Los miembros del sector comparten sus pensamientos sobre este punto de inflexión tan inusual.

Publicado originalmente en la edición de octubre de 2021 de Produce Business.

INTRODUCCIÓN DE JIM PREVOR — REDACTOR JEFE

Mientras pensaba qué escribir sobre la situación que hemos atravesado como industria y como personas durante nuestra interacción con el COVID-19, mi primera inclinación fue ver la experiencia como una especie de Gran Colaboración. Al comienzo de la pandemia, entrevistamos a Michael Muzyk de Baldor, con sede en el Bronx, Nueva York, y nos contó cómo su empresa había hecho los cambios necesarios para sobrevivir a la pandemia.

Uno de los ejemplos que dio fue cómo su empresa, repleta de capacidad de almacenamiento y camiones cuando los restaurantes cerraron, acudió en ayuda de Acme, cuyos propios almacenes y capacidades de transporte se vieron abrumados por la necesidad de manejar los suministros pandémicos y el acaparamiento de alimentos enlatados y otros productos por parte de los consumidores.

Esfuerzos como estos fueron inspiradores y se produjeron historias similares en toda la industria. Sin embargo, por muy útiles e inspiradores que fueran muchos de estos esfuerzos, parecían más bien improvisados, adaptados al momento, no reescribiendo el futuro.

Es muy difícil determinar con precisión cómo se reorientará el futuro fuera del sector de productos agrícolas a partir de esta experiencia pandémica. El problema es que, en general, hicimos las cosas por buenas razones y, aun conociendo los costos a corto plazo de muchas decisiones a largo plazo, no es evidente que vayamos a cambiar mucho.

En otras palabras, teníamos escasez de instalaciones de cuidados intensivos y nos enteramos de que la existencia de una pandemia contagiosa provocó que muchos procedimientos electivos se retrasaran, tanto porque los hospitales redirigieron recursos como porque la gente tenía miedo de exponerse al COVID-19.

Probablemente nunca sabremos realmente cuántas personas murieron o morirán en el futuro cercano debido a un retraso en el diagnóstico de sus cánceres, enfermedades cardíacas u otras dolencias.

Pero, ¿qué significará realmente saber esto? ¿Gastaremos billones de dólares para construir y equipar hospitales adicionales, capacitar a más médicos y enfermeras y dejarlos sin hacer nada, creando capacidad de reserva para la próxima pandemia, un evento que podría ocurrir en 100 días o 100 años? Esto parece poco probable.

EL FUTURO ES AHORA

La mejor manera de pensar en el impacto de la pandemia no es tanto el recuerdo de la forma en que la hemos superado, sino mirar el futuro con la noción de que la pandemia aceleró enormemente muchas de las tendencias y tecnologías que ya estaban en marcha y que surgirían en los años venideros.

En un sentido social, esto se vio de manera más evidente en el rápido desarrollo, bajo la Operación Warp Speed ​​del presidente Trump, de las nuevas vacunas de ARNm (Pfizer y Moderna son ambas de este tipo). Esta tecnología no se inventó solo para este caso. De hecho, ya se proyectaba que ayudaría a vacunar contra muchas enfermedades, pero la COVID-19 convirtió su desarrollo en una prioridad.

El gobierno de Estados Unidos proporcionó recursos casi ilimitados para acelerar la innovación, y ahora el mundo cambiará para siempre a medida que la tecnología se aplique a otras enfermedades. De hecho, por sorprendente que parezca, es totalmente posible que, a pesar del elevado número de muertes por COVID-19, la aceleración de las vacunas de ARNm pueda, con el tiempo, salvar más vidas de las que la pandemia provocó.

Para la industria, el impacto del cambio aún no está determinado. Sin duda, parece probable que los pedidos en línea, que ya han sido una experiencia tan común, sean más frecuentes de lo que hubieran sido de otro modo. En este sentido, al igual que con las vacunas de ARNm, la pandemia se puede ver mejor como el Gran Acelerador, que toma ideas y tecnologías que se han estado gestando y nos hace avanzar hacia el futuro. Por lo tanto, el paso a las compras en línea, que podría haber tardado diez años en desarrollarse, tardó diez meses.

Sin embargo, el cambio es complicado. Un sector en auge en estos momentos es la agricultura urbana. La escasez de conductores, el aumento vertiginoso de los precios de los fletes... todo parece indicar que nuestros invernaderos urbanos y otros formatos han encontrado su momento.

Pero el futuro es difícil de predecir. Tal vez las elevadas tarifas de transporte aceleren el transporte autónomo. Si los productos agrícolas pueden cultivarse en zonas de cultivo ideales y transportarse en vehículos que se desplazan las 24 horas del día sin conductor, tal vez la ventaja competitiva de las granjas locales no resulte tan grande y el cultivo en tierras de bajo costo o donde haya mano de obra o agua baratas disponibles podría resultar la fórmula ganadora.

VOCES DE LA INDUSTRIA ESCUCHADAS

Es poco probable que la industria de productos agrícolas prospere a menos que el país lo haga. A diferencia de la pandemia de gripe que se produjo justo después de la Primera Guerra Mundial, ahora existe la tecnología necesaria para que muchas personas puedan trabajar o estudiar desde casa. La riqueza del país es tan grande que podríamos pagar billones de dólares por todo tipo de sistemas de apoyo sin pestañear. Sin embargo, no está claro si todo esto producirá una población más ilustrada, inteligente y productiva. Ninguna sociedad ha tenido jamás una riqueza en la escala de los Estados Unidos del siglo XXI, pero la sociedad parece desgarrada por tensiones raciales y políticas.

Sin embargo, en momentos como éste siempre es bueno pensar en Adam Smith. Un joven ayudante aconsejó una vez: “Si continuamos a este ritmo, la nación se arruinará”. Smith respondió: “Tenga la seguridad, mi joven amigo, de que hay mucha ruina en una nación”.

El mismo sentimiento se puede decir de nuestra industria. Pedimos a los miembros del sector que compartieran sus reflexiones sobre este período tan inusual. Muchos de ellos compartieron su opinión y publicaremos muchas de ellas en su totalidad en línea, pero pensamos que sería bueno presentar aquí algunos artículos particularmente reflexivos.

Al leer los numerosos y profundos e interesantes comentarios que recibimos, fue sumamente interesante ver cómo su impacto nos afectó a todos a escala global, pero también a cada uno de nosotros a escala personal. Así, Tracie Levin nos contó las dificultades de una joven madre trabajadora (Nota del editor: consulte la página 101 de este número, donde dedicamos nuestra columna de Marketing al por mayor a los comentarios de Tracie) y Beth Frith como madre de hijos adultos.

Algunas personas se centraron en su propia industria, por lo que Viraj Puri vio cómo funcionaba para las operaciones de cultivo locales, y algunos, como John Stanton, vieron la perspectiva más amplia.

Con un grupo tan selecto de expertos, nos sentimos optimistas respecto al futuro pospandémico del sector hortofrutícola. Publicamos aquí algunos extractos, pero puede encontrar declaraciones más completas en www.ProduceBusiness.com.

Expresamos nuestro agradecimiento a cada colaborador.

Kim Chackal

Director de Ventas y Marketing de Equifruit

Las ventas de bananas de comercio justo de Equifruit aumentaron sustancialmente durante las primeras etapas de la pandemia y siguen aumentando. Lo que hemos visto es un mayor apetito por productos de origen ético con una cadena de suministro limpia. Equifruit ha tenido un compromiso del 100 % con el abastecimiento de comercio justo desde el primer día en 2007.

Además, nuestro equipo tenía claro que necesitábamos invertir en innovación digital. Realizamos un cambio de marca completo a través de una agencia llamada TUX y comenzamos a prepararnos para el negocio pospandémico. Además de un nuevo empaque, lanzamos un nuevo sitio web, una nueva estrategia de redes sociales, diseñamos un mejor material de punto de venta e invertimos en códigos QR y folletos de venta digitales. Nos dimos cuenta de que podemos lograr nuestro objetivo de "dominación global del banano de comercio justo" desde la comodidad de nuestros hogares. Simplemente necesitamos las herramientas de venta adecuadas y un equipo apasionado.

VIRAJ PURI

Cofundador y director ejecutivo de Gotham Greens

Tras celebrar nuestro décimo ^aniversario , Gotham Greens está en camino de lograr su mejor año hasta la fecha, con un impulso prometedor de cara a 2022. Nos comprometemos a llevar nuestra marca de verduras y hierbas para ensaladas cultivadas localmente y de forma sostenible, junto con nuestra línea de aderezos, salsas y dips frescos, a más consumidores a lo largo de la costa oeste y en más regiones en el futuro.

Gotham Greens, con sede en Nueva York, una de las marcas de agricultura de interior más grandes y de más rápido crecimiento en los Estados Unidos, continúa expandiendo su presencia en los canales de alimentación, productos naturales y comercio electrónico y sus ventas minoristas. Desde enero de 2021, Gotham Greens se ha expandido a más de 800 tiendas minoristas adicionales, lo que eleva su número total de tiendas a aproximadamente 2,800 puertas en todo el país con un crecimiento interanual del 62%.

Gotham Greens continúa expandiendo su red nacional de invernaderos para satisfacer la creciente demanda. El noveno invernadero hidropónico de la empresa, la primera fase de un proyecto de 10 acres ubicado cerca de la Universidad de California-Davis, se inaugurará el próximo mes. Los productos de Gotham Greens estarán ampliamente disponibles en toda California, incluidos los minoristas nacionales y regionales, como Whole Foods Market y Raley's. 

Nos fundamos en 2009 con una misión sencilla: reinventar cómo y dónde se cultivan los alimentos frescos. Durante la última década, Gotham Greens ha crecido desde una única granja hidropónica en la azotea de Brooklyn, Nueva York, hasta convertirse en un operador de invernaderos en varios estados con nueve invernaderos en seis estados y casi 400 empleados. En el camino, fuimos uno de los primeros líderes en demostrar el importante papel que desempeña la agricultura de interior en la creación de un sistema alimentario más sostenible y resistente. 

La pandemia de COVID-19 expuso la fragilidad de la cadena de suministro de alimentos de nuestro país. Las órdenes de quedarse en casa hicieron que los hábitos de gasto de los consumidores pasaran de los servicios de comida a los comercios minoristas, incluido un aumento de las ventas por comercio electrónico. La cadena de suministro tradicional no pudo reaccionar a tiempo y los alimentos quedaron abandonados a su suerte en todos los puntos. Los agricultores se vieron obligados a destruir decenas de millones de libras de alimentos frescos que ya no podían vender, enterrando sus productos y arándolos de nuevo en la tierra. La interrupción de la cadena de suministro de alimentos provocó inseguridad alimentaria y exacerbó el problema del desperdicio de alimentos de 285 mil millones de dólares en nuestro país. 

La agricultura de interior permite la descentralización de los nodos de suministro para determinados cultivos y, por lo tanto, distribuye el riesgo de interrupción de la cadena de suministro. Mediante el diseño de instalaciones de cultivo en interiores y nuevos procesos de cultivo como la hidroponía, podemos cultivar productos durante todo el año en todo el país, creando nodos de suministro localizados que minimizan el impacto de cualquier interrupción del suministro individual. Por ejemplo, la corta cadena de suministro de Gotham Greens resultó fundamental durante la pandemia. Mientras que otras empresas no podían enviar lechuga a Nueva York, Gotham Greens siguió cosechando y distribuyendo sus productos locales frescos, lo que ayudó a mantener abastecidos los estantes de las tiendas de comestibles locales.

El aumento de la inversión en la agricultura de interior ayudará a reforzar la salud y la resiliencia del sector agrícola y de la cadena de suministro de alimentos de nuestro país. Con el tiempo, los avances tecnológicos desarrollados para la agricultura de interior probablemente generarán beneficios indirectos para los productores de exterior, que pueden adaptar y adoptar muchas de estas técnicas de agricultura de precisión. 

Bruce Peterson

Propietario, Peterson Insights

“Muchos caracterizan los cambios que vemos en la industria de productos agrícolas como una reacción a la pandemia. Yo diría que la pandemia expuso las actividades tanto en el ámbito de las compras como en el comportamiento de compra y aceleró la evolución de la industria minorista en general y el papel que han desempeñado las frutas y verduras frescas en la cadena de suministro de alimentos.

He sugerido que durante años la industria de productos agrícolas se ha enfrentado a cuatro desafíos principales: seguridad alimentaria/trazabilidad; mano de obra/inmigración; transporte; y gestión del agua.

Yo diría que la pandemia aumentó exponencialmente la exposición a estos desafíos, y la tasa de respuesta que la pandemia provocó también tuvo que acelerarse exponencialmente.

 En lo que respecta a la seguridad alimentaria y la trazabilidad, la industria de productos agrícolas ha estado bajo presión desde la crisis de las espinacas en los años 90. Hemos visto un aumento drástico en el uso de envases, ya que los consumidores se sienten menos cómodos manipulando productos a granel. Hemos visto un aumento en el uso de jugos y productos procesados. Hemos visto tratamientos externos que aumentan artificialmente la vida útil. Hemos visto un aumento en las ventas de productos orgánicos.

Todo esto se debe a la percepción de que las frutas y verduras frescas cultivadas de manera convencional pueden entrañar un grado de riesgo que hace que los consumidores se lo piensen dos veces antes de obtener sus necesidades nutricionales. Y cuando un brote viral nacional recuerda a la gente lo cuidadoso que debe ser examinar todos sus hábitos de vida, esto simplemente acelera el problema.

Y, además, si añadimos esto a la mentalidad del consumidor, ya no es necesario ir a comprar a una tienda para satisfacer nuestras necesidades. ¡Dios no quiera que nos expongamos a nosotros mismos y a nuestra familia a un entorno insalubre e infestado de gérmenes! Hagamos un pedido desde casa y recibamos el pedido en casa. La venta minorista omnicanal ha aumentado exponencialmente y seguirá haciéndolo. Esto no es bueno para la industria de productos agrícolas por multitud de razones, pero una de las más importantes es la mano de obra.

Los problemas laborales han ido en aumento durante muchos años y gran parte de ello tiene que ver con una política migratoria obsoleta, pero también con el hecho de que los baby boomers tuvieron menos hijos que sus padres y que la generación X está teniendo hijos más tarde. Todo esto quedó al descubierto cuando la gente se quedó en casa o incluso abandonó la fuerza laboral debido a la pandemia.

La robótica y las transacciones “de cosa a cosa” se han acelerado y seguirán haciéndolo. Pero en el comercio minorista, los presupuestos laborales existentes se han redistribuido. En un momento, se podía tener cinco personas trabajando en el departamento de frutas y verduras, pero ahora se necesitan tres de esas personas para realizar pedidos en línea. Las cajas de autoservicio y las tiendas sin caja son una respuesta directa a los desafíos laborales y seguirán proliferando.

El transporte es otro ámbito en el que los retos laborales han estado afectando. La dependencia de la industria del transporte individual en tractores y remolques para el cumplimiento de la cadena de suministro ha sido un talón de Aquiles durante décadas. Y cuando se combinan los problemas laborales antes mencionados con el aumento de los precios del petróleo, se tiene un verdadero problema. Y si a esto le sumamos los retos del transporte internacional, tenemos un verdadero dilema. Todos los productos básicos, tanto mercancías generales como alimentos, luchan por una capacidad de transporte limitada. La pandemia simplemente aceleró y expuso la cadena de suministro defectuosa.

La gestión del agua es el único problema importante que no se aceleró directamente con la pandemia, pero la pandemia puso de manifiesto la necesidad de una gestión hídrica significativa. Este problema no desaparecerá en el futuro cercano y la industria de productos agrícolas necesita finalmente analizar en profundidad dónde y cómo obtendrá el agua necesaria para satisfacer sus necesidades de producción.

 De nuevo, no creo que la pandemia sea la causa de los desafíos que enfrenta la industria hoy en día, pero sí expuso y aceleró la respuesta. Y la mayoría de las respuestas llegaron para quedarse”.

Dr. John L. Stanton

Presidente y profesor de Marketing de Alimentos St. Joseph's University Philadelphia, Pennsylvania 
Fundador y editor (jubilado) de Journal of Food Product Marketing
Salón de la fama de la Academia Europea de Comercio Minorista
Salón de la fama de la Asociación de fabricantes de marcas blancas

“El confinamiento por la pandemia ha hecho que las familias redescubran la cocina. Si bien no se trata de volver a los años 50, cuando casi todas las comidas se cocinaban en casa, podemos esperar ver más comidas preparadas en casa, especialmente por familias más jóvenes. Esto probablemente conducirá a un mayor uso de productos frescos.

Más familias recurrieron a las compras en línea que antes de la pandemia, ya sea por necesidad o por novedad. Es probable que las compras en línea continúen a un ritmo mayor que si nuestras familias no hubieran estado confinadas en casa. Muchos descubrieron que creían que "solo ellos podían elegir los mejores productos". Y muchos se sorprendieron al comprobar que los productos frescos que recibieron eran de muy buena calidad.

Nada vuelve a ser como antes, ya que el año de la COVID-19 dejará una marca indeleble en la forma en que comemos y compramos. Todo se transforma en un nuevo comportamiento que puede tener, en cierta medida, elementos de la vida anterior a la COVID. Recuerde que la era posterior a la COVID también tendrá una nueva generación de adultos que dejará su huella en el consumo y la compra de alimentos, haya o no una pandemia”.

CINDY HANAUER

Educador/Escritor/Estratega/Futurista para la industria de la floricultura
Fundador y director ejecutivo de Grand Central Floral

“La aparición de la COVID-19 fue aterradora para todos, incluidas las primeras y segundas líneas de la industria de la floricultura. Hizo falta una pandemia como esta para recordarnos la importancia de las flores en nuestras propias mentes, en las mentes de nuestros proveedores y en las mentes de nuestros consumidores. Las flores conectan. Las flores transmiten sentimientos. Las flores nos animan. Las flores lloran con nosotros.  

Como bien dijo la aclamada artista Corita Kent: “Las flores surgen de los momentos oscuros”. Y aunque sigue habiendo “momentos oscuros” a nuestro alrededor, la industria de la floricultura ha ganado resiliencia y ha tomado conciencia de su importancia. A pesar de los desafíos laborales y de transporte en curso, los minoristas y proveedores de flores están informando de su trayectoria de ingresos más alta de la historia. 

Igualmente progresivos, los requisitos de distanciamiento social han impulsado a los consumidores a recurrir a la tecnología a una velocidad nunca vista. Los pedidos en línea, los envíos directos, la recogida en la acera y la entrega a domicilio alguna vez rondaban el perímetro, mirando hacia adentro. Ahora, estas tecnologías están en el epicentro de la industria de la floricultura minorista y las empresas inteligentes están aprovechando esta fuerza impulsora para el futuro.

Las flores, ¿son esenciales? Aunque los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) no clasifican a los floristas minoristas como “trabajadores esenciales” porque no proporcionan “alimento para el estómago”, muchos podrían argumentar que las flores sí proporcionan “alimento para el alma”, y no hay una vocación mucho más elevada que esa”.

Beth Frith

Especialista en marketing, mercado de agricultores del oeste de Carolina del Norte, jubilado

“Cambiar la filosofía empresarial para priorizar el equilibrio entre el trabajo y la vida personal seguirá siendo fundamental para retener a los empleados felices y saludables. La escasez de mano de obra puso a los trabajadores en una posición de seleccionar el trabajo en función de sus necesidades personales como miembros de la familia o de la comunidad; sus habilidades como empleados; y la cultura del espacio de trabajo. Jefes y entornos de trabajo tóxicos, tengan cuidado, ahora hay demasiadas opciones.

Recuerdo haber enviado un cuestionario de preselección para un puesto de dirección en una gran cadena de tiendas de conveniencia. Inmediatamente recibí una notificación indicando que no encajaba en su cultura. Hablé con un amigo sobre por qué mis respuestas dieron lugar a ese rechazo. Después de recordar que muchas de mis respuestas estaban relacionadas con el equilibrio entre el trabajo y la vida personal, llegamos a la conclusión de que el cuestionario estaba siendo examinado por una aplicación informática y que mis respuestas eran señales de alerta para el empleador. Sospecho que la empresa quería que la familia, la comunidad y otras actividades saludables pasaran a un segundo plano con respecto al trabajo.

Mis cuatro hijos adultos, todos de unos 20 años, tienen puntos de vista muy diferentes sobre el lugar de trabajo de los que yo tenía cuando era niña. Esperaba trabajar para una entidad establecida y ocupar un puesto que necesitaba ser ocupado. Ese “puesto” ya tenía políticas, objetivos, deberes y una declaración de misión escrita. Los jóvenes prospectos profesionales buscan culturas que los cuiden y los cuiden, que ofrezcan horarios de trabajo flexibles y los consideren valiosos como parte de un equipo. La fuerza laboral de hoy tiene ideas cambiantes sobre el empleo, incluida la demanda de un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal.

A lo largo de mi carrera, he visto cómo la gente dejaba de esperar conseguir un trabajo y rechazaba uno que no encajaba con su cultura laboral. Con múltiples opciones profesionales disponibles, hoy en día, el solicitante de empleo tiene más poder de decisión. Los candidatos tienen el control y hemos podido vislumbrar cómo es realmente el equilibrio entre el trabajo y la vida personal. El trabajo remoto puede ser esencial para muchos trabajadores, especialmente para un padre que necesita cierta flexibilidad durante la jornada laboral.

Otro obstáculo crítico para retener a los empleados es no reconocer sus conocimientos, habilidades y capacidades. En un mercado laboral tan abierto, los empleados no se quedarán si no se sienten valorados; buscarán un entorno de trabajo más progresista que satisfaga sus necesidades.

Además, estereotipar a los posibles empleados es perjudicial a la hora de buscar personas clave. Por ejemplo, antes era habitual tener en cuenta la edad de una mujer durante la edad fértil, por la posibilidad de que se marchara por embarazo, parto o crianza de los hijos. Ahora, es muy probable que pueda seguir trabajando utilizando nuevos medios de empleo, como el trabajo a distancia. La edad cronológica no debería determinar cuándo un posible empleado debe dejar de trabajar. Los trabajadores de mayor edad pueden tener un gran valor y sabiduría que pueden mejorar un equipo de oficina. La diversidad del personal puede abarcar una amplia variedad de antecedentes, experiencias y perspectivas.

La competencia por conseguir empleados de calidad aumentará. Las empresas inteligentes deben supervisar y apoyar continuamente el talento de sus empleados actuales, reconocer su valor y evitar la posibilidad de perderlos si comienzan a buscar mejores oportunidades. Y, por último, examinar el equilibrio entre el trabajo y la vida personal que la empresa ofrece a sus empleados, adaptándolos de manera que el trabajo se adapte a las obligaciones de la vida. »

GEN HARRIS

Gerente Senior de Compras, Denny's Inc.

“Ha sido un torbellino desde el 23 de marzo de 2020, cuando mis colegas de Denny's y yo pasamos de trabajar en nuestro centro de soporte en Spartanburg, Carolina del Sur, a trabajar en nuestros hogares individuales. La mayoría de nosotros pensábamos que trabajaríamos desde casa durante unos meses, tal vez durante el verano; ¡éramos muy optimistas! Muchos de nosotros, especialmente en compras, distribución y operaciones, así como en otros departamentos, hemos trabajado más duro y durante más tiempo que en casi cualquier otro momento de nuestras carreras. ¡La mayoría de los días, todavía lo hacemos!

Me ha impresionado y sorprendido el ingenio y el espíritu de “nunca rendirse” de los miembros de mi equipo de Denny's y de muchas otras personas en la industria de la restauración, especialmente muchos franquiciados de Denny's, sus equipos y nuestros distribuidores de productos agrícolas. Todos sabemos lo que son las “cocinas fantasma” ahora y hemos pedido más comida en línea, desde nuestros teléfonos, para que nos la entreguen de lo que jamás imaginamos. Algunos de nosotros hemos hecho más videollamadas en los últimos 18 meses que en los cinco años anteriores, y ¿cuántos de nosotros sabíamos qué era Zoom en 2019? (Se creó en 2011).

Durante más de 18 meses, la cadena de suministro ha tenido varios eslabones faltantes o mal ubicados, tanto a nivel nacional como internacional. Me viene a la mente la frase “desastre”. Nunca pensé que vería tantos espacios vacíos en Costco o Sam’s Club, por no hablar de la escasez temporal de todo tipo de cosas, como papel higiénico. Ha habido y hay numerosas razones para esto, pero la principal ha sido la gente.

Hay gente que ha muerto, ha estado muy enferma, asustada, insegura, descuidada, perezosa, sobrecargada de trabajo, infravalorada y echada de menos. Hay mucha gente que no trabaja por diversas razones, algunas legítimas, otras no. Esta escasez de trabajadores dispuestos ha creado escasez de casi todo en un momento u otro, incluidos los sectores de la fabricación, el transporte, la distribución, las piezas de repuesto, las piezas de automóviles, los coches y los camiones. Necesitamos conductores, cocineros, camareros, cajeros, almacenistas, selectores de pedidos, cargadores y la lista continúa.

También debemos recordar que los gobiernos federal y, a veces, locales, así como los “expertos médicos” que cambian sus recomendaciones cada seis u ocho semanas y se contradicen, nos han engañado y mentido. Necesitamos más honestidad y transparencia, especialmente cuando esto afecta la vida de las personas. Me siento terrible por aquellos que han perdido a sus seres queridos, algunos de ellos innecesariamente.

Rezo, espero y creo que seremos más fuertes por haber sobrevivido a esto, no solo como nación, sino como planeta. Todos debemos ser lo mejor que podamos ser, para los demás y para nosotros mismos”.

ROBERT COLESCOTT

Presidente y director ejecutivo de Southern Specialties

“Muchas cosas existían antes de la COVID y la pandemia las expuso o las exacerbó. Algunos ejemplos incluirían la escasez de conductores, que ya existía y se estimaba que la industria ya tenía un déficit de más de 60,000 conductores; existían muchas ineficiencias en nuestro lugar de trabajo, tiendas, operaciones, etc.; existían muchos desperdicios en el lugar de trabajo y también en nuestra vida diaria; existían herramientas digitales, análisis de datos, software de inteligencia empresarial, automatización, robots, etc., pero estaban infrautilizados; existían contenidos digitales (plataformas de video social) y plataformas en línea para realizar compras, pero durante la COVID su uso se disparó.

Gracias a la COVID, las empresas han pasado rápidamente a la era digital. Si no aprende a adaptarse y cambiar rápidamente el estilo obsoleto de gestión de su empresa, se quedará atrás. La inteligencia empresarial, la inteligencia artificial y el análisis predictivo se utilizan en todos los aspectos de nuestro negocio hoy en día. Para ser un socio de confianza exitoso en la cadena de suministro actual, todos deben aceptar y adaptarse. Esto significa aprender a utilizar la información y las herramientas digitales para que, en conjunto, podamos lograr más con menos.

Adaptarse al nuevo entorno de trabajo significa un entorno de trabajo digital (menos desperdicio, uso más eficiente del tiempo, planificación más efectiva a lo largo de toda la cadena alimentaria, desde la semilla hasta el plato/estante); automatización en todos los segmentos, incluidas las prácticas de compra de reposición; menor necesidad de funciones de ventas y adquisiciones (nótese que estas funciones todavía existen, pero ahora tienen la capacidad y la expectativa de lograr más con menos debido a que operan en un mundo digitalizado utilizando herramientas de inteligencia empresarial). Y a medida que los márgenes se reducen debido al aumento de los costos, aquellos con capacidades de bajo costo saldrán ganando. Esto se relaciona con todos los actores del comercio minorista, el servicio de alimentos, los restaurantes y los productores/transportistas. 

Las empresas con el viejo estilo de hacer negocios quedarán obsoletas, las pequeñas empresas también sentirán la presión en este nuevo entorno porque las economías de escala favorecerán a otras, y las que se hayan adaptado a este nuevo modelo de negocio tendrán una nueva moneda que ofrecer que es el tiempo.

Pero, dicho todo esto, sigo creyendo firmemente que las relaciones personales siguen siendo importantes en nuestro negocio único. El desafío que tenemos es que la nueva generación de personas que ingresan al negocio está acostumbrada a un mundo digital y su relación más importante es con su teléfono inteligente. La comunicación se realiza mediante mensajes de texto y probablemente haya que darles instrucciones sobre cómo usar el teléfono de la oficina.

En cuanto a la tecnología y los cambios que traerá consigo, créanme cuando les digo que no existe ningún fundador o director ejecutivo de una empresa tecnológica o de una start-up que venda software o propiedad intelectual que tenga un plan de negocios que exija a la empresa aumentar la cantidad de mano de obra que tiene actualmente o que afirme que al usar su producto aumentará el tiempo que se dedica a realizar una tarea. Esta es la realidad, así que aceptémosla, adaptémonos y aprovechémosla.

Durante la crisis, las empresas han reorientado su oferta en lugar de centrarse en el desarrollo de productos en el lapso de unos pocos meses. Esto significa que las empresas están aplicando sus recursos limitados en SKU y servicios que son rentables y están depurando todo lo demás.

¿Qué ha cambiado de forma permanente? La eliminación de la complejidad de las operaciones, la reducción de los residuos (no solo de materiales, sino también del tiempo y el esfuerzo que se gastan en cosas que no aportan valor), la mejora de la eficiencia y las inversiones en tecnología que transformarán su modelo de negocio. Tenemos que reimaginar y reinventar la forma en que abordamos los negocios y reordenar las funciones de apoyo necesarias para operar en un entorno virtual con transparencia. ¡Usted es tan fuerte como su eslabón más débil, todos desempeñan un papel en su éxito!

Los clientes cambiarán su forma de operar y promocionar. El marketing digital reemplazará a los anuncios en papel que no sirven para nada y llegará a más clientes. Los mensajes y las promociones se basarán en la narración de historias (ya no en el precio). Las promociones estarán dirigidas a los clientes principales, a prácticas de compra más inteligentes, y las inversiones se centrarán en artículos que sean elásticos y generen volumen. Dejen de hacer promociones excesivas basadas en el precio que no cambiaron la decisión de los clientes ni generaron tráfico adicional y solo resultaron en ventas desinfladas. Las empresas promocionarán en función de lo que son conocidas.

La comodidad es una experiencia centrada en el ser humano que brinda a los clientes una sensación de comodidad. Si bien la percepción de comodidad puede variar desde “me ahorra tiempo” hasta “satisface todas mis necesidades en un solo lugar”, lo que muchas personas buscan es algo que simplifique la vida y al mismo tiempo brinde una experiencia positiva. Las personas desean “subcontratar” el trabajo de obtener productos. En lugar de centrarse en el acto de comprarlos, desean centrarse en el acto de usarlos. Eso es lo que realmente parece importar.

La realidad es que ya no basta con comercializar únicamente el producto y el precio. Si bien la calidad del producto sigue siendo importante, el punto de diferenciación entre las marcas ahora depende a menudo de su capacidad para comercializar el servicio, la entrega y la conveniencia general que brindan. Cosas como la entrega en el mismo día, la recogida en la acera y la compra en línea/recogida en la tienda se han convertido en apuestas seguras. Nota: el desafío para todos los minoristas es crear compras en línea similares a su experiencia en la sección de frutas y verduras. Al igual que es difícil construir una cultura empresarial a través de Zoom, será un desafío crear compras impulsivas de productos agrícolas en su punto máximo de frescura.

Desafíos relacionados con el entorno laboral de COVID: La cantidad de trabajadores en nuestras líneas de producción se ha reducido en un 30-40%, lo que reduce nuestra capacidad de producción (eficiencia) y aumenta el costo de producción. Los protocolos COVID, la protección y las prácticas de saneamiento adicionales agregan costos. Hoy, más que nunca, los empleadores deben reconocer la conciencia sobre la salud mental. Esto implica controlar la ansiedad y el estrés causados ​​por la pandemia que interrumpe nuestra vida normal a la vez, mantenerse en contacto y hablar sobre sus sentimientos, mantenerse activo, comer bien, tomar descansos, aprender un nuevo pasatiempo y cuidar a los demás. Las cadenas de suministro están tan alteradas hoy que se está volviendo normal que haya demoras, escasez, cancelaciones, falta de trabajadores, mala comunicación, etc. Manténgase en la lucha y esfuércese continuamente por hacerlo mejor. En tiempos difíciles, creo que los líderes deben ser vistos con más frecuencia y comunicarse en exceso para que todos sepan que estamos juntos en esto.

Pero sí diré esto: estoy orgulloso de nuestra gente, nuestra empresa y la cultura que apoyamos. A lo largo de esta pandemia, los miembros de nuestro equipo, las operaciones agrícolas y los conductores han hecho todo lo posible para seguir siendo solventes. Sí, ha sido una lucha, pero todos coincidimos en que sería mejor seguir adelante mientras intentamos sobrevivir en lugar de esperar ayudas de los demás. Esto es lo que hace que nuestra empresa sea diferente, nuestra gente es la fuerza impulsora y proporciona una base basada en el establecimiento de valores para nuestras futuras generaciones.

La mayor parte de la inflación que estamos viendo hoy y probablemente hasta el segundo trimestre de 2 se debe a la escasez de la cadena de suministro causada por la falta de mano de obra. La otra parte del aumento de los costos se debe a la manipulación de los precios de los materiales por parte de los proveedores y las líneas navieras. Hemos visto que los costos de logística internacional aumentaron un 2022% en China y un 500% en América Latina. Esto no es sostenible.

Hablando de sostenibilidad, durante la pandemia de COVID, ha habido un aumento en la demanda de los consumidores y clientes con respecto a las iniciativas y requisitos de sostenibilidad como proveedor. En primer lugar, quiero reconocer que nuestra empresa y nuestros socios productores han estado apoyando activamente las iniciativas de sostenibilidad durante décadas, mucho antes de que se convirtiera en una tendencia. Nuestro enfoque está en la salud, la educación y los recursos naturales. Pero permítanme señalar algunas cosas:

Si una empresa ofrece beneficios adicionales a los trabajadores y a las comunidades y lleva a cabo otras prácticas comerciales que generan un costo de los bienes superior al que el mercado puede soportar, significa que no es rentable. Para que algo sea sostenible, es necesario obtener una ganancia para sobrevivir, no un subsidio.

Nuestro lema de empresa es “Hagamos crecer algo especial” y nuestro lema de sostenibilidad es “Haciendo algo especial”. Cuando iniciamos nuestras operaciones en 1990, ya tenía la visión de realizar negocios en América Latina con un enfoque en la responsabilidad social. Esto incluía cuidado infantil, maestros, ayuda médica, agua potable, áreas recreativas, programa farmacéutico, plan de ahorro 401K, etc. Sentí que todas estas necesidades eran importantes y ayudarían a marcar una diferencia en las comunidades en las que trabajamos, pero con el tiempo todo se convirtió en un derecho y nada se apreciaba por su bienestar. Mi punto es que a lo largo de mis 30 años de experiencia, la lección más importante que aprendí al hacer el bien a las personas es que, por la razón que sea, las personas aprecian más las cosas en la vida cuando se las ganan en lugar de cuando se las dan. Incluso si es solo una suma muy pequeña que pagan las personas, de repente se sienten parte de algo y lo tratan con mayor respeto.

Reciclaje y material de embalaje biodegradable: Como sociedad, debemos hacer todo lo posible para proteger y preservar nuestros recursos naturales para la longevidad de nuestro planeta. Pero, ¿alguien ha dedicado tiempo a investigar cuánto de este material se recicla en realidad en comparación con el que va directamente al vertedero? Este es uno de esos momentos que dicen "bien, haz el bien, te hace sentir bien". Una vez más, si cuesta más reciclar un producto que generar uno nuevo, entonces no es sostenible. Ahora los consumidores están tomando conciencia de este problema del reciclaje y nos encontramos en una encrucijada: los consumidores quieren envases biodegradables, pero los clientes se están sorprendiendo con el aumento del costo de estos envases. Tengo la esperanza y la confianza de que todos podemos ponernos a pensar y resolver este problema".

TRACIE LEVIN

M. Levin & Cía.

En marzo de 2020, cuando la pandemia hizo su rápida incursión en la industria de productos agrícolas (y en todos los demás aspectos de la vida diaria, que aparentemente todos dábamos por sentado), estaba embarazada de seis meses de mi segundo hijo y miembros de mi familia, dentro y fuera de la empresa, me pidieron que comenzara a trabajar desde casa debido a las variables desconocidas en torno al COVID. Trabajar desde casa... claro, pensé que podría soportarlo durante una semana o dos y que volvería a la oficina en poco tiempo. Bueno, ¡todos sabemos cómo fue eso! 

Más de un año después, me encuentro trabajando en un híbrido entre el trabajo desde casa y en el mercado de productos agrícolas, en un intento de limitar mis interacciones con el mundo "exterior" por el bien de mis hijos no vacunados en casa. Me siento afortunada de poder hacer esto, ya que muchas personas no han tenido esta oportunidad. Supongo que es una ventaja de trabajar en una empresa familiar. Si bien ha sido agradable poder trabajar desde casa y en la oficina cuando es necesario, sin duda no es nada fácil. 

La confusión entre estar “dentro y fuera del horario laboral” prácticamente se ha desintegrado. Ahora tengo dos trabajos a tiempo completo: soy madre y también dirijo el negocio de mi familia, M. Levin and Company, Inc. Espero pasar más tiempo en el lugar de trabajo y menos tiempo trabajando desde casa (espero que esto sea en un futuro cercano). ¿Quién hubiera pensado que trabajar en el lugar de trabajo significaría tener más tiempo “libre del trabajo”?

Si bien la industria de productos agrícolas ciertamente se vio muy afectada por la pandemia, a esta industria le fue mucho mejor que a otras. Después de todo, la gente necesita comer. Como mayoristas durante la pandemia, vimos algunos cambios en el negocio que se alejaron del sector de servicios de alimentos y se inclinaron más hacia el comercio minorista y otros negocios mayoristas. Sentimos el dolor que está atravesando la industria de servicios de alimentos. Son nuestros amigos, clientes de toda la vida y compañeros de la industria de toda la vida. Si bien hemos visto un repunte reciente en el sector de servicios de alimentos, la pérdida que han sufrido es desgarradora, y muchas de las empresas han cerrado por completo o han tenido que reagruparse y cambiar de marca. De cualquier manera, es un panorama completamente nuevo para la industria de servicios de alimentos después de COVID. ¿Ya llegamos a ese punto? Probablemente no. Les deseamos todo lo mejor mientras le dan un nuevo sentido a lo que significará la vida después de COVID. 

En nuestra empresa, mantener sanos a nuestros empleados, especialmente cuando algunos han contraído el virus, aislarlos y desinfectarlos, y aislarlos y desinfectarlos más, se ha convertido en la nueva norma. El virus creó una nueva forma de trabajar y relacionarse con los compañeros de trabajo, así como con los clientes, los transportistas, etc. Lo que más falta son las interacciones cara a cara sobre las que se construyó la industria de productos agrícolas, algo que ayuda a fomentar, hacer crecer y mantener relaciones duraderas. 

Estas relaciones se han vuelto virtuales, pero no hay sustituto real para el cara a cara. Incluso hoy en día, el cara a cara en persona es mascarilla contra mascarilla, sin apretones de manos ni abrazos para saludar a quienes no hemos visto en mucho tiempo. Hemos aprendido a leer las emociones detrás de las mascarillas; podemos saber cuándo las personas están sonriendo por la forma en que levantan los ojos, o podemos saber cuándo alguien está triste porque mira hacia abajo y hacia otro lado. Tal vez todos aprendamos mejor escuchando en lugar de mirando, o teniendo en cuenta las entonaciones o expresiones de los ojos de las personas en lugar de centrarnos en otros aspectos. 

Aunque no creo que hayamos superado todavía la COVID, creo que vamos por buen camino... Con suerte, algún día pronto todo esto quedará atrás y todos guardaremos una mascarilla como recuerdo en nuestros armarios. Las mascarillas servirán como recordatorio de que no debemos dar nada por sentado; esto será especialmente cierto cuando todos volvamos a una vida pos-COVID, que implicará eventos en persona y una vida en la que no tengamos que preocuparnos cada vez que alguien a menos de dos metros de nosotros estornude. 

Andy Higgins

Director ejecutivo de IFG

“En el mundo del mejoramiento de uvas y cerezas, IFG mira al menos 20 años hacia adelante para predecir las tendencias futuras en el mercado de productos frescos. A partir de ahí, determinamos cuáles de ellas nos gustaría fomentar o desalentar en nuestros futuros esfuerzos de mejoramiento de variedades. La COVID-19, por supuesto, cambió estas tendencias y obligó a muchos a cambiar de rumbo. Un resultado de la COVID-19 que llegó para quedarse es la compra en línea, que brinda la comodidad y la flexibilidad que muchos consumidores requieren ahora.

La seguridad alimentaria a través de la manipulación siempre ha sido importante para los consumidores, pero ahora es primordial, ya que los consumidores quieren garantizar su salud. Con el cierre de los restaurantes en 2020, muchos consumidores pasaron a cocinar más en casa y a centrarse en opciones más saludables. Considero que este enfoque en opciones de alimentación más saludables será permanente.

La COVID-19 también ha cambiado el mundo del transporte y la logística. Los costes de envío se han duplicado y es más difícil que nunca encontrar contenedores o vuelos que garanticen la llegada a tiempo de los alimentos frescos. La disponibilidad de mano de obra es un problema en estos momentos, ya sea por falta de trabajadores o por huelgas como las del Reino Unido o China, que provocan retrasos en los puertos. Estos retrasos afectan a los alimentos frescos de una forma mucho más perjudicial que, por ejemplo, a los juguetes o la ropa. Ahora estamos en lo peor y somos optimistas en cuanto a que esto sea temporal.

“La pandemia mundial ha cambiado el mundo de los alimentos frescos y no preveo que se vuelva a los protocolos previos a la pandemia. Uno de los cambios más importantes que se avecinan es el de la seguridad alimentaria y las certificaciones. Siempre ha sido esencial, pero, como se mencionó con respecto a las preocupaciones de seguridad alimentaria de los consumidores, creo que pasará a ser una prioridad para los productores y minoristas. Además, los problemas logísticos han dejado claro que los productores necesitan invertir más en recursos locales para brindar los mismos servicios que antes de la pandemia”.