Cómo llegaron United y PMA a ese punto: tres lecciones

Publicado originalmente en la edición de abril de 2021 de Produce Business.

Hubo un tiempo en que la asociación que hoy se conoce como Produce Marketing Association se llamaba Produce Prepackaging Association, y se encontraba en una situación tan difícil que le rogó a la entonces mucho más grande United Fresh Fruit and Vegetable Association, ahora United Fresh Produce Association, que absorbiera la atribulada asociación. United no vio ninguna ventaja y desistió, esperando que Produce Prepackaging Association cerrara.

Para aquellos que han prestado atención, quizás una de las mayores lecciones de negocios que nuestras asociaciones han enseñado a la industria es que la generosidad de corazón a veces puede ser una decisión comercial inteligente.

La junta directiva de esa asociación de preenvasados ​​en problemas no se dio por vencida y se reinventó para convertirse en lo que hoy llamamos Produce Marketing Association o PMA.

Se tomó la decisión de reorganizar la asociación para centrarse en el sector de compras de productos frescos. De hecho, en un momento se decidió que la mayoría de la junta directiva debía estar compuesta por compradores. La organización se reorganizó en función de los canales de compra, en particular el comercio minorista y el servicio de alimentos, y todas las actividades de la asociación se basaron en lo que la comunidad de compradores consideraba una prioridad.

Muchos productores, envasadores y transportistas, incluso aquellos que se resistían a la idea de que los compradores debían dominar en una asociación de productos agrícolas, pronto notaron algo importante: que los eventos de la asociación (reuniones de junta directiva, ferias comerciales, etc.) estaban atrayendo a muchos compradores clave.

Hubo otros problemas... La convención de United se celebró en febrero, y se eligió esa fecha porque no había tantos negocios en esa época del año. Sin embargo, la industria cambió. Las importaciones de Chile, México y el Caribe hicieron de febrero un mes de máxima actividad para muchos en la industria. La convención anual de PMA, rebautizada como Fresh Summit, se celebró en una especie de temporada media de la industria entre el pico de producción nacional en verano y el invierno de importaciones contraestacionales. Cuando PMA pasó al sector floral, los empleados de United se enfadaron por las restricciones que su evento de febrero, justo en torno al día de San Valentín, planteaba a la participación en el sector floral.

Al final, la industria de productos agrícolas se encontró ante un dilema. PMA se convirtió, con diferencia, en la asociación más grande y más rica, mientras que United, responsable de las relaciones entre la industria y el gobierno, soportaba una carga financiera sustancial para el sector.

Durante décadas, la industria luchó por resolver la tensión que suponía tener dos asociaciones nacionales, en las que el dinero entraba en una y los gastos salían en la otra. La fusión se discutió y estudió muchas veces, pero cada intento fracasó.

He aquí otra lección que el estudio de las asociaciones aporta a quienes prestan atención: gran parte de la vida y de los negocios es personal.

Había dos directores ejecutivos. Ninguno estaba dispuesto a jubilarse y las juntas directivas no estaban preparadas para dejar que el “otro” dirigiera la asociación. Así que todo se vino abajo.

Ahora se ha anunciado que United y PMA se fusionarán. Durante un año, los directores ejecutivos de ambas asociaciones, Cathy Burns en PMA y Tom Stenzel en United, dirigirán conjuntamente la asociación mientras se rediseña para el futuro. Luego, Cathy se hará cargo de la asociación combinada.

¿Por qué ahora? Bueno, con la COVID, los líderes de la industria se concentraron en las economías. Resaltó la idea de que las relaciones gubernamentales podrían fortalecerse con la unidad y, a decir verdad, Tom y Cathy se llevan mejor que Tom y el anterior director ejecutivo de PMA, Bryan Silbermann. Además, Tom, que ha trabajado 28 años en United después de una carrera de 15 años en otras asociaciones, está dispuesto a seguir adelante.

No está claro qué ocurrirá a continuación, y esto se hizo a propósito, porque revelar demasiado de antemano generaría oposición. La mayoría de los empleados están en Newark, Delaware, ciudad elegida simplemente porque en 1958, Bob Carey, un estudiante de posgrado de la Universidad de Delaware, recibió el puesto de “secretario ejecutivo”, por lo que trasladaron la asociación desde la ciudad de Nueva York. United y sus esfuerzos de relaciones gubernamentales tienen su sede en Washington, DC.

Hasta el momento, el único cambio anunciado es que la convención anual de United se fusionará con el evento más grande de PMA. La gente se pregunta sobre el futuro de Produce for Better Health Foundation y las fundaciones de las dos asociaciones. ¿Serán estas las próximas en sumarse?

Existe cierta incertidumbre. La PMA ha trabajado duro para construir una presencia global, pero no está claro cómo encaja eso con una asociación que maneja las relaciones gubernamentales para los agricultores estadounidenses en Washington, DC. El liderazgo de la PMA en las relaciones globales fue importante cuando el mundo de los productos agrícolas comenzó a abrirse globalmente, pero no está tan claro que sea necesario hoy. Por supuesto, la nueva asociación puede realizar ferias comerciales, conferencias y seminarios web, pero no está claro que estas funciones solo puedan ser realizadas por una asociación. La Asociación Nacional de Restaurantes vendió su gigantesca feria NRA justo antes de la pandemia. Si la nueva asociación combinada recibiera una oferta para vender sus ferias comerciales y su oficina central, y la industria se quedara con un fondo de más de $100 millones, ¿qué pensaría la industria que es mejor hacer con ese dinero?

Puede resultar difícil determinar qué es lo que realmente tiene valor para la industria. Si uno es miembro, se le ofrece un gran descuento por comprar un stand o asistir a un evento. Uno se pregunta cuántos miembros tendrían las asociaciones y cuánto pagaría cada uno si no existieran esos descuentos, si el único motivo para afiliarse fuera apoyar el trabajo de la nueva asociación.

Esto quizás nos lleva a la tercera gran lección que estas asociaciones han enseñado a la industria: nunca hay fin para el trabajo por hacer… que solo a través de la innovación y la recreación constantes se puede construir el futuro.

Hay muchos miembros de la junta directiva, miembros del personal, voluntarios, contratistas y más que han hecho mucho por la industria, y muchos de sus nombres han pasado al más allá. Consideremos esta combinación como un guiño a todos los que nos antecedieron y un saludo a un futuro que aún está por escribirse.