El impulso continúa creciendo

Las manzanas cultivadas orgánicamente son una parte fundamental de las ventas de productos agrícolas.

Publicado originalmente en la edición de noviembre de 2021 de Produce Business.

Según la United Fresh Produce Association (UFPA), con sede en Washington, D.C., en su informe FreshFacts on Retail, Year in Review , las manzanas orgánicas ocuparon el segundo lugar, solo superadas por las ensaladas preenvasadas, en la lista de los 10 productos orgánicos más vendidos en la sección de frutas y verduras. La cuota de mercado de los productos orgánicos aumentó al 15.6% en 2020. Cabe destacar que tanto el valor en dólares (11.5%) como el valor en libras (14.5%) aumentaron en dos dígitos.

Ciertamente parece que las manzanas cultivadas orgánicamente son una parte fundamental de la categoría de manzanas y de las ventas del departamento de productos agrícolas.
“Las manzanas orgánicas son cada vez más populares hoy en día. Hemos visto un crecimiento sostenido de dos dígitos en los últimos años”, dice Jeff Cady, director de productos y flores de Principales mercados amigables, una cadena de 157 tiendas con sede en Williamsville, Nueva York.

OFERTA Y DEMANDA

Según el Resumen de Certificación Orgánica de 2019 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) , casi 700 granjas en los EE. UU. produjeron 831 millones de libras de manzanas orgánicas ese año, y el 97%, es decir, 805 millones de libras, se cultivaron en Washington.

“Históricamente, la Costa Oeste ha sido un mercado importante para los productos orgánicos; sin embargo, el Noreste y el Sur han recuperado terreno. El Medio Oeste sigue representando una gran oportunidad de crecimiento para las manzanas orgánicas”, afirma Brianna Shales, directora de marketing de Stemilt Growers LLC , en Wenatchee, Washington. “En Stemilt, aproximadamente el 30 % de nuestra cosecha total de manzanas se cultiva y cuenta con certificación orgánica”.

Muchos productores de manzanas de Washington afirman que la producción orgánica representa alrededor del 10% de la cosecha anual. Esta cifra coincide perfectamente con las ventas a nivel nacional. En concreto, las manzanas orgánicas representaron el 8.1% de los dólares y el 7% de las libras durante las 52 semanas que finalizaron el 2 de octubre de 2021, según los datos proporcionados por Nielsen, con sede en Nueva York, NY.

“A lo largo de los años, hemos incrementado nuestra producción de manzanas orgánicas mediante una combinación de conversión de terrenos, replantación y siembra orgánica en suelos vírgenes. Como resultado, contamos con un buen suministro sostenible y ahora somos proveedores de manzanas orgánicas prácticamente durante todo el año”, afirma Mac Riggan, director de marketing de Chelan Fresh , en Chelan, Washington.

Según Chuck Sinks, presidente de ventas y marketing de Sage Fruit Company , en Yakima, Washington, los consumidores cada vez más preocupados por su salud siguen impulsando la demanda de manzanas orgánicas.

Mientras los minoristas de todo el país continúan abasteciéndose de manzanas orgánicas del estado de Washington, los productores de otros estados importantes productores de manzanas buscan obtener una porción de este pastel.

“Durante años, los productores del este se han comprometido con el Manejo Integrado de Plagas (MIP) y otros métodos de cultivo sostenibles. El mayor problema en Nueva York es la sarna o manchas negras causadas por un hongo común en climas húmedos que deforma la fruta hasta el punto de que ni siquiera podemos venderla como producto defectuoso”, dice Austin Fowler, vicepresidente de ventas y marketing de Fowler Farms , en Wolcott, Nueva York, que cultiva 2,000 acres, de los cuales 30 están certificados como orgánicos.

Fowler Farms está ampliando su superficie de cultivo experimental mediante una alianza con el huerto de investigación orgánica de la granja de 168 acres de Wegmans Food Markets en Canandaigua, Nueva York. Esta cadena de supermercados, con sede en Rochester, Nueva York, cuenta con 106 tiendas en Nueva York, Pensilvania, Nueva Jersey, Virginia, Maryland, Massachusetts y Carolina del Norte. A su vez, las manzanas orgánicas de Fowler se venden en las secciones de frutas y verduras de la cadena.

"Si la oferta supera la demanda de Wegmans, esperamos asociarnos con otros minoristas en Nueva York y el noreste", dice Fowler.

Según FreshFacts de la UFPA , el precio medio de venta al público por libra de manzanas orgánicas frescas fue un 31.7 % superior al de sus homólogas convencionales en 2020.

“Los consumidores asocian lo orgánico con el sabor. Saben que lo orgánico cuesta más y están dispuestos a pagar más”, afirma Vince Mastromauro, director de operaciones de productos frescos de Sunset Foods , una cadena de cinco tiendas con sede en Highland Park, Illinois.

En general, la brecha de precios entre los productos convencionales y los orgánicos está empezando a disminuir, dice Sinks de Sage Fruit, "al menos en nuestro caso".

Cady, de Tops Friendly Markets, promociona las manzanas orgánicas de dos maneras. “Llevamos a cabo un programa de fijación de precios y mantenemos un precio específico durante algunas semanas. O hacemos un anuncio de manzanas orgánicas y ofrecemos más variedad”, explica.

CANIBALIZACIÓN VS. EXPANSIÓN

Existe el desafío percibido de que las manzanas orgánicas canibalizan las ventas de manzanas convencionales.

“Algunos minoristas tienen una estrategia que prioriza lo orgánico, y eso significa reemplazar lo convencional por lo orgánico”, dice Fowler.

Tony Freytag, vicepresidente ejecutivo de Crunch Pak , con sede en Cashmere, Washington , considera que se trata de una migración, más que de un reemplazo. «A medida que más consumidores tomen conciencia y más millennials se inclinen por esta opción, creo que veremos un cambio generacional en el que los productos orgánicos se diferenciarán del consumo masivo».

Las manzanas orgánicas no le quitan ventas a las manzanas convencionales, dice Sinks de Sage Fruit. “Hay consumidores para cada una de ellas. Aquellos que buscan opciones más asequibles y saludables para sus familias seguirán comprando manzanas convencionales, mientras que el consumidor orgánico, con mayores ingresos, llenará su cesta con múltiples productos orgánicos”.

La disponibilidad de productos orgánicos ha atraído a nuevos compradores a esta categoría, dice Riggan de Chelan Fresh. “Quizás sean compradores que no comen manzanas y ahora ven productos orgánicos. O son compradores orgánicos incondicionales y no comprarán nada a menos que sea orgánico y ahora ven manzanas orgánicas”.

TODOS LOS DÍAS Y ESPECIALIDADES

Gala, Fuji y Honeycrisp, en orden descendente de volumen de producción, son las tres principales variedades de manzanas para el mercado orgánico, según el informe titulado “Manzanas”, del Centro de Recursos de Marketing Agrícola del USDA en la Universidad Estatal de Iowa, en Ames, Iowa, actualizado en septiembre de 2021.

Según Sinks de Sage Fruit, la Honeycrisp orgánica es una de las favoritas de los consumidores de gama alta y tiene un gran impacto en la caja registradora. “Sin embargo, por el contrario, la Gala orgánica es una excelente opción para el consumidor orgánico cotidiano porque es más económica”.

Los productores dicen que el consumidor de productos orgánicos suele ser más experimental y se siente atraído por variedades más especiales o novedosas. Mastromauro, de Sunset Foods, ve que esto se refleja en el comercio minorista.

“Los compradores de productos orgánicos se centran en las manzanas de buen sabor y, en lugar de buscar las Red Delicious y Golden Delicious, buscan algunas de las variedades más nuevas. Hemos ofrecido las variedades orgánicas Kiku, Smitten, SweeTango, Kanzi, Pink Lady y Hidden Rose, que tiene pulpa rosada. Cuando comience la cosecha de otoño, ampliaremos aún más la variedad de productos orgánicos”, dice Mastromauro.

Por lo general, cuando se lanza una manzana, se lanza de manera convencional y luego ciertos huertos comienzan a hacer la transición a la producción orgánica para que haya ambas opciones para esa manzana, explica Stemilt Growers' Shales, quien dice que el productor espera cultivar Cosmic Crisp de manera orgánica.

Esta es la tercera temporada en la que Dovex comercializará Cosmic Crisp orgánico, según Gene Louden, gerente de ventas nacionales de la compañía con sede en Wenatchee, Washington.

Cosmic Crisp es un cruce entre manzanas Honeycrisp y Enterprise cultivadas en el Centro de Extensión e Investigación de Árboles Frutales de la Universidad Estatal de Washington, en Wenatchee, WA.

De manera similar, Chelan Fresh espera tener mejores suministros de sus variedades Sugar Bee y Rocket por primera vez esta temporada.

“El producto convencional se vende bien en estas dos variedades y creemos que el producto orgánico también lo hará”, dice Riggan, quien estima que la disponibilidad orgánica de SugarBee y Rockit puede durar entre dos y quizás hasta seis meses.

BOLSA VS. MANZANAS INDIVIDUALES

Alrededor del 60% de las manzanas orgánicas se venden al por menor en bolsas y el 40% a granel. Esto marca un gran cambio con respecto a hace solo unos años, dice Stemilt Growers' Shales. “En los últimos 18 meses, ha habido un aumento de dos dígitos en las manzanas orgánicas vendidas en bolsas, impulsado principalmente por la pandemia de COVID-19. Es una combinación de factores que conducen a una mayor demanda de manzanas orgánicas envasadas: el deseo de los consumidores de productos sin contacto, viajes de compras más rápidos donde las personas se abastecen y disfrutan de la comodidad de las bolsas y el aumento de la recogida/entrega de comestibles en línea ".

Las bolsas de dos libras de manzanas Pink Lady, Envy y Jazz se venden bien en Tops Friendly Markets, dice Cady.

Las manzanas orgánicas tienden a ser un poco más pequeñas que las manzanas cultivadas convencionalmente, lo que permite más oportunidades de envasado para los minoristas, dice Sinks de Sage Fruit. Utilizar una combinación de manzanas a granel y en bolsas en el departamento de frutas y verduras es ideal; algunos consumidores solo necesitan unas pocas manzanas a la vez y les gusta seleccionar las suyas, mientras que otros se inclinan por la opción preenvasada”.

LOCAL VS. ORGÁNICO

Los consumidores demandan tanto productos cultivados orgánicamente como frutas y verduras de origen local.

“Compramos manzanas orgánicas del estado de Washington y también promocionamos nuestras manzanas de Nueva York cultivadas localmente. El cultivo local es importante debido a los kilómetros que recorren los alimentos. Si hubiera manzanas orgánicas disponibles localmente, las compraríamos. Pero eso es difícil en nuestro clima”, dice Cady de Tops Food Markets.

Según Cynthia Haskins, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Manzanas de Nueva York , con sede en Fishers, Nueva York, lo orgánico y lo local son dos categorías distintas. «No se trata de si una práctica de producción es superior a la otra. La naturaleza dicta lo que se necesita para producir alimentos en una región o estado determinado».

Nueva York ocupa el segundo lugar en producción de manzanas en EE. UU. «Sin duda, muchos consumidores reconocen la importancia de lo orgánico, y en Michigan hay productores orgánicos que cubren esa demanda. Sin embargo, debido a nuestro clima, para muchos productores resulta un desafío cultivar manzanas orgánicas», afirma Diane Smith, directora ejecutiva del Comité de la Manzana de Michigan , en Lansing, Michigan. «En Michigan, existe un gran interés y demanda por productos cultivados localmente. El cultivo local sigue siendo una estrategia de marketing exitosa para nosotros».

Por último, Haskins de la NYAA añade: “No se trata de ‘o esto o lo otro’, la palabra clave es ‘y’ para local y orgánico. Concentrémonos en aumentar el consumo de todas las manzanas, así como de todas las frutas y verduras frescas”.