El estado de los Grandes Lagos produce manzanas magníficas

Los productores de manzanas de Michigan se preparan para otra cosecha fructífera y pueden ayudar a los minoristas a impulsar las ventas de la categoría de manzanas durante todo el año.

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2021 de Produce Business.

Sabor. Color. Crujiente.

Eso es lo que los compradores buscan en las manzanas, y eso es lo que encontrarán cuando compren manzanas de Michigan.

“Los estudios de mercado han demostrado que los consumidores creen que las manzanas de Michigan son más frescas y tienen mejor sabor que las mismas variedades cultivadas en otros lugares”, afirma Antonia Mascari, vicepresidenta de marketing de Applewood Fresh Growers LLC , una empresa con sede en Deerfield, Michigan, dedicada al cultivo, envasado, distribución y comercialización de manzanas en todo el este de Estados Unidos. Añade que las catas “demuestran que las manzanas de Michigan son más crujientes, jugosas y sabrosas”.

Es el clima del Medio Oeste, a orillas de los Grandes Lagos, lo que propicia la magia de nuestros huertos. «Lo que nos distingue en Michigan», explica Angie Sommers, directora de marketing de BelleHarvest Sales Inc., con sede en Belding, Michigan, «son nuestras noches frescas, combinadas con días soleados, a finales del verano, que contribuyen a una coloración espectacular de la fruta. Esto, sumado a las abundantes lluvias del último mes, ha dado como resultado manzanas de excelente tamaño este año».

“Lo que distingue a las manzanas de Michigan es su sabor excepcional, gracias al efecto refrescante de los Grandes Lagos”, coincide Ken Korson, gerente de la categoría de manzanas de North Bay Produce , una cooperativa con sede en Traverse City, Michigan, formada por más de 32 productores propietarios de América del Norte, Central y del Sur, que comercializa sus productos a minoristas, mayoristas y distribuidores de servicios de alimentos en toda América del Norte, Europa y Asia.

“Michigan siempre se destaca por su sabor y su calidad y color excepcionales”.

Todo esto se traduce en una variedad de manzanas de gran sabor para los consumidores y ventas durante todo el año para los minoristas.

POR LOS NÚMEROS

Michigan tiene 14.9 millones de manzanos en producción comercial, que cubren 34,500 acres en 775 granjas familiares, según el Comité de la Manzana de Michigan (MAC). De hecho, con una cosecha estimada de 22.5 millones de bushels (946 millones de libras), las manzanas son la mayor cosecha de fruta de Michigan.

El destino final de todas esas manzanas es 50-50: la mitad se destina al mercado de productos frescos y la otra mitad al procesamiento. El año pasado, según el comité, las manzanas de Michigan se vendieron en 32 estados y 18 países, a través de más de 100 cadenas minoristas y en 200 mercados de agricultores y fábricas de sidra de Michigan.

CRONOLOGÍA DE LA COSECHA

Desde variedades tempranas como Paula Red, Zestar! y Gingergold hasta variedades de maduración tardía como Fuji y Braeburn, hay muchas manzanas de Michigan para satisfacer a los consumidores. Las manzanas de Michigan se cosechan desde agosto hasta fines del otoño, pero con la tecnología de almacenamiento en atmósfera controlada, están disponibles casi todo el año.

La cosecha temprana de manzanas de este año en Michigan se está adelantando debido a las condiciones cálidas y secas de principios de la primavera y a la acumulación de calor, que supera en casi dos semanas el promedio de los últimos 30 años, según informa Anna Wallis, especialista en producción de manzanas de la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan . En una actualización del 10 de agosto, Wallis indicó que se espera que las variedades tempranas maduren hasta 10 días antes de lo habitual. Las variedades tardías parecen verse menos afectadas por la temporada, añade, por lo que se prevé que sus fechas de cosecha se acerquen más a los promedios típicos.

En muchas zonas este año, la carga de cosecha parece ser algo más ligera que el promedio, añade Wallis en un informe del 3 de agosto, especialmente en las variedades con tendencias bienales, como Honeycrisp y Jonagold. “También se han registrado cosechas muy ligeras en el Medio Oeste y el Noreste”.

“En general, la calidad de la cosecha de Michigan parece buena”, dice Brian Coates, vicepresidente de ventas y desarrollo comercial de Applewood Fresh Growers LLC, “pero la cosecha será menor en comparación con el año pasado debido a las bajas temperaturas de la primavera”.

Coates añade que la variedad principal afectada será la Honeycrisp. "Estas variedades no se desarrollaron bien para la cosecha de este año". También dice que es probable que las variedades McIntosh, Jonagold y Fuji experimenten una disminución en el volumen con respecto al año pasado debido al impacto de las bajas temperaturas primaverales.

LO CALIENTE

“Cada vez que escucho la frase ‘¿cuál será el próximo gran Honeycrisp?’, tengo que decir: ‘Es realmente el Honeycrisp original’”, dice Sommers de BelleHarvest.

"Se ha convertido en un nombre muy conocido".

“Tenemos mucha fuerza en esa variedad como industria. Realmente hemos perfeccionado el cultivo de la variedad, el almacenamiento de la misma, la recolección en el momento adecuado, el envasado correcto y su entrega al consumidor”, explica. “Y para los minoristas, es una de las variedades que más beneficios les reporta”.

Ella cita datos minoristas de Nielsen para el segundo trimestre de 2021 que muestran que Honeycrisp es el mayor impulsor de dólares en la categoría de manzanas minoristas y puede ayudar a compensar las pérdidas totales de la categoría: los dólares de Honeycrisp aumentaron un 4.7% a pesar de una disminución del volumen.

“Honeycrisp realmente hace crecer la categoría, siempre y cuando nosotros como industria (como transportistas, pero también como minoristas) mantengamos ese precio alto”, dice Sommers.

Honeycrisp siempre es una variedad popular, dice Korson de North Bay, pero agrega que algunas de las variedades más tradicionales como Gala, Red Delicious y Macintosh se movieron bien durante los últimos 18 meses debido a que los minoristas ofrecieron más programas en bolsas durante la pandemia.

“Los consumidores están buscando más fruta envasada, y creo que esto continuará en el corto plazo”.

Korson dice que una de las variedades más nuevas de North Bay es EverCrisp, un cruce entre Honeycrisp y Fuji desarrollado a través de la Asociación de Mejoramiento de Manzanas del Medio Oeste (MAIA). EverCrisp, una variedad de temporada tardía, combina la dulzura de Honeycrisp con la textura crujiente y la facilidad de almacenamiento de Fuji.

“Es excepcionalmente dulce y muy crujiente, y se conserva durante mucho tiempo”, afirma Korson.

Esa larga vida útil en los estantes y durante el almacenamiento es una gran ventaja, coincide Diane Smith, directora ejecutiva del Comité de Manzanas de Michigan (MAC), y añade que el comité retomará su programación dedicada a la manzana EverCrisp cultivada en Michigan a principios de 2022. "La EverCrisp es una gran variedad para destacar después de principios de año; su sabor mejora aún más al sacarla del almacenamiento".

Michigan es una de las mayores fuentes de EverCrisp, dice Bill Dodd, presidente de MAIA y productor de Ohio, y agrega que ahora hay 1,000 huertos en 34 estados que producen la nueva variedad.

Applewood Fresh Growers también produce y comercializa EverCrisp, así como otras variedades emergentes gestionadas, como Rave, SweeTango, la súper dulce KIKU y Kanzi (un cruce natural de Gala y Braeburn), afirma Coates. Applewood también tiene nuevas hectáreas de las variedades más ácidas Cripps Pink (Pink Lady) y Ambrosia, de color marrón lento.
Además de ofrecer variedades nuevas y tradicionales, BelleHarvest, que es un productor-envasador-transportista integrado, es la organización de ventas exclusiva en Michigan para la variedad Smitten, que Sommers llama "una experiencia gastronómica Gala elevada".

Ella cree que Smitten ampliará la categoría de manzanas “porque aporta un nuevo elemento al segmento de variedad premium”.

“Y cuando las manzanas regionales decaen, pasada la época de mayor cosecha, Smitten es una opción perfecta para impulsar su categoría cuando algunas de ellas comienzan a desaparecer”.

Coates, de Applewood Fresh, coincide en que los minoristas pueden impulsar las ventas con variedades emergentes o gestionadas en sus ofertas. “Cambie las ventas a los clientes para obtener un precio más alto en estas variedades”.

INSCRÍBELOS

Los consumidores quieren saber de dónde provienen sus alimentos, y destacar las manzanas de Michigan como cultivadas localmente funcionará mejor para los minoristas en las regiones de los Grandes Lagos y el Medio Oeste, dice Smith de MAC.

“Los programas locales siguen siendo una iniciativa relevante y eficaz para aumentar el interés y el tráfico de los consumidores”, afirma Smith. “A los consumidores les encanta apoyar los productos locales y la frescura de las manzanas cultivadas en las cercanías”.

Pero para aprovechar ese deseo de “comprar localmente”, los minoristas deben asegurarse de que la publicidad y la comercialización en las tiendas indiquen claramente dónde se produjeron sus manzanas, agrega.

“Si no hay etiquetas, carteles u otros indicadores que muestren dónde se cultivaron los productos, los minoristas pueden perder la oportunidad de aprovechar el entusiasmo de los consumidores por los productos cultivados localmente”, afirma Smith. “Los consumidores nos han dicho que, si bien quieren estar seguros de comprar manzanas de Michigan, es difícil identificarlas en la sección de frutas y verduras”.

El comité de la manzana puede personalizar los programas de marketing para que se ajusten a los planes de los minoristas, añade. “Nuestros gerentes de cuentas pueden trabajar con los socios minoristas para crear un programa que funcione bien para sus necesidades específicas”.

Los minoristas deberían aprovechar los recursos con los que cuentan los distribuidores de manzanas de Michigan, tanto para exhibiciones y promociones en tiendas como para redes sociales, afirma Trish Taylor, gerente de marketing de Riveridge Produce Marketing , una empresa integrada verticalmente con sede en Sparta, Michigan, que es el principal comercializador de manzanas del estado y que distribuye el 50% de la cosecha de manzanas de Michigan.

“Los consumidores quieren ver imágenes de la granja y los minoristas pueden acudir a nosotros para obtener materiales”, añade Taylor. “Muchos productores de manzanas de Michigan son de sexta o incluso séptima generación y tienen una historia que contar”.

“Cuando compras manzanas, incluso en un supermercado, sigues comprando manzanas de una granja familiar”, afirma. “Contar más sobre la historia de esa manzana ayudaría a los minoristas, dándole a la manzana un rostro humano”.

Este año, la señalización en las tiendas es más importante que nunca porque la degustación no es una opción apta para la pandemia. Mascari, de Applewood Fresh, también recomienda que los minoristas utilicen biografías de los productores en las tarjetas de información y en los expositores de las tiendas o que destaquen a los productores de manzanas de Michigan para aprovechar la perspectiva local.

Otra sugerencia de exhibición de Coates de Applewood Fresh es comercializar las variedades por perfil de sabor, desde dulce hasta ácido, o actualizar la señalización para informar a los consumidores sobre el perfil de sabor de cada manzana.

Los consumidores esperan algo más que una buena variedad y precios justos, dice Mascari. Buscan sugerencias de temporada, recetas creativas y descubrir qué hay de nuevo, y los minoristas deberían aprovechar todas las opciones de marketing y comercialización a su disposición. “Induzca a los consumidores a las tiendas con promociones planificadas, recetas y concursos, o sincronícelas con otras iniciativas minoristas”, añade Mascari. “

Y una vez que los compradores estén en la tienda o en el sitio web, ofrézcales aún más información. “Sin señalización, los consumidores se quedarán con lo que están acostumbrados y podrían dejar pasar una manzana nueva y más sabrosa”.

Los minoristas tampoco pueden ignorar la confianza que los consumidores depositan en los influencers sociales, pero es importante alinear el marketing con los influencers adecuados, dice Mascari. Applewood Fresh se ha asociado con The Produce Moms y ofrece a los minoristas herramientas digitales relacionadas, recursos de video y otras promociones para las redes sociales y la interacción en la tienda.

Como el espacio de venta minorista es limitado (y codiciado), los vendedores de manzanas de Michigan están ofreciendo una gran cantidad de opciones creativas de comercialización, incluidos contenedores, así como cupones digitales o reembolsos para probar una nueva variedad.

“Como padre, resulta muy frustrante comprar productos agrícolas nuevos y caros que pueden echarse a perder rápidamente (son perecederos) y que pueden no gustarle a los niños”, afirma Sommers de BelleHarvest. “Es una inversión, por lo que realmente queremos llegar a los consumidores en su situación actual y ofrecerles nuevos medios para probar nuevas variedades, y trabajaremos con un minorista para darles un incentivo para que le den una oportunidad”.

PIENSA MÁS ALLÁ DEL OTOÑO

Cuando los minoristas y los consumidores piensan en “manzanas”, piensan en “otoño”, porque es la nostálgica y tradicional temporada de cosecha. Pero Sommers, de BelleHarvest, dice que los minoristas que promocionan las manzanas solo en otoño están perdiendo grandes cantidades de dinero.
Ella dice que las ventas de la categoría de manzanas pueden ser fuertes hasta finales del invierno y hasta la primavera y el verano.

“Durante mucho tiempo, hemos considerado a la manzana como la opción principal para el otoño, pero podemos extenderlo”, dice Sommers. “Las manzanas, con nuestras impecables innovaciones en materia de almacenamiento, pueden ofrecer un sólido rendimiento de la categoría durante todo el año. Realmente podemos desarrollar un programa para todo el año con fruta superior”.

Una tendencia de moda que los minoristas pueden aprovechar para la venta cruzada es la tabla de embutidos. “Las manzanas son la fruta perfecta para poner en esas tablas y probar diferentes combinaciones”, dice Sommers. “La mantequilla de maní y el caramelo siempre han sido un producto básico, pero podemos ir más allá”.

Enero es un mes dedicado a una alimentación saludable, añade Taylor de Riveridge, y los minoristas podrían hacer más que simplemente promover la facilidad y la nutrición natural de las manzanas como un refrigerio saludable.

“La manzana es un snack natural para llevar”, explica. “Es increíblemente cómoda. Puedo llevar una Evercrisp en mi bolso, es resistente y no se aplasta como un plátano, y aun así estará buena para llevar”.

Taylor también dijo que las manzanas pueden promocionarse como una fruta local, y no sólo en otoño.

“Las manzanas están disponibles todo el año gracias a un productor local. Por lo tanto, si desea promover los alimentos locales, puede contar con esta fruta local que le proporcionará todos los nutrientes necesarios durante los meses de invierno”.

“No hay nada de malo en tener una piña, pero con las manzanas, incluso en invierno, estás apoyando la fruta local que es fruta fresca”.

Pensar más allá del otoño también permite a los minoristas lanzar nuevas variedades en diferentes momentos durante el año.