punto clave que hay que tener en cuenta es que intentar entrar en un nuevo mercado de exportación requiere mucho tiempo e inversión. Estados Unidos ha sido un proveedor reconocido del mercado de la UE, especialmente del Reino Unido y de Escandinavia durante un largo período de tiempo. Sin embargo, perder un mercado de exportación y luego intentar recuperarlo requiere un esfuerzo considerablemente mayor.

Como ya he mencionado, Europa sigue siendo un gran importador de frutas y verduras. Muchos de los mercados de la UE todavía dependen de estas importaciones para poder ofrecer a los clientes la gran variedad de productos frescos a los que se han acostumbrado y que demandan. Ya sea en los tórridos meses de verano o en pleno invierno, la mayoría de los consumidores quieren tener acceso a frutas y verduras sin verse limitados por cuestiones de estacionalidad local.

La enorme diversidad de Europa (27 países, más de 500 millones de consumidores, distintas preferencias en cuanto a frutas y verduras, el crecimiento de los mercados online y de conveniencia, etc.) significa que existen amplias y variadas oportunidades para los exportadores estadounidenses. Nunca será un proceso de corto plazo, pero el tamaño del premio seguirá siendo importante para aquellos que estén dispuestos a participar en el juego.

Emma Gough es consultora sénior en Promar International , una firma líder en consultoría de cadenas de valor y filial de Genus plc. Gough ha trabajado en diversos proyectos internacionales de productos frescos en Europa y el sudeste asiático. Es miembro del comité del Grupo de Alimentos, Bebidas y Agricultura del Chartered Institute of Marketing del Reino Unido.