Brighter Bites: creando comunidades de salud a través de alimentos frescos

Originalmente impreso en la edición de marzo de 2019 de Producir negocios.

Por Shreela Sharma

Lea el comentario de Jim Prevor a continuación

Desde que comenzó en Houston en 2012 y se asoció con bancos de alimentos locales, empresas de distribución de alimentos con fines de lucro como Sysco y productores de todo el país, Brighter Bites ha distribuido más de 20 millones de libras de productos frescos donados, así como educación nutricional práctica y basada en evidencia a más de 53,000 familias en Texas (Houston, Austin, Dallas), la ciudad de Nueva York, Washington DC y el suroeste de Florida.

Brighter Bites es ahora una organización sin fines de lucro 501c3 con iniciativas de programación que abarcan las seis regiones. Lo que resulta particularmente atractivo de Brighter Bites es la asociación continua con instituciones académicas. Por ejemplo, la Facultad de Salud Pública de UTHealth (Centro de Salud de la Universidad de Texas en Houston) ha sido socia desde el inicio del programa, liderando la puesta en marcha del marco del programa y realizando investigaciones y evaluaciones.

Un ensayo controlado no aleatorizado de Brighter Bites en Houston con 760 niños de primer grado y sus padres en seis escuelas de intervención y seis escuelas de comparación, realizado entre 2013 y 2015, demostró aumentos estadísticamente significativos en la ingesta de frutas y verduras por parte de los niños y los padres, y una disminución en la ingesta de azúcares añadidos entre los niños. Además, hubo mejoras significativas en el entorno nutricional del hogar, incluido un aumento del doble en la frecuencia de cocinar con ingredientes básicos, el uso de etiquetas de información nutricional para tomar decisiones de compra de alimentos y comer más comidas juntos como familia con más frutas y verduras disponibles en esas comidas.

Posteriormente, en 2017, realizamos un estudio de seguimiento de dos años entre los niños y los padres de las escuelas de intervención para determinar los efectos de mantenimiento a largo plazo del programa. Los resultados muestran que, incluso en el seguimiento de dos años posterior a la intervención, hay un aumento sostenido en la ingesta de verduras entre los niños y sus padres, con una disminución sostenida simultánea de azúcares añadidos, bebidas azucaradas y comidas fuera de casa en restaurantes. Dado un tamaño medio de familia de cinco en nuestra muestra de estudio, esto corresponde a 19 porciones adicionales de frutas y verduras por semana consumidas por las familias expuestas a Brighter Bites. Estos resultados hablan del impacto a largo plazo de Brighter Bites en la creación de consumidores de frutas y verduras y la demanda de productos agrícolas que actualmente no existen.

Los resultados de las encuestas realizadas a los padres durante los tres años demuestran que más del 85 por ciento de los padres informaron que utilizaban todas o la mayoría de las frutas y verduras proporcionadas, y más del 83 por ciento informaron que las frutas y verduras eran efectivas para mejorar la ingesta de sus hijos.

Brighter Bites también ha institucionalizado un proceso sólido y continuo y esfuerzos de evaluación de resultados utilizando una plataforma de monitoreo en tiempo real basada en la nube y un panel de visualización para realizar un seguimiento de los esfuerzos de implementación del programa. Un estudio de caso que evaluó el alcance de Brighter Bites a lo largo de tres años escolares en Houston (2012-2016), mostró que, a lo largo de los tres años, en promedio, las familias recibieron constantemente de 53.6 a 61.3 porciones de 8 a 12 tipos diferentes de frutas y verduras cada semana. Más del 90 por ciento de los productos distribuidos fueron productos donados que se adquirieron de fuentes de producción y venta minorista a nivel local y nacional. El costo de los productos disminuyó a medida que aumentaba el número de familias atendidas, comenzando con $ 2.67 en el año escolar 2013-2014 a $ 2.29 en el año escolar 2015-2016.

Los resultados de las encuestas a los padres durante los tres años demuestran que más del 85 por ciento de los padres informaron que usaban todas o la mayoría de las frutas y verduras proporcionadas, y más del 83 por ciento informaron que las frutas y verduras eran efectivas para mejorar la ingesta de sus hijos, lo que demuestra la coherencia y la replicabilidad de los hallazgos. Los datos cualitativos de los grupos de discusión de padres respaldan estos hallazgos. Los padres informaron que Brighter Bites les permitió familiarizarse con nuevos tipos de productos y utilizar recetas más saludables sin temor a desperdiciar y, lo que es más importante, les brindó la oportunidad de presentarles a sus hijos nuevos sabores y hacer que comer frutas y verduras sea una norma. Y, más recientemente, en el año escolar 2017-2018, el 69 por ciento de los maestros (n = 593) en las seis ciudades informaron que Brighter Bites ha aumentado significativamente la participación de los padres en sus escuelas.

Para satisfacer la necesidad que existe en todas las comunidades del país, Brighter Bites sigue creciendo rápidamente, con 24,000 familias inscritas en 92 sitios en las seis regiones en el año escolar actual 2018-2019. Al combinar la educación nutricional con el suministro de alimentos, Brighter Bites desmitifica los productos agrícolas para que las familias puedan comprar, cocinar y comer de manera más saludable.

La capacidad máxima de producción excedente en los Estados Unidos es más que suficiente para satisfacer las necesidades del programa y ampliarlo. Además, existen alianzas con bancos de alimentos locales, distribuidores de alimentos, minoristas de alimentos y productores para obtener y distribuir los productos de manera exitosa, como lo demuestra la rápida replicación de Brighter Bites en seis regiones de los Estados Unidos.

El objetivo de Brighter Bites es ampliar, no limitar ni redistribuir, la disponibilidad de frutas y verduras. Por último, llega a los niños y a las familias donde ya están (es decir, escuelas, centros preescolares), haciendo el último esfuerzo para poner los productos en manos de las familias que más los necesitan. Al vincular a productores de alimentos, distribuidores, bancos de alimentos, escuelas y familias, y tener sólidas alianzas con instituciones académicas, Brighter Bites alimenta con impacto y crea comunidades de salud a través de alimentos frescos.

Shreela Sharma es profesora asociada de epidemiología en la Facultad de Salud Pública del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston (UTHealth) y cofundadora Bocados más brillantes. Para obtener más información, consulte la página 112.

Medir la eficacia es clave

Por Jim Prevor

Mi escritorio funciona como un portal de acceso a las investigaciones que se realizan en todo el mundo sobre el consumo de productos agrícolas. Y tengo que decir que, en su mayor parte, el mundo está lleno de personas sinceras, que quieren hacer el bien, que quieren ayudar a los demás a estar más sanos, que quieren que los niños tengan un mejor rendimiento escolar, que quieren todo lo bueno para el mundo. He leído innumerables informes sobre innumerables iniciativas, cada una de las cuales afirmaba no solo haber aumentado el consumo de productos agrícolas, sino también numerosos beneficios secundarios, como que los niños tuvieran un mejor rendimiento escolar.

Resulta absolutamente inspirador leer sobre las personas que lanzan y sostienen estos programas. Pero también resulta enormemente frustrante. ¿Por qué? Lo que la industria necesita en realidad no son anécdotas que afirmen que se ha incrementado el consumo de frutas y verduras o que se afirme que hacerlo ha tenido beneficios; lo que la industria necesita es una investigación lo suficientemente rigurosa como para atraer el apoyo financiero de entidades no relacionadas con los productos agrícolas. En otras palabras, necesitamos recursos que provengan de fundaciones, compañías de seguros y el gobierno si queremos implementar estos programas en todo el país, tal vez incluso en todo el mundo.

No se consigue ese tipo de apoyo porque un profesor ponga en marcha un programa en su escuela y afirme que es un gran éxito. Se necesitan grupos de control, pruebas realizadas en varios sitios, evaluaciones del consumo total, no sólo en una escuela, y se necesitan evaluadores independientes que sean imparciales.

El programa Brighter Bites es excepcional en muchos sentidos. Muchos programas se centran únicamente en regalar frutas y verduras gratis en las escuelas. La iniciativa Brighter Bites se basa en integrar la distribución de frutas y verduras y la educación en el hogar.

De hecho, la entrega de productos agrícolas se utiliza como una especie de cebo, porque los padres no pueden conseguir estos productos, que cuestan alrededor de 35 dólares por semana, a menos que un padre vaya personalmente a la escuela.

Sin embargo, lo que realmente diferencia al programa es el compromiso con la investigación. Brighter Bites celebró su reunión de directorio en Exposición y conferencia de productos agrícolas de Nueva York y, en relación con eso, la profesora Shreela Sharma y la fundadora y presidenta de la junta directiva de Brighter Bites, Lisa Helfman, hicieron una presentación en la conferencia. Hicimos un artículo de adelanto sobre el PerecederoPundit.com, una publicación hermana de producir negocios, y la clave de la investigación y del programa quedó expresada de esta manera:

P: ¿Puede explicarnos por qué pensó que era importante tener el elemento de investigación?

LISA: Hubo dos razones: una, porque lo hacía en mi tiempo libre y no obtenía ningún beneficio personal. No me iban a pagar por ello; lo hacía porque creía en la misión de crear salud para las personas a través de alimentos frescos, específicamente de productos agrícolas, y si no funcionaba, ¿por qué lo haríamos?

El programa Brighter Bites es excepcional en muchos sentidos. Muchos programas se centran únicamente en regalar frutas y verduras gratis en las escuelas. La iniciativa Brighter Bites se basa en integrar la distribución de frutas y verduras y la educación en el hogar. … Sin embargo, lo que realmente diferencia al programa es el compromiso con la investigación.

Se trata de cómo el consumo de productos agrícolas afecta la salud de la sociedad, y quería saber si este modelo era eficaz y si la estrategia estaba funcionando. Luego, si estaba funcionando y llegamos al punto en el que estamos hoy, quería mostrarles a nuestros socios y donantes con evidencia que estábamos generando un impacto y darles resultados tangibles, porque no creo que debamos avanzar a menos que podamos demostrar valor.

Shreela es una epidemióloga reconocida a nivel nacional en el campo de la obesidad infantil en uno de los centros de investigación médica más grandes del país (la Universidad de Texas, Centro de Ciencias de la Salud en Houston). Me la presentaron como una de las mejores y más brillantes en el campo. Shreela me dijo en ese momento que el Instituto de Medicina había anunciado recientemente que si queremos frenar la obesidad infantil y trabajar en la prevención, no solo necesitamos enseñar a los niños a leer y escribir, sino que también debemos combinarlo con el acceso a los alimentos, por lo que estaba entusiasmada con el programa.

Nadie hacía entregas de comida a domicilio, y eso es lo que nos dimos cuenta después de seis años de implementar este programa. Somos una de las pocas organizaciones sin fines de lucro que lleva el producto a los hogares y, como nos gusta decir, lo hacemos hasta el final. No solo tratamos de cambiar el comportamiento de los niños, sino también de los padres, que son los compradores del producto y los influenciadores.

Creemos que los niños se polinizan de forma cruzada con los padres y ejercen una influencia cruzada sobre su comportamiento, y es por eso que se vuelve sostenible a largo plazo. Shreela puede demostrarlo mejor a través de sus datos, pero ese es el ingrediente secreto de nuestro programa: vincularlo a toda la familia y a quienes tienen el dinero para comprar los productos.

Por supuesto, como escribió Lao Tzu, “un viaje de mil millas comienza con un solo paso”. Todavía queda mucho por hacer. Tenemos que determinar la perdurabilidad de estas intervenciones. ¿Los estudiantes universitarios que comenzaron el programa en el jardín de infantes comen de manera diferente que los estudiantes que no lo hicieron? Tenemos que ver si estos cambios en la dieta se traducen en una mejor salud. Tenemos que estudiar si los padres que participan son diferentes de los que no lo hacen, y en qué se diferencian. ¿Se puede llegar a ellos de manera efectiva?

Pero este programa es único e importante. La industria haría bien en participar y hacerlo suyo.