El impacto del COVID en el transporte

Originalmente impreso en la edición de septiembre de 2020 de producir negocios.

Aunque la calidad del producto no se ha visto afectada, la capacidad limitada de los camioneros y las exigencias de programación han provocado aumentos históricos de precios.

¿Cómo ha cambiado la COVID-19 el transporte de productos agrícolas por carretera en Estados Unidos y Canadá? Una pista: no ha facilitado las cosas.
De hecho, desde los mayores costos y el acceso inconsistente a algunas regiones hasta las demoras, los problemas de programación y asistencia y una serie de preocupaciones sobre la seguridad (ver barra lateral) y la capacitación de los empleados, trasladar productos de un estado a otro es a menudo una tarea más ardua que nunca.

La industria está haciendo frente a la situación

Tracey Lewin, vicepresidenta de operaciones de sucursales de Compañía Allen Lund En Flintridge, California, señala que “casi todos los modos de transporte (furgones secos, refrigerados, plataformas y ferrocarril) han experimentado aumentos significativos en los costos de flete desde mediados de abril. Creo que es seguro decir que el sector refrigerado ha sido el más afectado y durante el período más prolongado sin dar tregua”.

La división de transporte de Allen Lund Co., con sede en Flintridge, California, incluye (de izq. a der.) Bob Rose, vicepresidente de ventas de productos agrícolas; Tracey Lewin, vicepresidenta de operaciones de sucursal; y Lenny Sciarappa, vicepresidente de operaciones de sucursal de Lund.

“Es difícil responder a la pregunta de cuánto se ha encarecido el transporte”, afirma Lenny Sciarappa, vicepresidente de operaciones de sucursales de Lund, “ya ​​que la capacidad disponible varía según la ruta. Calculamos que las tarifas han aumentado entre un 15% y un 25% en general”. Para gestionar el coste adicional, añade Bob Rose, vicepresidente de ventas de productos agrícolas de la empresa, “hemos asumido capacidad adicional y nuestros clientes han apoyado esos esfuerzos para llevar sus productos al mercado”.

Sigue sin saberse si la calidad de los productos se ha visto afectada y, en caso afirmativo, en qué medida. “Desde nuestro punto de vista, es difícil decirlo con certeza”, afirma Lewin. “Sin embargo, teniendo en cuenta que no parecemos estar viendo un mayor número de rechazos en los receptores, no parece que la calidad se haya visto afectada durante este tiempo”.

Claveteado

Evan Kazan, director de desarrollo comercial de 39 años Sistemas interestatales objetivo, Inc. En el Bronx, NY, se confirma que el transporte, de hecho, se ha vuelto más caro desde la irrupción del COVID-19. “Cuando comenzó la pandemia, las tarifas se dispararon considerablemente y se han mantenido altas durante todo el tiempo”.

El aumento inicial de los costos, explica Kazan, se debió a varios factores. “En primer lugar, cuando la zona de Nueva York fue el epicentro inicial, los conductores se mostraban muy reacios a venir al noreste y, más concretamente, a Nueva York”. Los conductores querían una prima de tarifa por el riesgo, si es que se planteaban siquiera la posibilidad de cargar la carga. Además, una vez que los camiones entregaban sus cargas de productos agrícolas, “prácticamente no se enviaba ninguna carga para que pudieran llevarla de vuelta a, por ejemplo, California”.

Cuando comenzó la pandemia, los camioneros tenían que esperar entre siete y diez días o más, y cuando conseguían un transporte de regreso, descubrían que les pagaban un 10% o más menos de lo habitual.

Los transportistas normalmente esperaban entre uno y tres días para la siguiente carga, dependiendo de sus horarios y de su capacidad para encontrar transporte de regreso. Sin embargo, cuando comenzó la pandemia, tenían que esperar entre siete y diez días o más, y cuando conseguían un transporte de regreso se daban cuenta de que les pagaban un 10 % o más menos de lo habitual. “Esto aumentó sus costos de equilibrio por viaje debido a la reducción del número de viajes y las tarifas de transporte de regreso reducidas”. Los transportistas trasladaron el gasto a su tarifa por las cargas de productos agrícolas.

Si los restaurantes hubieran permanecido abiertos durante las primeras etapas de la pandemia, sugiere Kazan, la industria habría registrado tarifas aún más altas. “Incluso con un sector entero de la industria cerrado, las tarifas de flete aumentaron un 20% o más en marzo de 2020 en comparación con marzo de 2019, y no han hecho más que crecer”. Las tarifas en agosto, que suelen ser bajas para los productos de larga distancia debido a la disponibilidad de productos locales, experimentaron un aumento del 35% de 2019 a 2020.

Kazan coincide con Lewin al decir que él y sus colegas aún no han notado ninguna disminución en la calidad de los productos a causa de la pandemia, "pero otros podrían estar mejor capacitados para responder a esa pregunta. Puedo decir que no hemos visto ningún cambio material en el número de inspecciones o reclamaciones sobre los productos en los últimos meses".

Más exigente

No hace falta decir que las cosas se han vuelto más exigentes para los camioneros. “No es fácil para muchas de las empresas de transporte hoy en día con las preocupaciones por el Covid y las limitaciones de suministro”, lamenta Rose. “A nuestros conductores no se les permite estar en muchos muelles para verificar los productos antes de cargarlos. Existe una mayor necesidad de una buena comunicación de la comunidad de transportistas con las empresas de transporte en estos tiempos”.

Pero eso no es todo. Al principio de la pandemia, recuerda Kazan, muchas áreas de descanso y centros de viajes no permitían el ingreso de camiones a sus edificios o estaban cerrados por completo. “A los conductores les resultaba difícil repostar, conseguir comida o practicar una higiene adecuada. Muchos de ellos cambiaron de rumbo, pero durante un tiempo fue muy difícil”.

Los tiempos de entrega y programación también se han visto afectados, añade Rose. “Estamos viendo problemas en los casos en que estamos cubriendo a las empresas de transporte que no pueden recoger cargas y dedicando más tiempo a programar entregas que se ajusten a las necesidades del cliente y de los camioneros”.

Kazan informa que no ha habido cambios materiales en los horarios y los horarios de servicio. El gobierno federal suspendió algunas normas para permitir que los transportistas conduzcan con más libertad y hagan llegar los bienes esenciales a través de la cadena de suministro para evitar interrupciones. “Pero en general, las cosas siguen igual”.

“Incluso con un sector entero de la industria cerrado, las tarifas de flete aumentaron un 20% o más en marzo de 2020 en comparación con marzo de 2019, y no han hecho más que crecer”.

— Evan Kazan, Target Interstate

En tiempos tan difíciles como los actuales, advierte Sciarappa, “la gente tiende a desanimarse y el servicio que brindamos a nuestros clientes puede verse afectado negativamente. Para quienes lideramos, es importante mantener una actitud positiva y proyectar esa imagen a nuestros equipos. Es nuestra responsabilidad mantener la moral alta y motivar a nuestra gente para que brinde el servicio que nuestros clientes esperan y merecen. Debemos recordarles que deben estar orgullosos del servicio que brindan para mantener las frutas y verduras frescas en las mesas de todo nuestro gran país”.

La capacidad no ha podido seguir el ritmo de la creciente demanda en volumen desde abril, señala Lewin. “Hay ciertas áreas del país que han sido más problemáticas que otras, de manera constante, durante los últimos cuatro meses y medio o más”. El problema de la capacidad, a su vez, ha hecho subir las tarifas a niveles de base nuevos y sin precedentes. “Esto ha puesto a muchos corredores y transportistas en una posición difícil, con compromisos de tarifas para contratos anuales que están muy por debajo de los ingresos netos proyectados”.

Rose dice que él y sus colegas han oído hablar de algunos conductores que se quedan en casa por diversas razones, algunas obviamente relacionadas con el COVID. “Estamos viendo que otros transportistas no tienen muchos equipos a su disposición debido al COVID, y la capacidad sigue siendo más limitada. Algunas de nuestras empresas de transporte están teniendo problemas para realizar los turnos normales, ya que la fabricación se ha estancado y algunas industrias no están a plena capacidad”.

“Es nuestra responsabilidad mantener alta la moral y motivar a nuestra gente para brindar el servicio que nuestros clientes esperan y merecen”.

— Lenny Sciarappa, Allen Lund Co.

Gracias a sus relaciones “muy sólidas” con los transportistas y los clientes, explica Lewin, Lund “se comunica constantemente con ellos, mantiene conversaciones abiertas y honestas y propone formas nuevas y creativas de ayudar a aliviar los impactos fiscales a corto y largo plazo”. Rose añade: “Contamos con una amplia variedad de transportistas que están dando un paso adelante y asegurándose de que nuestros clientes estén bien atendidos, aunque en muchos casos con un aumento de las tarifas”.

Rose aconseja a sus colegas de todo el país que tengan paciencia con los conductores que transportan sus productos por todo el país "y que se den cuenta de que esto es una pandemia y que todos debemos trabajar juntos en estos tiempos".

Protección de conductores y entregas

La pandemia ha obligado a las empresas a adaptarse de forma rápida y eficaz a situaciones que escapan a su control. Pero un factor que sí pueden controlar es la forma en que capacitan y brindan apoyo a los empleados para garantizar su seguridad.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señalan que, en el caso de los conductores de camiones de larga distancia, las posibles fuentes de exposición incluyen el contacto cercano con los encargados de las paradas de camiones, los trabajadores de las tiendas, los trabajadores del muelle, otros conductores de camiones u otras personas con COVID-19, y “tocarse la nariz, la boca o los ojos después de entrar en contacto con superficies tocadas o manipuladas por una persona con COVID-19”. Entre las recomendaciones del grupo con sede en Atlanta:

• Programe las rutas de los conductores para que puedan dormir lo suficiente y utilice estrategias para controlar la fatiga. Comprenda que el entorno actual podría elevar los niveles de estrés entre los conductores. Ofrezca recursos para ayudar a controlar el estrés.

• Realizar evaluaciones en el lugar de trabajo para identificar estrategias de prevención de COVID-19. Implementar medidas para separar físicamente y aumentar la distancia entre conductores, otros compañeros de trabajo y clientes, como desarrollar políticas y opciones tecnológicas que permitan y fomenten las entregas sin contacto, como la entrega sin firma. Estas opciones limitan el contacto, brindan espacio y evitan que los conductores y las personas en el lugar de entrega compartan elementos como bolígrafos y tabletas de firma electrónica.

• Elabore un plan con los empleados sobre qué hacer si se enferman mientras están en la carretera. Incluya dónde detenerse, dónde y cómo buscar atención médica y tratamiento, y planes para la entrega de la carga.

• Implementar licencias por enfermedad flexibles y políticas y prácticas de apoyo.

• Considere la posibilidad de redactar políticas de licencia por enfermedad de emergencia no punitivas si no se ofrece licencia por enfermedad a algunos o todos los empleados. Los empleadores no deberían exigir un resultado positivo de la prueba de COVID-19 o una nota del proveedor de atención médica para los empleados que están enfermos para validar su enfermedad, calificar para la licencia por enfermedad o regresar al trabajo.

• Los empleadores deben tener un plan de respuesta al COVID-19 para proteger a los conductores, siguiendo la Guía provisional de los CDC para empresas y empleadores.

• Tome medidas para ayudar a prevenir la propagación de COVID-19 si un conductor está enfermo. Incentive activamente a los conductores enfermos a que se queden en casa. Los conductores enfermos a los que se les haya diagnosticado COVID-19 no deben regresar al trabajo hasta que se cumplan los criterios para interrumpir el aislamiento en el hogar, en consulta con los proveedores de atención médica y los departamentos de salud estatales y locales.

• Tome precauciones adicionales para abordar los riesgos asociados con los viajes en grupo o en grupo (dos conductores en la cabina durante un trayecto de larga distancia) cuando no se puedan evitar. Por ejemplo, instale una barrera removible entre el conductor y el pasajero que no obstruya la tarea de conducir y/o separe las literas.

• Precalificar las paradas de camiones, áreas de descanso y hoteles para garantizar que dichas instalaciones estén abiertas y abastecidas, y seguir las prácticas de seguridad recomendadas para el COVID-19, como limpieza y desinfección (como limpieza de rutina, estaciones de desinfección de manos disponibles y duchas privadas); manipulación y servicio de alimentos adecuados (como reemplazar el autoservicio con servicio completo); y pago de combustible sin contacto.

• Continuar cumpliendo con las regulaciones actuales de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportistas (FMCSA).