Desperdicio de alimentos: no sólo un problema ambiental

En los campos, invernaderos y plantas de envasado del Reino Unido, crece un cultivo oculto. No se trata de nuevas variedades ni cepas experimentales, sino de excedentes de alimentos.

Este es el desperdicio nacional: millones de toneladas de frutas y verduras, cultivadas con destreza y esmero por agricultores británicos, pero consideradas invendibles debido a su tamaño, forma o exceso de oferta en el mercado. Son alimentos que podrían alimentar a una familia, pero en cambio se convierten en desperdicios, se envían a digestión anaeróbica, se transforman en alimento para animales o simplemente se dejan pudrir.

No se trata solo de un problema ambiental. Es un problema empresarial, social y moral. Como productor de manzanas de sexta generación y director ejecutivo de la organización benéfica de redistribución de alimentos City Harvest, he visto ambos extremos de la cadena de suministro: la angustia de los productos que se devuelven a los campos y el impacto transformador de los alimentos frescos en las comunidades que más los necesitan.

Es por eso que nuestro equipo en City Harvest lanzó Harvest for Hunger, un plan apoyado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) para interceptar este “cultivo de desecho nacional” en la puerta de la granja y redirigirlo directamente a las personas que padecen inseguridad alimentaria.

Con nuevos fondos, recolectaremos excedentes de productos, sin cargo para los agricultores, y los distribuiremos a más de 350 organizaciones benéficas de primera línea, centros comunitarios y escuelas, garantizando que ningún alimento bueno se desperdicie mientras millones de personas pasan hambre.

LA ESCALA DEL RESIDUO

Según el Programa de Acción sobre Residuos y Recursos (WRAP), en el Reino Unido se pierden o desperdician alrededor de 3.6 millones de toneladas de alimentos cada año en la producción primaria. Esto equivale a 1.2 millones de libras (1.6 millones de dólares) en alimentos, la mayoría perfectamente comestibles, cultivados con la misma tierra, mano de obra, agua y energía que cualquier producto en un supermercado.

Al mismo tiempo, alrededor del 20% de la población necesita apoyo alimentario. Cuatro millones de personas en el Reino Unido pasan hambre, mientras que otras se ven obligadas a saltarse comidas o a depender de alimentos menos nutritivos debido a la presión de los precios. La ironía es evidente: los productos abandonados en el campo coexisten con un vacío en la mesa.

Como sector, tenemos una opción. Podemos seguir aceptando el desperdicio como un coste de la actividad empresarial, o podemos replantear nuestros modelos y revalorizar el excedente como parte de la solución.

POR QUÉ ES IMPORTANTE

Las especificaciones de venta al público son una de las principales causas del desperdicio, a menudo por razones estéticas más que de calidad. Una zanahoria curvada, una manzana con imperfecciones: estas siguen siendo nutritivas, deliciosas y de producción británica. Lo que les falta en conformidad, lo compensan con nutrientes.

Pero el desperdicio también cuesta dinero. Cada tonelada de alimentos no vendidos representa insumos perdidos, costos hundidos y oportunidades perdidas.

Al asociarse con redes de redistribución de alimentos como City Harvest, los productores y envasadores pueden reducir los costos de eliminación, mejorar las credenciales ambientales y contribuir a un modelo de economía circular que valora cada parte de la cosecha.

No se trata de caridad. Se trata de una gestión más inteligente de la cadena de suministro, un mejor uso de los recursos y la generación de nuevo valor a partir de los sistemas existentes.

LA PERSPECTIVA DE UN AGRICULTOR

Para mí, esto es personal. Sé cuánto amor hay en cada bandeja de manzanas. También sé lo devastador que es ver cómo rechazan toneladas de comida, no porque no sea buena, sino porque no es "perfecta".

Lo que he visto a través de City Harvest es que hay un gran apetito por estos alimentos. Distribuimos más de 120 toneladas de excedentes de alimentos cada semana, llegando a más de 130,000 personas a través de nuestra red. Nuestros colaboradores incluyen escuelas, albergues para personas sin hogar, bancos de alimentos, centros de refugiados y más. Y la respuesta siempre es la misma: los alimentos frescos cambian vidas.

Desde 2014, hemos distribuido más de 75 millones de comidas. Con ello, también hemos evitado la emisión de más de 100,000 toneladas de gases de efecto invernadero. Ese es el poder de conectar los excedentes con la necesidad.

UNA LLAMADA A LA ACCIÓN

El programa Cosecha para el Hambre de City Harvest permite a los agricultores solicitar la recogida gratuita de excedentes directamente a través de nuestra página web. La financiación del DEFRA nos permite ampliar este servicio, expandir nuestra flota y almacenes, y reducir las barreras para los productores que desean actuar correctamente, pero que antes carecían de la logística o el apoyo necesarios.

Creo que es un orgullo nacional que aprovechemos mejor la producción de nuestros increíbles agricultores. Cultivamos de todo, desde bayas hasta coles, y con los sistemas adecuados, podemos garantizar que una mayor parte de esa abundancia llegue a la mesa de la gente.

La industria de productos frescos del Reino Unido siempre ha sido ágil, resiliente y comprometida con la comunidad. Esta es una oportunidad para liderar el camino una vez más, demostrando que nuestro sector puede alimentar a las personas y promover el progreso.

Sarah Calcutt es directora ejecutiva de City Harvest, Londres, Reino Unido. Más información en www.cityharvest.org.uk/cosecha-para-el-hambre.