Alivio para la industria de productos frescos

No cabe duda de que el COVID-19 ha tenido ramificaciones devastadoras en varios sectores de la economía. Debido a estos efectos, en el transcurso de los últimos meses, el gobierno ha promulgado leyes para apoyar a las empresas que han sufrido. Dentro de esta legislación, hay tres programas principales enfocados en la industria de productos agrícolas frescos que pueden ser valiosos para las empresas y los productores agrícolas.

El 17 de abril de 2020, el Secretario de Agricultura de los Estados Unidos, Sonny Perdue, anunció el Programa de Asistencia Alimentaria por Coronavirus (CFAP, por sus siglas en inglés), un programa de ayuda inmediata de 19 mil millones de dólares. Este programa, conocido como CFAP, utiliza fondos de dos paquetes de ayuda por la COVID-19: la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica ante el Coronavirus (Ley CARES, por sus siglas en inglés) y la Ley de Respuesta al Coronavirus para las Familias Primero, además de otros fondos existentes del USDA. El programa incluye dos elementos principales: pagos directos y compra y distribución de alimentos.

El primero de los programas del CFAP consiste en pagos directos a los productores afectados por la pandemia. El excedente de producción, sumado al cierre de gran parte del sector de la restauración, ha tenido un impacto devastador en los productores. Si bien estos pagos directos no compensarán completamente las pérdidas sufridas, sin duda les ayudarán a sobrellevar la carga ocasionada por el coronavirus.

Según el USDA, estos pagos directos brindarán “apoyo directo basado en pérdidas reales para los productores agrícolas donde los precios y las cadenas de suministro del mercado se han visto afectados” y “ayudarán a los productores con los costos adicionales de ajuste y comercialización resultantes de la pérdida de demanda y el exceso de oferta a corto plazo para el año comercial 2020 causado por COVID-19”.

El 14 de mayo de 2020, la Agencia de Servicios Agrícolas y el Servicio de Comercialización Agrícola del USDA organizaron un seminario web en el que se describieron algunos detalles iniciales del programa de Pagos Directos. El USDA evaluó las pérdidas específicas de productos básicos desde enero de 2020 hasta abril de 2020 para obtener asistencia inmediata. Cuando fue posible, también evaluaron las pérdidas a corto plazo. Los administradores reconocieron que estos pagos solo cubrirán una parte de las pérdidas sufridas debido al COVID-19. El programa está abierto a productores de cultivos, ganado, productos lácteos y cultivos especiales, independientemente del tamaño, si sufrieron pérdidas.

Con la ayuda del Congreso y la Administración, la cadena de suministro de productos frescos ha superado los desafíos, perseverado a pesar de las pérdidas económicas y continúa sirviendo a Estados Unidos.

Además, participar en el Programa de Protección de Nómina y en el programa de Préstamos por Desastre por Daños Económicos no lo excluye de ser elegible para recibir pagos directos. Pronto habrá más detalles disponibles, pero mientras tanto, el USDA alentó a los productores interesados ​​a que se comuniquen con su Agencia de Servicios Agrícolas en su Centro de Servicios del USDA local.

El segundo componente del CFAP, denominado Caja de Alimentos de Agricultores a Familias , se creó para comprar el excedente de productos agrícolas de productores afectados y distribuirlo entre quienes lo necesitan. El programa de Cajas de Alimentos de Agricultores a Familias busca solucionar la compleja situación generada por el coronavirus: los agricultores y productores de productos frescos tienen excedentes, mientras que las personas necesitadas luchan por conseguir alimentos sanos y nutritivos en medio de esta emergencia nacional. Este programa de cajas de alimentos facilitará la comunicación entre productores y consumidores, especialmente entre quienes más lo necesitan.

Para iniciar este proceso, el USDA publicó una convocatoria de propuestas, en la que las organizaciones podían solicitar convertirse en oferentes y crear una caja de alimentos con productos básicos específicos. Estas cajas de alimentos serían luego compradas por el USDA y distribuidas a organizaciones sin fines de lucro que fueran identificadas y aceptadas por el oferente. Esta solución creativa e innovadora será la mayor compra de productos frescos por parte de la Administración en la historia.

Por último, otra fuente de alivio para el sector de productos frescos ha sido el popular Programa de Protección de Nóminas (PPP) . Este programa, implementado en la Ley CARES, fue creado por la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) como un incentivo para que las pequeñas empresas mantuvieran a sus empleados en nómina. Los préstamos se condonan por completo si los empleados permanecen en nómina durante ocho semanas y el dinero se utiliza para fines específicos, como el pago de salarios, alquiler, intereses hipotecarios o servicios públicos.

El programa fue tan popular que los fondos se agotaron rápidamente. La ronda inicial de financiación de 350 millones de dólares se agotó en dos semanas. Sin embargo, el Congreso tomó medidas para reponer el fondo con dinero adicional para las pequeñas empresas, y se añadieron 310 millones de dólares adicionales en el Programa de Protección de Nóminas y la Ley de Mejora de la Atención Sanitaria. Aunque hubo obstáculos que superar durante el proceso, muchas pequeñas empresas, incluidas las entidades agrícolas, se han beneficiado de este programa.

Con la ayuda del Congreso y la Administración, la cadena de suministro de productos frescos ha superado los desafíos, perseverado a pesar de las pérdidas económicas y continúa sirviendo a Estados Unidos al proporcionar alimentos saludables y nutritivos durante un desastre global.