Detroit: la ciudad del regreso de Estados Unidos

Si bien la ciudad ha entrado en la era moderna del seguimiento y envío de productos, los mayoristas de Detroit sienten el atractivo de servir como intermediarios entre los consumidores urbanos locales y las granjas cercanas.

Detroit está deseando recuperarse tras décadas de estancamiento económico y disminución de la población. La emigración de la ciudad ya se ha reducido a un mínimo en los últimos años, y los dirigentes locales ven señales esperanzadoras de que esta ciudad, otrora orgullosa, está preparada para recuperarse.

“Detroit ha vuelto, cariño”, dice Dominic Russo, director de compras y ventas de Productos rocosos, Detroit. “Se están llevando a cabo muchas cosas importantes para rejuvenecer la ciudad, y es fantástico verlo. Los jóvenes están llegando a la ciudad y, en cuanto a entretenimiento, es uno de los lugares más populares del país. Las empresas se están mudando al centro”.

La familia Russo ha sido una figura importante en el negocio de productos agrícolas de esta ciudad durante cuatro generaciones, desde que el padre de Dominic, Jack, emigró de Terrasini, Sicilia, y comenzó a vender frutas y verduras. Después de servir en la Guerra de Corea, dos de los hijos de Jack comenzaron Rocky Produce. Los hijos expandieron el negocio más allá de Michigan y la generación actual continúa con el legado.

“Detroit se declaró en quiebra en 2013 y, poco después, los inversores encabezados por Dan Gilbert comenzaron a comprar propiedades infravaloradas y a renovarlas”, afirma Russo. “Sólo necesitamos que más grandes corporaciones vengan al centro”.

Gilbert, fundador de Quicken Loans y propietario del equipo de baloncesto Cleveland Cavaliers, invirtió miles de millones de dólares en bienes raíces en Detroit y le dio un nuevo impulso a la reactivación al trasladar su sede de Quicken Loans (15,000 empleados) de los suburbios al centro de la ciudad.

Detroit fue un imán para los inmigrantes de clase trabajadora de Europa central y oriental durante casi un siglo. La población de la ciudad aumentó hasta su punto máximo de más de 1.8 millones de habitantes durante la Segunda Guerra Mundial, con el auge que acompañó a la expansión industrial como arsenal industrial de la democracia.

Pero luego llegó el fin del boom de la guerra, seguido más tarde por el declive de la industria automovilística estadounidense. Cada década desde 1950 la población ha disminuido significativamente a medida que los empleos y los residentes abandonaban Detroit.

Según el censo de 2010, en la ciudad vivían apenas más de 700,000 personas, de las cuales el 10% eran de raza caucásica. Detroit fue la única ciudad de las 25 mayores del país que perdió población después de 2010, ya que el número de residentes se redujo aún más hasta los 673,000 en 2016. Los ingresos familiares en la ciudad en 2016 eran de apenas 25,000 dólares, según el censo de Estados Unidos, y el ingreso per cápita se registró en 15,000 dólares, mientras que la tasa de pobreza se disparó a poco más del 40%.

La demografía del área metropolitana de Detroit (4.3 millones de habitantes) es diversa: casi el 70 por ciento son caucásicos, más del 20 por ciento afroamericanos y algunos asiáticos e hispanos. También hay más diversidad económica en esta zona, ya que el ingreso familiar promedio supera los 75,000 dólares.

Pero Gilbert piensa en términos de la ciudad en la que su padre y su abuelo construyeron pequeñas empresas, y otros líderes cívicos están compartiendo su visión de Detroit como un centro de músculos y cerebros.

El desempleo en la ciudad ha caído a alrededor del 6 por ciento, después de acercarse al 30 por ciento durante los días más oscuros antes del rescate de los tres grandes fabricantes de automóviles, y los comerciantes de productos agrícolas de la ciudad ahora hablan de un renacimiento.

“Hay muchas grúas en funcionamiento en el centro de Detroit y creo que lo mejor está por venir”, dice Nate Stone, que se encarga de proyectos especiales en Ben B. Schwartz & Sons Inc., Detroit. “Creo que mucha gente diría que Detroit se ha recuperado”.

Durante más de un siglo Ben B. Schwartz ha sido un elemento fijo en el negocio mayorista de productos agrícolas de Detroit, poniendo a disposición de los residentes de la ciudad productos de granjas cercanas. “Para Ben B. Schwartz, que se estableció en 1906, los productos agrícolas locales siempre han sido parte de lo que vendemos”, dice Stone. “Hemos estado vendiendo productos agrícolas locales desde siempre. Estos muchachos han estado acercando sus camiones a nuestros muelles desde 1906”.

Cosas que perduran

Con más de 50,000 agricultores cosechando alrededor de 10 millones de acres, Michigan puede suministrar una increíble variedad de frutas y verduras desde el interior del estado.

Michigan se encuentra entre los tres principales productores de cerezas, manzanas, arándanos, espárragos, arándanos rojos, pepinos, zanahorias y apio. El estado también cosecha cantidades significativas de uvas, patatas, peras, ciruelas, melocotones, calabazas, maíz y patatas.

El estado apoya los productos locales a través de su Pure Michigan programa, que comenzó en 2006 como un esfuerzo de promoción turística, pero se amplió seis años después para abarcar también la industria de frutas y verduras.

“Lo local es regional”, dice Stone. “Pero lo local no sólo significa Michigan. Es regional y estacional. Incluiría partes de Ohio, al menos”.

Muchos agricultores locales venden sus productos en un mercado de agricultores cuyo origen se remonta al siglo XIX, cuando se estableció el Eastern Market en Cadillac Square para vender heno y leña. Desde entonces, el Eastern Market se ha trasladado una milla al noreste del centro de la ciudad, donde su terreno de 19 acres y seis manzanas sirve de sede a más de 43 empresas de productos agrícolas y alimentos especiales, e incluye tanto a mayoristas como a tres enormes mercados de agricultores semanales.

“El Eastern Market tiene unos 150 años y está probablemente a siete u ocho millas del Terminal Market”, dice George Horkey, presidente de Roscoe & Horkey Farms, Detroit. “El Eastern Market es el mercado de agricultores de Michigan y estamos al otro lado de la calle. El Eastern Market está destinado exclusivamente a agricultores locales; es para agricultores que cultivan en Michigan o en un estado vecino. Nosotros también somos agricultores y solíamos estar en el Eastern Market”.

Granjas Roscoe y Horkey La empresa comenzó en los años 1960, cuando el hijo de George Horkey Sr. se casó con la hija de Murl Roscoe y las familias de agricultores recién fusionadas cultivaron patatas, repollo, pimientos, tomates, fresas, melones y maíz que vendían en el Eastern Farmers' Market. La empresa también creó un negocio de comercialización de productos para otros agricultores del barrio. “Comenzamos a cosechar pimientos a principios de junio y continuamos con las patatas hasta mediados de octubre; luego las vendemos desde el almacén”, dice Horkey. “Luego nos preparamos para el año siguiente. Probablemente tengamos 15 variedades de patatas”.

El Eastern Market cuenta con un mercado agrícola tradicional los sábados con más de 225 vendedores y hasta 40,000 visitantes, un mercado artesanal más pequeño los domingos y un mercado orientado a la enseñanza de la cocina los martes. Los agricultores del mercado también venden sus productos durante toda la semana a comerciantes ambulantes, proveedores de servicios de alimentación y minoristas.

“Ya no hay muchas tiendas grandes en el Terminal Market ni en el Eastern Market”, dice Horkey. “Con Kroger, vendemos repollo, maíz dulce, papas y algunos pimientos, los productos que cultivamos. No se trata solo de cubrir los huecos. También cultivamos pimientos banana y hierbas de Oriente Medio. Vendemos a muchos establecimientos de servicios de alimentación y minoristas en el área de Detroit. Nuestra base de clientes no ha cambiado”.

Ubicación estratégica

La ciudad también tiene un vibrante mercado mayorista. que sirve como centro de producción, conectando a los agricultores con clientes en todo el Medio Oeste y más allá.

A pesar de los cambios en la ciudad y el sistema de distribución de productos, el Mercado Mayorista de Detroit Terminal ha permanecido en su ubicación estratégica en West Fort Street durante casi 90 años y contando.

El mercado está justo al otro lado del río Detroit desde Windsor, Canadá, y la autopista 401 a Toronto, y justo en la autopista 75 en dirección sur a lo largo de las orillas del lago Erie hasta Toledo, Ohio, y más allá.

El número de mayoristas en el mercado se ha consolidado de más de 40 a menos de 10, como resultado de la disminución de la población y el papel cada vez mayor de los centros de distribución de los supermercados. Las empresas restantes han ampliado su gama de productos.

“En cierto sentido, el mercado es más diverso porque hemos llegado a más grupos demográficos con diferentes etnias y hábitos alimentarios que acompañan a diferentes cocinas”, dice Dominic Riggio, presidente de Compañía de distribución Riggio, Detroit. “En otro sentido, el mercado es menos diverso, ya que hay menos vendedores y menos empresas 'especializadas' en una línea de productos en particular”.

Riggio Produce Distribution envía frutas y verduras frescas convencionales y orgánicas desde sus instalaciones del Detroit Produce Terminal Market a minoristas corporativos e independientes en todo el Medio Oeste, y también ofrece embalaje personalizado, planificación de ventas y asistencia en comercialización.

El comercio minorista de productos agrícolas de Detroit se ha consolidado incluso más que en la mayoría de las áreas urbanas, ya que Kroger, Meijer, Wal-Mart, Sam's Club y Costco se combinan para un total del 75 por ciento de las ventas de productos agrícolas en el área metropolitana. Como estos grandes minoristas obtienen la mayoría de sus frutas y verduras a través de sus propios centros de distribución, el papel del mayorista ha cambiado significativamente.

“La consolidación no nos ha limitado, pero ha generado un mayor costo de hacer negocios”, dice Riggio. “A menudo tenemos que enviar pedidos a mayores distancias que antes. La oportunidad sigue estando ahí, pero cuesta más para ese negocio”.

El mayor uso de los centros de distribución ha dejado a los mayoristas encargándose de cubrir los huecos de las grandes cadenas minoristas y llenando sus propios negocios con clientes de servicios de alimentación y minoristas independientes.

“Las grandes cadenas han cambiado un poco, ya que traen sus propios productos y nos piden que los reemplacemos”, afirma Mike Badalament, representante de ventas de RAM Produce Distributing, Detroit. “Tenemos un negocio de restauración muy sólido y seguimos vendiendo mucho al por menor”.

RAM Produce lleva 30 años en el Detroit Terminal Market, y ha aprovechado sus inicios en el sector de los tomates para enviar una amplia variedad de frutas y verduras frescas a minoristas y proveedores de servicios de alimentación de Detroit, ciudades cercanas de Michigan y, a nivel regional, a Ohio, Illinois, Indiana y Canadá. “He estado aquí toda mi vida; llevo vendiendo aquí al menos 45 años”, afirma Badalament. “La diversidad de productos agrícolas que hay que manipular ha aumentado. Las lechugas tienen todas esas variedades, y los cítricos también. Y hay todas las manzanas que hay”.

Si bien el número de mayoristas en el Mercado Terminal ha disminuido, los que quedan generalmente siguen atendiendo a los mismos clientes que en el pasado.

“Los mayoristas que están allí han crecido con la base de clientes”, dice Russo de Rocky Produce. “Vendemos a una buena combinación de independientes, grandes cadenas de supermercados y servicios de alimentación”.

Mercado en evolución

Los mayoristas han notado la diferencia desde hace mucho tiempo, a medida que la generación más joven lleva el negocio a la era de la tecnología moderna.

“Como en cualquier negocio, evoluciona”, dice Stone de Ben B. Schwartz. “No hay tantos mayoristas en el mercado como solía haber, y los clientes hacen pedidos por correo electrónico o mensaje de texto. La gente ya no camina por el mercado como antes. Se ha vuelto moderno. La cuarta generación ha llevado esto a alturas increíbles”.

Los mayoristas de Detroit pueden hacer hoy más con sus teléfonos inteligentes que ayer con sus computadoras.

“Una cosa importante que ha cambiado son los teléfonos”, dice Badalament. “Alguien puede decirte que está nevando en México y mostrarte una foto. La información que hay disponible es increíble. Es un mundo diferente. La cadena de frío también ha mejorado. Los costos de transporte han aumentado con el registro electrónico. Luego están las Buenas Prácticas Agrícolas, la sostenibilidad y muchas cosas que afectan al negocio”.

Detroit también refleja la tendencia contemporánea de comer más frutas y verduras frescas como parte de un estilo de vida más saludable.

“Todo el mundo lleva una vida más sana. Seguimos vendiendo a todos los grupos de edad. Vendemos en Canadá y en otros nueve estados”, afirma Stone.

Un mayor interés en la alimentación saludable y un cambio demográfico dentro del área metropolitana han generado puntos de venta de productos agrícolas de lujo.

“Tenemos nuevas tiendas en camino, como Fresh Thyme Farmers Markets, en Downers Grove, Illinois, y Plum Market, con sede en Farmington Hills, Michigan”, dice Horkey, de Roscoe & Horkey Farms. “Son tiendas de frutas y verduras de lujo que venden mejores productos”.

A medida que la zona entra en la nueva era de la distribución de productos agrícolas, los mayoristas veteranos encuentran que el negocio es más difícil que nunca.

“Tengo un gran respeto por la gente con la que competimos”, dice Badalament de RAM. “Me siento honrado todos los días en este negocio. Nuestra facturación es buena, por lo que los productos son muy frescos. También contamos con un personal con mucha experiencia”.

A medida que evoluciona el negocio de productos agrícolas de la ciudad, permanece arraigado en su papel como centro de distribución de productos agrícolas de numerosas granjas locales y de todo el país a una población regional diversa.

“Detroit es un mercado altamente competitivo y de alta calidad”, afirma Riggio. “Tiene muchas influencias, desde su diversidad demográfica hasta la relación y proximidad con otros mercados, así como su geografía relacionada con el suministro de productos locales y durante todo el año”.

Si bien la ciudad ha entrado en la era moderna del seguimiento y envío de productos, los mayoristas de Detroit sienten el atractivo de servir como intermediarios entre los consumidores urbanos locales y los agricultores cercanos.

“Los productos locales son muy importantes porque afectan a los agricultores locales”, afirma Russo.Cultivado en Michigan “Sin duda, la producción local es algo que también ocurre en los estados del Medio Oeste y el sur de Ontario. Los agricultores locales venden directamente a nuestros clientes, y eso es genial. Tradicionalmente, nos hemos ocupado de productos importados de fuera de la zona, pero hemos estado trabajando cada vez más con productos locales. Hemos tenido mucho éxito asociándonos con los agricultores locales. La temporada local es relativamente corta, pero los productos son tan buenos o mejores que los de otras zonas de cultivo”.