El dilema del envasado de productos agrícolas: sostenibilidad vs. conveniencia

Las alternativas al plástico deben mejorar la visibilidad, la vida útil y reducir la merma.

Un embalaje eficaz para frutas y verduras es un componente vital en la cadena de suministro. Desde la cosecha hasta su llegada a los supermercados, el embalaje es necesario no solo para proteger los productos de daños, sino también para limitar la pérdida de humedad, prolongar la vida útil y mejorar la visibilidad del producto y la información de marketing.

Sin embargo, la presión de los consumidores y los minoristas para que los productos utilicen envases más sostenibles está impulsando el cambio y la innovación.

Según la OCDE Perspectiva mundial de los plásticosSegún un estudio publicado en 2022, los envases representan el 40 % de los residuos plásticos mundiales, equivalente a unas 353 millones de toneladas. La preocupación por el problema de los residuos plásticos, sumada a la creciente concienciación de los consumidores sobre la importancia de la sostenibilidad, inspira a los proveedores a desarrollar métodos de envasado de frutas y verduras que no comprometan la calidad.

Para Brianna Shales, directora de marketing de Stemilt Growers, productor y transportista de manzanas, peras y cerezas con sede en Wenatchee, Washington, un buen embalaje debe poder recorrer la cadena de suministro de manera eficaz, manteniendo al mismo tiempo la calidad y la frescura.

Al mismo tiempo, Shales afirma que se debe tener en cuenta la visibilidad y la funcionalidad fáciles de usar para el consumidor, junto con una fácil adaptabilidad para la automatización para garantizar la eficiencia del envasado.

Las preocupaciones sobre la sostenibilidad de los envases requieren lo que Shales llama un “acto de equilibrio” debido a las muchas formas en que los envases afectan al medio ambiente.

“El plástico ofrece una alta visibilidad a nuestra fruta, lo cual es importante para la compra del consumidor”, afirma. “Sin embargo, podemos considerar muchos elementos del embalaje de plástico para mejorarlo desde una perspectiva ambiental. También queremos desarrollar alternativas al plástico y hemos lanzado una línea de envases de papel para manzanas y peras que se venden por unidades de cuatro unidades en lugar de un peso fijo o por libra”.

Shales afirma que los envases de papel han sido especialmente útiles para que los minoristas distingan y se ganen el reconocimiento de las manzanas orgánicas. "En general, seguimos de cerca lo que los minoristas buscan desde una perspectiva de sostenibilidad y también seguimos buscando y probando diferentes opciones de envasado".

ENTREGANDO INNOVACIONES

Ubicada en Pharr, TX, Fox Packaging & Fox Solutions se especializa en soluciones de embalaje responsables que ayudan a extender la vida útil, reducir la pérdida de producto y mejorar la visibilidad del producto, según la coordinadora de marketing digital de la empresa, Aileen Hernández.

Estas soluciones, que incluyen malla y bolsas Leno resistentes, con tamaños desde 5 kg hasta 50 kg, están diseñadas para permitir que los productos transpiren naturalmente, manteniendo la frescura desde el campo hasta la tienda, afirma Hernández. Además, se integran a la perfección con las envasadoras automáticas con portillo y los equipos de envasado.

“Diseñamos nuestros envases para satisfacer las necesidades específicas de los productos frescos a lo largo de la cadena de suministro, desde prevenir magulladuras e imperfecciones hasta prolongar la vida útil y mejorar su atractivo en los estantes”, afirma Hernández. “Por ejemplo, nuestras bolsas verticales y combinaciones de malla están diseñadas para sujetar los productos de forma segura y distribuir el peso uniformemente, lo que reduce los daños durante la manipulación y el transporte”.

Fox también ofrece Combo Ultra Shield, un embalaje diseñado para productos fotosensibles como las patatas, que reduce la exposición a la luz en más de un 70 % en comparación con las bolsas de polietileno estándar. El embalaje de Fox también ofrece espacio para códigos QR e información de seguimiento.

Con sede en Worthington, Michigan, Bedford Industries fabrica bridas y etiquetas para productos agrícolas, así como maquinaria para atar etiquetas, para una amplia gama de productos. Recientemente, la empresa ha comenzado a ofrecer nuevos tamaños de su marca ElastiTag, que se asemejan en tamaño, funcionalidad y precio a las etiquetas de goma elástica comunes.

Belinda Heidebrink, gerente del grupo de marketing de Bedford, afirma que los nuevos tamaños están diseñados para manojos de productos agrícolas más pequeños, como cebolletas, cilantro, perejil, eneldo y otras hierbas aromáticas. "Los nuevos tamaños responden a la creciente demanda de productos estadounidenses por parte de los productores agrícolas".

Otra opción de etiquetado más nueva son los Tag Ties de Bedford, que incluyen dos carretes de material, compuestos por un lazo giratorio y una etiqueta impresa personalizada por el cultivador.

Según Heidebrink, las soluciones de Bedford ayudan a los productores a cumplir con los requisitos de los minoristas en materia de trazabilidad y escaneo de códigos de barras, al tiempo que “mejoran el atractivo” de sus productos y su marca con gráficos de alta calidad “que se mantienen frescos durante toda la aplicación, el envío, la manipulación y la comercialización”.

'DIFERENTE POR DISEÑO'

Otra empresa que combina sostenibilidad, tecnología e innovación es 4HM Solutions, con sede en Bradenton, Florida. Chip Manuel, director de ventas y marketing, describe la empresa como "diferente por diseño".

“No nos limitamos a seguir las tendencias, sino que abordamos carencias reales en el sector del envasado y la automatización. Cada colaboración es intencionada”, afirma. “Trabajamos únicamente con clientes, fabricantes y minoristas que se toman en serio la sostenibilidad”.

“No solo seguimos tendencias, abordamos brechas reales en el espacio del empaquetado y la automatización”.
Chip Manuel, Soluciones 4HM, Bradenton, Florida

Según Manuel, 4HM aborda las necesidades específicas de la industria de productos frescos mediante una combinación de soluciones de envasado y equipos. En el primer caso, explica que el envasado de la empresa se centra en brindar protección contra aplastamientos e imperfecciones, a la vez que ayuda a prolongar la vida útil del producto. 4HM, añade Manuel, también incorpora tecnología en sus materiales para mejorar el seguimiento y la transparencia.

En cuanto a equipos, afirma que la empresa ofrece soluciones de automatización a la medida de cada cliente. Esta gama de equipos se ampliará en el primer trimestre de 2026 con el lanzamiento de las nuevas líneas FlexMesh de 4HM, que Manuel describe como «tecnología de clasificación de vanguardia basada en IA que cubre un importante vacío en el mercado de frutas pequeñas en la categoría jumbo».

REDUCCIÓN DE PLÁSTICOS

Si bien garantizar una mayor vida útil y la visibilidad del producto son preocupaciones clave, muchos fabricantes de envases han sido igualmente activos en sus esfuerzos por reducir el uso de plástico.

Según Heidebrink, los productos de Bedford utilizan menos plástico que muchos envases tradicionales, como los sobreenvoltorios y los envases tipo clamshell. Comparando el peso, Heidebrink afirma que el PushTag de la compañía ofrece una reducción del 76 % en plástico en comparación con el sobreenvoltorio para col, mientras que su ElastiTag reduce el plástico en un 68 % en comparación con las verduras envueltas en plástico.

Bedford también opera un programa que convierte sus etiquetas y ataduras en lo que Heidebrink describe como "hermosa madera de plástico reciclado". "Los productores y consumidores nos devuelven nuestras ataduras y etiquetas depositándolas en uno de los más de 250 buzones o enviándolas por correo".

Bedford clasifica las devoluciones para su reutilización, convirtiendo los materiales viables en madera plástica reciclada PolyScape, una alternativa sostenible a la madera y el acero. Otros materiales utilizables pueden venderse a recicladores, mientras que el resto se elimina de forma eficiente, explica Heidebrink. «Hasta la fecha, hemos recogido más de 226,000 kilos de devoluciones».

Hernández de Fox dice que la sustentabilidad es ahora una prioridad tanto para los envasadores de productos como para el resto de la industria, y agrega que la empresa ha tomado medidas para eliminar materiales dañinos de sus envases y está trabajando activamente para reducir el uso de plástico mediante la reducción de calibre y la optimización de materiales.

“Hemos eliminado las PFAS, también conocidas como 'sustancias químicas permanentes', del 100 % de nuestros envases de frutas y verduras”, explica. “Estas sustancias se usaban comúnmente para hacer que los envases fueran resistentes al agua, al aceite y al calor, pero cada vez más investigaciones demuestran que pueden filtrarse en los alimentos y representar riesgos para la salud. Al eliminarlas, ofrecemos envases más seguros y libres de PFAS que cumplen con las normativas en constante evolución y promueven la seguridad del consumidor y la responsabilidad ambiental”.

“El objetivo es reducir el plástico sin sacrificar la protección del producto”, añade Hernández. “En el caso de los productos frescos, esto significa usar solo lo necesario para mantener el producto seguro y fresco, sin excedentes. En toda la industria, existe un creciente énfasis en mejorar la reciclabilidad, explorar nuevos materiales y encontrar soluciones que se adapten a cada producto”.

Dicho esto, los envases sostenibles también deben ser funcionales, y Hernández dice que Fox invierte en investigación para buscar alternativas al papel o opciones compostables, donde la susceptibilidad a la humedad a menudo puede hacerlas poco prácticas para muchos productos agrícolas frescos.

“La industria de frutas y verduras necesita soluciones que reduzcan el impacto ambiental y, al mismo tiempo, protejan el producto”, añade Iliana Csanyi, gerente de sostenibilidad de Fox. “Si el embalaje falla y los alimentos se desperdician, no estamos resolviendo el problema principal”.

• “La industria de frutas y verduras necesita soluciones que reduzcan el impacto ambiental y, al mismo tiempo, protejan el producto. Si el empaque falla y los alimentos se desperdician, no estamos resolviendo el problema principal.”
Iliana Csanyi, Fox Packaging y Fox Solutions, Pharr, Texas

Sin embargo, si bien el objetivo de reducir el uso de plástico es indudablemente loable, Shales de Stemilt dice que también presenta un desafío porque el plástico brinda visibilidad a los productos, además de ser más rentable y eficiente que muchos otros materiales de embalaje.

“Intentamos observar pequeños cambios en el plástico y en todos los envases”, dice. “Es importante reducir el tamaño de una caja o bolsa para reducir el material, analizar diferentes películas que puedan tener mayor capacidad de reciclaje y comprender las capacidades de reciclaje en todo el país”.

SOSTENIBILIDAD VERSUS CONVENIENCIA

La sustentabilidad no es la única tendencia que influye en la dirección de la industria del envasado de productos agrícolas, y es fácil imaginar conflictos con otra tendencia importante: la conveniencia.

“La gente busca envases fáciles de transportar, almacenar y usar, y también espera que las empresas tomen decisiones responsables sobre los materiales”, afirma Hernández. Al mismo tiempo, no todos los envases son adecuados para todo tipo de productos, añade, ya que cada fruta y verdura requiere soluciones diferentes para mantenerse fresca.

Un ejemplo que menciona Hernández son las manzanas, que suelen conservarse bien en una bolsa de polietileno que retiene su humedad. Por otro lado, afirma que las limas se conservan mejor en una bolsa de malla que permite la circulación del aire y ayuda a evitar la acumulación excesiva de humedad.

Hernández cree que no hay duda de que la sostenibilidad está impulsando el cambio en el envasado de productos frescos, ya que los minoristas buscan envases más reciclables y de menor impacto. "Los transportistas necesitan soluciones que se adapten a sus equipos, mantengan la calidad del producto y les ayuden a mantener la eficiencia", añade Hernández. "La realidad es que incluso la opción más sostenible debe funcionar en las operaciones diarias".

Según Manuel de 4HM, muchas de las barreras para mejorar la sostenibilidad (desde los costos y la mano de obra hasta la automatización y la confiabilidad) finalmente se han abordado, y ahora los precios son más competitivos y la automatización más optimizada.

El resultado, dice, es que el embalaje ahora puede ofrecer una mejor exposición de la fruta, incluyendo al mismo tiempo espacio adicional para la marca y los mensajes.

“Ahora existe una solución que aborda directamente muchas de las preocupaciones arraigadas sobre el envasado sostenible: coste, eficiencia, automatización y visibilidad del producto”, afirma Manuel. En colaboración con el fabricante italiano de equipos Frutmac, 4HM ha logrado implementar instalaciones de envasado vanguardistas que están obteniendo resultados significativos.

AÑADIENDO AUTOMATIZACIÓN

Pero si bien la sustentabilidad y la reducción del plástico han acaparado gran parte de la atención de los medios, se ha desarrollado una tendencia de embalaje igualmente importante, en gran medida alejada de los focos de atención, en forma de automatización.

Desde la perspectiva del productor, Shales afirma que la automatización del envasado es ahora crucial para Stemilt. "Contamos con automatización para el envasado de manzanas y peras, así como con un centro de distribución automatizado", afirma. "Planeamos una mayor automatización del proceso de envasado en el futuro, y no desarrollamos ningún nuevo envase o caja sin tener en cuenta la automatización futura".

Heidebrink, de Bedford, afirma que la necesidad de una automatización fiable sigue creciendo. Por su parte, Bedford ha desarrollado una solución automatizada para identificar los productos en racimos de frutas y hortalizas frescas en campos o plantas de envasado.

El sistema Tag Tyer de la empresa, explica, aplica automáticamente los TagTies a los manojos de puerros y cebolletas. Bedford está trabajando para añadir más productos en el futuro.

Hernández, de Fox, describe la automatización como más importante que nunca. "A través de Fox Solutions, ayudamos a las operaciones de empaque a mejorar la eficiencia con equipos como nuestra envasadora de bolsas FSPB2, que hemos desarrollado continuamente desde 2017", afirma. "Este equipo reduce el tiempo de inactividad durante los cambios de línea, lo que significa que se necesita menos personal para gestionar los cambios y la producción se mantiene constante, incluso con equipos más reducidos".

“Al final del día, la automatización no se trata solo de reemplazar trabajadores, se trata de hacer que los equipos existentes sean más productivos y mantener las operaciones funcionando sin problemas, incluso cuando el personal es limitado”, dice Hernández.