¿Será la fusión PMA/United el nuevo imperativo?

Originalmente impreso en la edición de septiembre de 2020 de producir negocios.

En Perishable Pundit hemos estado manteniendo un diálogo sobre el futuro de las dos grandes asociaciones nacionales de comercio de productos agrícolas, la Produce Marketing Association (PMA) y la United Fresh Produce Association (UFPA). ¿Deberían fusionarse? ¿Debería tenerse en cuenta a la Produce for Better Health Foundation en esta decisión?

Esta discusión no es nueva. Hemos escrito sobre estas asociaciones y sus funciones en la industria desde que lanzamos la revista Produce Business en la convención de la PMA en 1985.

Sin embargo, la situación es nueva. PMA recientemente despidió a un número importante de miembros de su personal con larga trayectoria. Con la cancelación de la Conferencia de Servicios de Alimentos y Bebidas de PMA de este año, esto no sorprende. United también sufrió un pequeño golpe cuando su evento en vivo fue cancelado a principios de este año.

Aunque ambas asociaciones reemplazaron los eventos presenciales por eventos virtuales y, como era de esperar, la mayor parte de la industria ha apoyado estos eventos, la respuesta que hemos recibido es que la mayoría de los expositores de la industria no han encontrado satisfactorios los resultados. Por lo tanto, si la pandemia continúa o si el mundo se ve desafiado por eventos similares, no está claro que estos programas sean sostenibles.

Aun así, PMA tiene reservas sustanciales y es propietaria de una importante cantidad de bienes raíces; no tiene por qué cambiar mucho. Pero ¿debería la propia industria exigir cambios?

No hace mucho tiempo, hubo extensas discusiones sobre la posibilidad de una fusión, pero nunca se llevó a cabo. PMA nunca estuvo tan entusiasmada. United no tenía recursos financieros sustanciales para aportar, y la Junta Directiva de United no la vio como la fusión entre iguales que deseaba. Las relaciones personales interferían mucho en la creación de un consenso, y las cuestiones de corto plazo (como si el director ejecutivo de la asociación fusionada sería Bryan Silbermann, entonces director ejecutivo de PMA, o Tom Stenzel, director ejecutivo de United) llegaron a dominar el debate. ¿Puede la industria ser más estratégica esta vez?

Si la pandemia continúa o si el mundo se ve afectado por acontecimientos similares, no está claro que estos programas sean sostenibles.

Bruce Peterson, ex presidente de PMA y fundador del programa de productos agrícolas de Walmart, contribuyó al debate planteando estas preguntas... y emitiendo una advertencia:

“Por lo tanto, surgen dos preguntas: ¿Cuáles son los problemas más urgentes de la industria hoy en día? ¿Y dónde está el liderazgo que tiene la influencia para hacer que las cosas sucedan?…

¿Qué se necesita desde el punto de vista de una asociación para atender a iniciativas amplias de la industria? Pueden ser cuestiones de marketing, cuestiones de seguridad y trazabilidad de los alimentos, cuestiones comerciales o cuestiones regulatorias. Pero es necesario identificarlas, priorizarlas y comunicarlas.

¿Y quién lo paga?

El objetivo del diálogo estratégico es tener las opciones a la vista. Si la industria no mantiene un debate serio sobre el futuro de las organizaciones comerciales y cómo se financian, temo que se les imponga la toma de decisiones. Y ese NUNCA es el mejor resultado”.

La cuestión clave es qué estamos tratando de lograr como industria y qué instituciones son las más adecuadas para lograr esos objetivos. Tal vez podamos agregar un detalle más: si el mundo evoluciona de manera que la financiación de estas asociaciones no tenga que provenir de los negocios operativos de las asociaciones, como las ferias comerciales, sino de las cuotas, ¿qué estarían dispuestos a pagar los miembros de la industria?

La verdad es que el futuro de las asociaciones verticales no está claro. En nuestras conversaciones con ejecutivos minoristas por encima del nivel de productos agrícolas, encontramos cada vez más resistencia a la participación de alto nivel en las asociaciones comerciales. A medida que estas empresas crecen y se vuelven nacionales, temen cada vez más la atención antimonopolio que podría atraerse a las reuniones con los competidores.

También se cuestionan la necesidad. En el pasado, cuando el vicepresidente de productos agrícolas, como Dick Spezzano en Vons o Bob DiPiazza en Dominick's, decidió involucrarse profundamente en PMA, la industria necesitaba que los minoristas regionales, que eran los únicos que había, trabajaran juntos para resolver problemas importantes. Ahora eso no está tan claro. ¿Exactamente qué iniciativa de la industria necesitan Walmart o Aldi o Costco para obtener lo que quieren?

Las asociaciones y las organizaciones sin fines de lucro suelen tener vida propia. March of Dimes fue fundada por Franklin D. Roosevelt específicamente para encontrar una cura y ayudar a las personas con polio. Se lo conmemoró en la moneda de diez centavos específicamente para garantizar el recuerdo de una conexión entre el presidente Roosevelt y March of Dimes.

Fue una organización increíblemente importante y exitosa. Tanto Jonas Salk como Albert Sabin recibieron subvenciones de la organización. De hecho, curaron la polio, una enfermedad horrible que dañaba las vidas de más de 35,000 personas cada año y provocó que muchas más tuvieran miedo de permitir que los niños salieran al aire libre en verano, cuando el virus parecía alcanzar su punto máximo.

Sin embargo, la organización March of Dimes no declaró la victoria, no cerró los ojos y no instó a la gente a donar a otras causas valiosas. Hoy, en su sitio web, hay un llamado a un “Fondo de intervención y apoyo para mamás y bebés por COVID-19”. El imperativo institucional sigue vigente mucho después de que se ganó la causa.

El COVID-19 ha provocado pérdidas terribles: vidas, empresas y empleos. En realidad, no sabemos cuál será el futuro del sector de los servicios de alimentación, pero determinar qué queremos que hagan nuestras asociaciones industriales en respuesta a esta nueva era (y cómo deberían estructurarse) es un nuevo imperativo. Si actuamos con sensatez, nuestras decisiones pueden llegar a ser vistas como uno de los aspectos positivos que surjan de este terrible momento de pandemia.

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