Cebollas peruanas: conservando su dulzura todo el año

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2019 de Produce Business.

Todas las señales apuntan a una buena cosecha de volumen promedio que se espera un poco antes de lo habitual, lo que permitirá una "transición suave" desde el producto estadounidense.

La cebolla peruana está esperando alcanzar su máximo potencial. Es pariente de la famosa cebolla dulce Vidalia de Georgia y comparte una línea de semillas similar. Los consumidores la descubren en otoño, tras el final de la temporada tradicional de las cebollas dulces Vidalia y Walla Walla de Washington.

Las cebollas, al igual que todas las verduras, forman parte de la nueva campaña de la Fundación Produce for Better Health , «Have a Plant» (Cultiva una planta). La cebolla peruana y otras variedades aportan vitamina C, además de una gran cantidad de fitoquímicos y el tipo de fibra que ayuda a nutrir la flora intestinal. Un mayor compromiso de marketing por parte de los productores, distribuidores y minoristas podría consolidar esta cebolla como una verdura de otoño.

Suministro sólido
Los productores y transportistas coinciden en su evaluación de la cosecha de cebollas dulces de este año. Michael Blume, representante de ventas de Comercialización de frutas KeystoneGreencastle, PA, señala que la cosecha se ve bien y tiene un volumen promedio. Keystone trajo las primeras cebollas a principios de agosto y anticipa una gran cantidad de suministros hasta fines de febrero, a medida que el cultivo y la cosecha se trasladan a lo largo de la costa peruana a medida que aumentan las temperaturas.

Michael Cutler, de Michael Cutler Co. , en Olyphant, Pensilvania, también prevé una buena cosecha con varios meses de volumen comercializable. Señala que la cosecha de este año está llegando al mercado antes debido a un invierno suave en Perú.

“Esto coincide con la demanda de cebollas dulces en el mercado estadounidense”, afirma Cutler. “Habrá una transición fluida desde Vidalia y otros programas nacionales hacia la cebolla peruana”.

Shuman Farms , una empresa destacada en la industria de la cebolla peruana, con sede en Reidsville, Georgia, importó cerca de 1,100 contenedores de cebollas dulces peruanas para su distribución en Estados Unidos entre 2018 y 2019. John Shuman, presidente y director ejecutivo, prevé que este año la situación sea similar.

“Esta temporada, planeamos tener una producción similar a la del año pasado”, dice Shuman. “Sin embargo, los contenedores no se cargaron como estaba previsto a principios de agosto, pero confiamos en que los volúmenes mejorarán y volveremos a tener suministros y tamaños normales a fines de agosto. La calidad de la cosecha temprana ha sido excelente”. Debido al lento comienzo de la temporada relacionado con el clima, los envíos de cebollas peruanas tempranas incluyeron un porcentaje más alto de lo habitual de tamaños medianos y jumbos más pequeños.

“Estamos enfrentando una escasez general de cebollas en toda la industria, por lo que eso podría mantener los precios un poco más altos”, dice Blume. “En general, las cebollas dulces peruanas se pueden promocionar a un precio de entre 0.99 y 1.69 dólares la libra”.

Estabilizando el mercado
Shuman etiqueta las cebollas dulces peruanas como las cebollas dulces premium durante los meses de otoño e invierno. “Combine las cebollas dulces peruanas de otoño/invierno con las cebollas Vidalia de primavera/verano de forma, color y perfil de sabor similares y tendrá un suministro de 11 meses que proporciona consistencia en la categoría”, afirma. “Esta consistencia se puede utilizar para educar a los consumidores sobre qué buscar en una cebolla dulce e impulsará las ventas para todos los tipos de cebollas”.

“Si los minoristas comercializan las cebollas dulces peruanas de la misma manera que las Vidalia, nunca verán una disminución en las ventas”, afirma Delbert Bland, propietario y presidente de Bland Farms , en Glennville, Georgia. “Por eso, en Bland Farms no observamos ninguna diferencia en el volumen de ventas entre otoño, primavera y verano”.

¿Importa el origen?
La respuesta corta es no.

“Los clientes pueden preferir las cebollas dulces nacionales, pero la cebolla peruana se reconoce por su forma, color y apariencia general como una cebolla dulce de alta calidad y es la única verdaderamente dulce disponible en el mercado después de agosto”, observa Cutler. “Las condiciones de cultivo en Perú son perfectas para las cebollas dulces. Las condiciones áridas, los días cálidos y las noches frescas contribuyen a la calidad general y la dulzura. Lo que diferencia a las cebollas dulces peruanas es la estabilidad del suministro durante un largo período de siete meses, lo que permite a los minoristas centrarse en la planificación de anuncios, promociones y ventas en lugar de en la fuente de suministro”.

Bolsas y contenedores
Las cebollas peruanas están disponibles en un número limitado de opciones de venta minorista. Los productores/transportistas importan las cebollas en sacos de 50 libras de cebollas dulces y las clasifican en sacos de 40 libras para el transporte y bolsas para el consumidor, siendo la bolsa para el consumidor de 3 libras el tamaño más popular. “Los compradores con hogares de una o dos personas prefieren comprar cebollas sueltas a medida que las necesitan, pero a las familias les gusta mucho la bolsa de 3 libras”, dice Rob Ybarra, director de productos agrícolas y florales de de coborn, una cadena minorista de 26 tiendas con sede en St. Cloud, Minnesota. “A menudo, ponemos la bolsa de 3 libras en promoción”.

Grita dulzura
Los consumidores que son usuarios dedicados de cebollas Vidalia son los objetivos ideales para las cebollas peruanas.

“Las cebollas peruanas ofrecen una excelente continuación de la temporada tradicional de cebollas dulces porque son muy similares en apariencia y sabor a las Vidalia”, dice Bland. “En Perú, cultivamos la misma variedad idéntica que la Vidalia. Como las estaciones en Perú y Georgia son opuestas, salimos directamente de la temporada de Vidalia y comenzamos directamente a la temporada de Perú sin perder el ritmo. Los consumidores obtienen la misma maravillosa cebolla dulce con sabor concentrado todos los días”.

Captación de consumidores clave
Las cebollas peruanas están más disponibles en la mitad oriental de los Estados Unidos. “El programa de cebollas dulces comienza más temprano en la temporada en los estados del este y se va haciendo una transición sin problemas a partir de la temporada de Vidalia”, dice Cutler de Michael Cutler Co. “El mercado de la Costa Oeste comienza más tarde, después de que se completa la cosecha de fines del verano tanto en Nevada como en Washington”.

Blume, de Keystone Fruit Marketing, señala: “Si bien muchos consumidores de la Costa Este reconocen las cebollas Vidalia y los consumidores de la Costa Oeste reconocen las Walla Walla, cada vez más consumidores se han enterado de que las cebollas de Perú son similares. Comparadas con las cebollas Vidalia o Walla Walla, enteras o cortadas, los consumidores no pueden notar la diferencia”.

Blume destaca la importancia de que los minoristas identifiquen las cebollas dulces en la tienda con etiquetas y carteles para ayudar a los consumidores a encontrar lo que buscan. “Las cebollas dulces impulsan la categoría, por lo que los minoristas deben identificarlas correctamente”, afirma Blume.

Bland también señala: “Hemos visto un mayor crecimiento en la Costa Oeste en los últimos cinco años debido a nuestro enfoque en educar a los compradores de la Costa Oeste sobre las similitudes entre las cebollas dulces Vidalias y las peruanas. Traemos muchas cebollas al país a través de Georgia y también de California y Nueva Jersey, por lo que podemos distribuirlas en todo el país”.

La asociación de minoristas
“Nuestras alianzas con minoristas nos permiten trabajar junto con ellos para planificar períodos de promoción de las cebollas peruanas”, afirma Blume. “Hemos tenido éxito porque podemos ofrecer una calidad y un suministro constantes durante toda la temporada a precios justos para los minoristas. Pagan entre 0.60 y 0.70 dólares por libra entregada, lo que les da cierta flexibilidad para fijar los precios. La comercialización y la exposición dependen de los minoristas”, afirma.

“Estoy entusiasmada con las dulces cebollas peruanas en otoño y estoy dispuesta a pagar más por esta cebolla que a los consumidores les encanta porque el sabor importa”, dice Ybarra de Coborn's. “Durante la temporada, nos centramos en las cebollas peruanas. Sin embargo, aparte de nuestras promociones, no tenemos exhibidores ni carteles especiales sobre las cebollas como lo hacemos con las Vidalia. Nos gustaría asociarnos con un distribuidor o una asociación comercial que cuente con los recursos necesarios para ayudarnos a informar a la gente sobre las cebollas peruanas”.

Patrick Mills, director de frutas, verduras y flores de Lucky's Market , una cadena nacional de 39 tiendas con sede en Niwot, Colorado, busca maneras de educar al cliente sobre todas las frutas y verduras, incluidas las cebollas peruanas. “Las promocionamos en la tienda, hacemos publicidad y, lo más importante, ofrecemos degustaciones. Las degustaciones enseñan a los clientes sobre los alimentos. La estrategia principal, sin duda, es que el cliente pruebe el producto”.

Oportunidades de exhibición
Un expositor bien ubicado puede ayudar a captar la atención de los consumidores que, de otro modo, no notarían las cebollas dulces peruanas o podrían confundirlas con otros tipos de cebollas. G&R Farms, Glennville, Georgia, decora sus envases para el consumidor con la cordillera de los Andes. Shuman Farms ofrece una amplia variedad de opciones de embalaje para los minoristas, incluidos grandes contenedores de exposición, bolsas para el consumidor, contenedores listos para la exposición y cajas de cartón diseñadas para crear oportunidades de soluciones de comidas en el departamento de frutas y verduras e impulsar ventas incrementales. "Los consumidores compran con los ojos, por lo que un embalaje bonito y un producto de calidad siguen siendo claves para impulsar las ventas", aconseja Cutler. Señala que la demanda de señalización en las tiendas está disminuyendo.

Beneficios de valor agregado
Las oportunidades de valor agregado para las cebollas peruanas, como picadas, en rodajas y en mezclas para guisos y salteados, generan conciencia y fomentan la prueba. Bland Farms amplía la visibilidad de las cebollas dulces con aderezos y bocadillos que presentan mensajes y gráficos enfocados en el comprador que celebran los valores y la historia de su empresa. Esto proporciona a los minoristas una exhibición secundaria atractiva para la comercialización cruzada y es una excelente manera de promover las cebollas dulces premium durante todo el año. Las cebollas dulces enteras o cortadas se pueden promocionar de forma cruzada en los departamentos de carnes, aves y pescados con ideas de menús y tarjetas de recetas.

Beneficios comunitarios
Shuman Farms se enorgullece del impacto positivo que su programa de cebollas dulces peruanas ha tenido en el crecimiento económico del sudeste. La empresa importa sus cebollas dulces a través del puerto de Savannah (Georgia), lo que ayuda a sustentar los empleos de la zona. Las cebollas peruanas también permiten a Shuman Farms mantener una fuerza laboral durante todo el año que está altamente capacitada en el empaque y la distribución de cebollas dulces. La contribución económica al mercado laboral es especialmente importante para los socios minoristas del sudeste.

Shuman Farms también participa activamente en iniciativas de la industria de productos agrícolas. En 2002, Shuman fundó Produce for Kids, una organización centrada en educar a las familias sobre los beneficios de comer frutas y verduras frescas, al tiempo que recauda dinero para causas benéficas. Desde el inicio de Produce for Kids, la organización ha recaudado más de 6.5 millones de dólares para beneficiar a niños y familias, incluidos los afectados por el hambre, a través de Feeding America. Shuman es un socio de marca de la campaña Power Your Lunchbox de este año y se destacará, junto con otros socios de marca, en la difusión en las redes sociales durante agosto y septiembre.

Ideas de recetas
A medida que bajan las temperaturas, cambia el uso de cebollas dulces en las recetas. “Nuestros clientes buscan ingredientes para guisos y comidas calientes a medida que el clima se vuelve más frío”, dice Sal Selletto, gerente de productos agrícolas de Súper ciudad de la comida, Sea Girt, NJ, que forma parte de las 69 tiendas bajo la marca Foodtown. “La gente asocia las Vidalias con la primavera y pregunta por ellas durante todo el año, por eso se sorprenden cuando les presentamos las cebollas dulces en otoño”.

Mills, de Lucky's Market, afirma: “Nuestros clientes utilizan las cebollas dulces peruanas más como complemento de sus recetas en otoño, en comparación con el verano, cuando las añaden a sándwiches, hamburguesas, guacamole y ensaladas. Tienen una buena cebolla dulce en un momento inesperado del año”.

Las cebollas dulces peruanas se pueden usar en cualquier receta que requiera cebollas Vidalia. El sitio web Allrecipes.com incluye más de 100 recetas con cebollas dulces. Entre las mejor valoradas se encuentran la sopa de cebolla francesa, las batatas asadas con cebollas dulces, las cebollas y papas a la parrilla, la salsa de cebolla dulce al horno y las remolachas asadas con cebollas dulces. El sitio web Produce Moms incluye recetas para una cazuela de cebolla dulce, quiche de cebolla dulce, risotto de cebolla dulce, mini sándwiches de lomo de cerdo con mermelada de cebolla y una salsa de cebolla dulce. La campaña Power Your Lunchbox de este año de Produce for Kids presenta dos recetas con cebollas dulces de su socio Shuman Farms: tacos de wonton y ensalada de pasta con pizza para la lonchera.

Miriam Rubin, escritora gastronómica y creadora de recetas en Ghent, Nueva York, utiliza cebollas dulces en lugar de cebollas secas en la mayoría de las recetas. “En otoño, puedo utilizar cebollas dulces cortadas en rodajas finas o picadas mezcladas con un toque de crema espesa y hierbas frescas como aderezo para la pizza. Las cebollas dulces cortadas en cuartos funcionan bien en una mezcla de verduras de otoño asadas. Las he añadido junto con el repollo a una cena en una sartén con muslos de pollo marinados en salsa sriracha y salsa de soja. Otros platos fáciles incluyen una tarta de cebolla dulce de plato hondo, un encurtido rápido en vinagre para cubrir quesadillas o tacos de pescado y una sopa en puré de calabaza, manzana y cebolla dulce. Lo mejor de todo es que no lloro cuando corto cebollas dulces”.